บทที่ 36 ใครคือขโมย

บ่าวไพร่ที่ยืนอยู่ในลานเรือนไม่กล้าแม้แต่จะปริปากส่งเสียงใด ๆ ต่างพากันก้มหน้าด้วยความหวาดหวั่น รอคอยคำสั่งจากกู้หมิงจู

ทว่าผ่านไปพักใหญ่ กู้หมิงจูก็ยังไม่ออกมา กลับเป็นแม่นมผู้ดูแลอย่างหลิวหมัวมัวและหลินหมัวมัวที่เดินตามหลังหานหมัวมัวเข้ามาแทน

ในเวลานี้พวกนางเองก็มีท่าทีระมัดระวังตัว ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ริมระเบียงทางเดิน ไม่กล้าพูดจาเสียงดัง

เสียงประตูเปิดดังเอี๊ยดอ๊าด

กู้หมิงจูในชุดหรูฉวินสีเหลืองอ่อน ไร้เครื่องประดับบนศีรษะและใบหน้า เดินนำอาปี้และเสี่ยวขุยออกมา สาวใช้ตัวน้อยที่อยู่ด้านข้างยกเก้าอี้พับมาวางไว้หน้าประตู

นางค่อย ๆ เดินไปนั่งลง ดวงตากลมโตสุกใสกวาดมองบ่าวไพร่ที่ยืนอยู่เต็มลานเรือนด้วยสายตาเย็นชา

"คารวะคุณหนูใหญ่เจ้าค่ะ/ขอรับ" บ่าวไพร่กว่าสิบชีวิตรีบคุกเข่าทำความเคารพ ราวกับกลัวว่าหากชักช้าจะถูกจับผิดเอาได้

หลิวหมัวมัวและหลินหมัวมัวที่ยืนอยู่ด้านข้างก็รีบทำความเคารพเช่นกัน ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย

กู้หมิงจูมองไปที่แม่นมทั้งสองแล้วยิ้มแย้ม "หมัวมัวทั้งสองลุกขึ้นเถิด หลายปีมานี้ลำบากพวกท่านแล้ว"

หลิวหมัวมัวและหลินหมัวมัวต่างก็เป็นคนเก่าคนแก่ที่อยู่มาตั้งแต่สมัยจวนองค์หญิงใหญ่ หลายปีมานี้ก็นับว่าจงรักภักดี

ช่วยกู้หมิงจูดูแลจัดการเรื่องยิบย่อยในจวนมาโดยตลอด และไม่เคยถูกฮูหยินหลัวครอบงำได้เลย

หลิวหมัวมัวและหลินหมัวมัวลุกขึ้นยืน มองกู้หมิงจูที่นั่งอยู่บนเก้าอี้พับ

ช่วงนี้พวกนางได้ยินเรื่องราวต่าง ๆ มากมาย ทว่าจนถึงตอนนี้ถึงเพิ่งรู้สึกได้ว่าคุณหนูใหญ่เปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ!

แม้จะสวมเพียงชุดอยู่บ้านธรรมดา ไม่ได้แต่งหน้าทาปากหรือสวมใส่เครื่องประดับใด ๆ แต่กลับแผ่ซ่านความงดงามสง่าและบารมีที่น่าเกรงขามจนไม่กล้ามองตรง ๆ

นี่ไม่เหมือนคุณหนูใหญ่จอมเอาแต่ใจและไม่ประสีประสาคนเดิมเลย!

เมื่อนึกถึงการกระทำของคุณหนูใหญ่ในช่วงหลายวันนี้ แม่นมทั้งสองก็ยิ่งหวาดหวั่น ก้มหน้าลงไม่กล้ามองหรือเอ่ยสิ่งใดอีก

ทว่ากู้หมิงจูกลับไม่ได้ใส่ใจกับการคาดเดาของพวกนาง สายตาเย็นชาของนางกวาดมองบ่าวไพร่ที่คุกเข่าเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

"พวกเจ้าล้วนเป็นคนที่ฮูหยินตั้งใจคัดเลือกและส่งมาคอยรับใช้ในจวนของข้า คิดว่าแต่ก่อนก็คงเป็นคนที่เฉลียวฉลาดมีไหวพริบไม่น้อย" กู้หมิงจูมองพวกเขาแล้วเอ่ยช้า ๆ

"พวกเจ้ามารับใช้ข้าในจวนนี้ก็หลายปีแล้ว ข้าปฏิบัติต่อพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

บ่าวไพร่เหล่านั้นสบตากันด้วยความสับสน ทว่าเมื่อได้ยินน้ำเสียงของกู้หมิงจูยังคงราบเรียบ จึงกล้าเอ่ยตอบว่า "คุณหนูเมตตากรุณาต่อพวกบ่าวเป็นอย่างยิ่ง บ่าวซาบซึ้งใจหาที่สุดไม่ได้เจ้าค่ะ/ขอรับ"

คนพวกนี้ล้วนเป็นคนมีไหวพริบ ต่างก็รีบเอ่ยคล้อยตามกัน

กู้หมิงจูยิ้ม "ไม่ต้องมาประจบสอพลอหรอก ข้าไม่ได้เมตตากรุณาอะไรนักหนา แต่ก็ไม่เคยเอาเปรียบพวกเจ้า"

"เรื่องราวในจวนข้าก็ไม่ค่อยได้เข้าไปก้าวก่าย เพียงแต่..."

คำพูดของนางเปลี่ยนไปทันที สีหน้ากลายเป็นดุดัน จ้องมองคนทั้งสิบกว่าคนนั้นด้วยสายตาเย็นชา

"เพียงแต่ตอนนี้หมอนหยกขาวมันแกะพระราชทานจากอดีตฮ่องเต้ในห้องของข้าหายไป ค้นหาจนทั่วจวนแล้วก็ยังไม่พบ"

"มีเพียงพวกเจ้าเท่านั้นที่ยังไม่ได้ถูกค้นตัว คงเป็นคนในพวกเจ้านี่แหละที่มือเท้าไม่สะอาด"

บ่าวไพร่กว่าสิบคนตกใจจนหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทาเหมือนลูกนก รีบร้องขอความเป็นธรรม สาบานว่าตนไม่ได้เอาไป

เหตุเพราะพวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าหมอนหยกขาวมันแกะนั้นไม่ใช่ของพระราชทานธรรมดา แต่เป็นของที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานให้องค์หญิงใหญ่เซวียนหยางไว้หนุนนอนโดยเฉพาะ มีค่าควรเมือง

หากต้องพัวพันกับเรื่องนี้ เกรงว่าคงต้องชดใช้ด้วยชีวิตของคนทั้งครอบครัวเป็นแน่

เมื่อเห็นพวกเขามีสภาพเช่นนี้ รอยยิ้มของกู้หมิงจูก็ยิ่งเย็นชาขึ้น "พวกเจ้าบอกว่าไม่ได้เอาไป ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องส่งพวกเจ้าทั้งหมดกลับไปจวนตะวันตก ให้ฮูหยินจัดการแล้วล่ะ เพราะถึงอย่างไรก็ถือว่ารู้เห็นเป็นใจกัน"

"คุณหนู ไว้ชีวิตด้วยเถิดเจ้าค่ะ ไว้ชีวิตด้วย ไม่ใช่ฝีมือบ่าวจริง ๆ นะเจ้าคะ..."

"ไม่ใช่ฝีมือบ่าวเจ้าค่ะ บ่าวทำงานอย่างซื่อสัตย์มาตลอดหลายปีนี้..." เมื่อได้ยินว่าจะถูกส่งไปให้จวนตะวันตกจัดการ พวกเขาก็ตกใจจนร้องขอความเป็นธรรมอีกระลอก

จุดจบของสาวใช้เหล่านั้นเมื่อสองสามวันก่อน พวกเขายังจำได้ดี ไม่มีใครอยากจะเดินตามรอยเดิมอีก

หานหมัวมัวเริ่มเข้าใจความหมายของกู้หมิงจูแล้ว นางก้าวออกมาข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "คนที่ขโมยหมอนหยกไปก็ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มพวกเจ้านี่แหละ"

"หากพวกเจ้าไม่ยอมส่งตัวมันออกมา ก็จะถือว่าสมรู้ร่วมคิดกัน และจะถูกส่งตัวให้ฮูหยินจัดการทั้งหมด"

คนกว่าสิบคนนี้เดิมทีล้วนเป็นคนที่ฮูหยินหลัวคัดเลือกมา ปกติก็ร่วมมือกันทำเรื่องเลวร้าย เมื่อได้ยินหานหมัวมัวพูดเช่นนี้ก็ถึงกับชะงักงัน มองหน้ากันด้วยความหวาดระแวงและสงสัย

กู้หมิงจูไม่ได้เร่งรัดอะไร "ในเมื่อพวกเจ้ายังคิดไม่ออก ก็จงไปคิดทบทวนดูให้ดี เมื่อคิดตกแล้วค่อยมาหาข้า"

นางโบกมือ "ให้คนนำตัวพวกนางไปขังไว้ในห้องพักบ่าวไพร่ ให้ได้คิดทบทวนตัวเองให้ดี"

หานหมัวมัวเรียกหญิงรับใช้ร่างใหญ่กำยำสิบกว่าคนให้เข้ามาลากตัวบ่าวไพร่ที่กำลังตกตะลึงเหล่านั้นออกไป นำตัวไปขังแยกไว้ในห้องพักบ่าวไพร่ทีละคน โดยไม่ให้ข้าวน้ำ และไม่ให้ใครเข้าเยี่ยม

หลิวหมัวมัวและหลินหมัวมัวไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า กู้หมิงจูเรียกพวกตนมาเพื่อจะให้ดูงิ้วฉากนี้ ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

เมื่อตั้งสติได้ พวกนางก็รีบทรุดตัวลงคุกเข่า "คุณหนู บ่าวสองคนไม่กล้าทำเช่นนั้นแน่เจ้าค่ะ"

พวกนางกลัวว่ากู้หมิงจูจะสงสัยว่าตนเป็นคนขโมยหมอนหยกไป

กู้หมิงจูหัวเราะร่วน "หมัวมัวทั้งสองลุกขึ้นเถิด ที่ข้าเชิญพวกท่านมา ก็เพื่อจะให้ดูว่าคนพวกนั้นเป็นคนที่จวนตะวันตกส่งมา"

"ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น แต่ในจวนแห่งนี้เกินครึ่งล้วนเป็นคนของจวนตะวันตก" กู้หมิงจูกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

"และคนที่ซื้อเข้ามาจากแม่ค้าทาส เกรงว่ากว่าครึ่งก็คงเป็นคนที่จวนตะวันตกส่งเข้ามา ตอนนี้ลูกน้องของพวกท่านก็คือคนพวกนี้แหละ"

จวนองค์หญิงใหญ่ที่สง่างาม แต่ที่นาและร้านค้ากลับไปตกอยู่ในมือของคนอื่น เรื่องการใช้จ่ายเงินทองก็ถูกคนอื่นควบคุม

แม้แต่คนรับใช้เกินครึ่งก็เป็นคนของทางนั้น ราวกับว่าถูกบีบคอไว้แน่น ทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขาเชิดหุ่นตามใจชอบ!

หลิวหมัวมัวลองหยั่งเชิงดู "สู้ส่งคนพวกนั้นกลับจวนตะวันตกให้หมดเลยดีไหมเจ้าคะ"

กู้หมิงจูส่ายหน้า "หลายปีมานี้ จวนตะวันตกแอบส่งคนของตนเข้ามาในจวนอย่างลับ ๆ จนตอนนี้มีคนของพวกเขาอยู่ทั่วทุกที่ในจวน แล้วจะส่งกลับไปให้หมดได้อย่างไร"

"ยิ่งไปกว่านั้น หากเราส่งคนจำนวนมากขนาดนี้กลับไป สุดท้ายแล้วเราก็ยังต้องการคนคอยรับใช้ แล้วคนที่ซื้อเข้ามาใหม่จะรอดพ้นจากเงื้อมมือของฮูหยินหลัวได้อย่างไร"

นางจะไม่ส่งพวกเขากลับไปทั้งหมด แต่จะเก็บคนที่ไม่สำคัญเอาไว้บางส่วน เพื่อให้ฮูหยินหลัวตายใจ จะได้เตรียมการขั้นต่อไปได้

นางกล่าวกับหมัวมัวทั้งสามว่า "นับจากนี้ไป คงต้องรบกวนพวกท่านช่วยดูแลให้มากขึ้น คอยจับตาดูคนในเรือนนี้ให้ดี เรื่องสำคัญ ๆ อย่าปล่อยให้คนของทางนั้นเข้ามาสอดแทรกได้"

นางยังมีเรื่องสำคัญอีกมากที่ต้องทำ จะยอมให้ใครมาคิดไม่ซื่อไม่ได้อีกแล้ว!

.

.

.