บทที่ 55 พระอาจารย์หนุ่ม

เมื่อมองดูบรรดาผู้สูงศักดิ์จากในวังที่นั่งอย่างสง่างามอยู่บนที่นั่งประธาน กู้หมิงลี่ก็ถึงกับละสายตาไม่ได้ไปชั่วขณะ

สายตาของนางหยุดอยู่ที่เสียนอ๋องผู้หล่อเหลาและเสี่ยนอ๋องผู้องอาจ ก่อนจะแอบกระซิบถามสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย "สองท่านนั้นคือเสียนอ๋องและเสี่ยนอ๋องใช่หรือไม่"

แม้ว่านางจะไม่เคยออกจากจวนไปเปิดหูเปิดตาเลย แต่ก็เคยได้ยินเรื่องราวขององค์ชายทั้งสองพระองค์นี้มาบ้าง

พวกเขาคือสายเลือดกษัตริย์ที่แท้จริง จะมีคุณหนูจวนไหนบ้างที่ไม่มีใจแอบแฝง

เมื่อคุณหนูหกสกุลเซินได้ยิน จึงหันกลับมาเอ่ยกับนางด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร "ใช่แล้ว เพียงแต่... เฉินหลิวอ๋องยังไม่เสด็จมา..."

นางกล่าวพลางมองไปยังประตูวัดที่อยู่ไกลออกไป

เฉินหลิวอ๋อง? กู้หมิงลี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะมองตามเซินอวิ๋นไป

นางยังไม่เคยได้ยินชื่อเฉินหลิวอ๋องมาก่อน ในวังไม่ได้มีแค่องค์ชายสองพระองค์คือเสียนอ๋องกับเสี่ยนอ๋องหรอกหรือ

นอกประตูวัด รถม้าคันใหญ่สองคันค่อย ๆ แล่นมุ่งหน้ามายังวิหารเทียนหวัง และมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูวิหาร

ข้ารับใช้ที่ตามรถม้ามาเปิดม่านรถม้าขึ้น เฉินหลิวอ๋องในชุดคลุมลายงูหลามเหินเมฆแขนรัดสีดำสนิทก้าวลงมา ใบหน้าขาวสะอาดหมดจดประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ก่อนจะก้าวยาว ๆ ตรงมายังที่นั่งประธาน

ที่รถม้าคันหลังซึ่งตามมา คุณชายเจ็ดสกุลชุย ชุยอี้ เลิกม่านขึ้น แล้วกระโดดลงจากรถม้าอย่างสง่างาม

เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ ไปหยุดอยู่ที่แท่นเทศนาสูงตระหง่านกลางลานกว้าง มองอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้ส่งยิ้มเกียจคร้านเข้าไปในรถม้าพลางเอ่ยว่า

"คุณชายห้า งานแสดงธรรมนี้ก็น่าสนใจไม่เลว ไม่เสียแรงที่ท่านอุตส่าห์เดินทางมาจากป๋อหลิง"

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของกู้หมิงจู เด็กรับใช้เลิกม่านรถม้าขึ้น ชุยหลิน คุณชายห้าสกุลชุยในชุดคลุมคอกลมแขนรัดสีเรียบ ๆ ก้าวลงมาจากรถม้า

ชุดคลุมสีขาวราวหิมะสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นละออง สายรัดเอวหยกดำยิ่งเน้นให้เห็นเรือนร่างสูงโปร่ง

เขาปรายตามองขึ้นไปยังเหล่าผู้สูงศักดิ์ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานไกลออกไป ใบหน้าหล่อเหลางดงามราวกับหยกนั้นเรียบเฉยดุจผิวน้ำ ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใด ๆ

การปรากฏตัวของเขากลับทำให้ผู้คนบนที่นั่งต่างประหลาดใจและวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

นั่นคือรถม้าของสกุลชุย ผู้ที่สามารถร่วมเดินทางมากับชุยอี้ได้ ย่อมต้องเป็นคนของสกุลชุยเท่านั้น

เมื่อครู่ชุยอี้เรียกเขาว่าคุณชายห้า เขาคือ... คุณชายห้าสกุลชุย ชุยหลินงั้นหรือ?!

คุณชายหยกแห่งสกุลชุย ชุยหลิน ผู้เลื่องชื่อลือนามไปทั่วแผ่นดินผู้นั้นน่ะหรือ?!

ชั่วขณะนั้น สายตาของทุกคนบนที่นั่งต่างจับจ้องไปยังคุณชายสกุลชุยทั้งสองท่านที่กำลังเดินตรงไปยังที่นั่งประธาน

เหล่าขุนนางบุรุษต่างก็เต็มไปด้วยความสงสัยระคนประหลาดใจ ตระกูลใหญ่ที่ไม่ได้เข้าเมืองฉางอันมาหลายปี เหตุใดจึงมาปรากฏตัวในงานแสดงธรรมเนื่องในวันเฉลิมพระชนมพรรษาของฝ่าบาท อีกทั้งยังเดินทางมาพร้อมกับเฉินหลิวอ๋องด้วย

การกระทำเช่นนี้เกรงว่าสถานการณ์ในราชสำนักคงจะมีการเปลี่ยนแปลงอีกเป็นแน่

ส่วนบรรดาฮูหยินและคุณหนูต่างก็จ้องมองคุณชายทั้งสองแห่งสกุลชุยจนตาไม่กะพริบ

หากจะบอกว่าเสียนอ๋องหลี่อวี้คือความหล่อเหลาสง่างาม เสี่ยนอ๋องหลี่มี่คือความองอาจห้าวหาญ เช่นนั้นคุณชายเจ็ดสกุลชุยที่อยู่ตรงหน้าก็คือความหล่อเหลาและมีเสน่ห์ดึงดูดใจ

พฤติกรรมที่ในสายตาคนทั่วไปดูเหมือนเป็นคนไร้กฎเกณฑ์และปล่อยตัว ทว่าเมื่อเขาเป็นคนทำ กลับทำให้ผู้คนรู้สึกเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ราวกับว่านั่นคือนิสัยที่แท้จริงของเขา โดยไม่รู้สึกว่าเหลวไหลเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงคุณชายห้าสกุลชุย ชุยหลิน เท่านั้นที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าจ้องมองตรง ๆ ความงดงามอันไร้ที่ติ รัศมีที่เปล่งประกายเจิดจ้าราวกับจะคุกคามผู้คน

เฉกเช่นเดียวกับชุดคลุมที่สะอาดบริสุทธิ์ไร้มลทินของเขา ทำให้ผู้คนไม่กล้าเกิดความคิดล่วงเกินเลยแม้แต่น้อย

ในบรรดาผู้คนทั้งหมด มีเพียงความประหลาดใจของกู้หมิงจูเท่านั้นที่แตกต่างออกไป

นางมองชุยหลินอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย เขามางานแสดงธรรมได้อย่างไร

ชัดเจนว่า... ชัดเจนว่าก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์พลิกผันครั้งนั้น เขาไม่เคยปรากฏตัวในฉางอันเลยนี่นา

ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องผิดแผกไปจากเดิมอีกแล้ว กู้หมิงจูขมวดคิ้วเล็กน้อย ละสายตากลับมา ในใจเต็มไปด้วยความกังวล

กู้หมิงลี่ที่อยู่ด้านหลังนางมองดูเหล่าคุณชายที่ค่อย ๆ ก้าวเดินเข้ามา นางเหม่อลอยไปเนิ่นนาน จนกระทั่งบังเอิญสบเข้ากับสายตาเปื้อนยิ้มของเฉินหลิวอ๋อง ถึงได้สะดุ้งตื่นจากภวังค์

ใบหน้าของนางแดงก่ำขึ้นมาทันที รีบก้มหน้าลงด้วยความลุกลี้ลุกลน หัวใจเต้นแรงราวกับตีกลอง

นางเติบโตมาในสกุลกู้หลายปี แทบจะไม่ค่อยได้พบเจอผู้ชาย ยิ่งไม่เคยพบคุณชายสูงศักดิ์เช่นนี้มาก่อน

ทว่าในรอยยิ้มของเขาเมื่อครู่กลับเต็มไปด้วยความอ่อนโยน ไม่มีทีท่าว่าจะตำหนิที่นางเสียมารยาทเลยแม้แต่น้อย

ทำเอานางถึงกับใจสั่นไหว จนลืมแม้กระทั่งจะมองคุณชายสกุลชุยที่อยู่ด้านหลัง

ฝ่าบาทซึ่งประทับอยู่บนที่นั่งสูงทอดพระเนตรเฉินหลิวอ๋องที่เดินเข้ามาพร้อมกับชุยหลินและชุยอี้

พระองค์แย้มพระสรวลและตรัสกับฮองเฮาที่ประทับอยู่เคียงข้างว่า "ข้าได้ยินมาว่าลูกหลานสกุลชุยคือยอดคนในหมู่ตระกูลใหญ่ วันนี้ได้เห็นกับตา สมคำร่ำลือจริง ๆ ช่างเป็นผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นยิ่งนัก"

ความปีติยินดีของพระองค์อยู่ที่การที่ลูกหลานตระกูลใหญ่อันโดดเด่นเช่นนี้ บัดนี้ได้ติดตามอยู่ข้างกายพระโอรสของพระองค์แล้ว

เมื่อเป็นเช่นนี้ ดูเหมือนว่าตระกูลใหญ่ที่ถอยห่างและไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมืองมานานหลายปี ในที่สุดก็ยอมศิโรราบแล้ว จะไม่ให้พระองค์ทรงยินดีและภาคภูมิใจได้อย่างไร

ฮองเฮาขยับมุมปาก เผยรอยยิ้มเย็นชาบาง ๆ ก่อนจะตรัสตอบเสียงเบาว่า "ฝ่าบาทตรัสได้ถูกต้องที่สุดเพคะ"

ทว่าพระโอรสองค์นั้นไม่ใช่ของนาง แต่เป็นของสกุลเฉินที่ตายไปตั้งนานแล้วต่างหาก

นางไม่เคยลืมเลยว่าสกุลเฉินในวันนั้นตายอย่างอนาถในตำหนักเย็นอย่างไร และไม่เคยลืมคำสาปแช่งอันร้ายกาจที่สกุลเฉินทิ้งไว้ ซึ่งมักจะทำให้นางต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึกด้วยความหนาวเหน็บไปทั้งตัว

และบัดนี้ พระโอรสของสกุลเฉินก็มานั่งอยู่ตรงหน้านาง ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับเขามากขึ้นเรื่อย ๆ

เบื้องหลังของเขายังมีเงาของตระกูลใหญ่แห่งกวนหลงอีกหลายตระกูล ทั้งหมดนี้ทำให้นางไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป ราวกับว่าความพยายามนับสิบปีของนางได้กลายเป็นภาพลวงตาในพริบตา!

ภายใต้ชุดคลุมลายนกเฟิ่งหวงสีทองอันวิจิตรตระการตานั้น มือของนางค่อย ๆ กำแน่น กำหมัดแน่นจนไม่ยอมคลายออกเป็นเวลานาน

เฉินหลิวอ๋อง ชุยหลิน และชุยอี้ ทำความเคารพฝ่าบาทและฮองเฮาแล้ว จึงนั่งลงประจำที่

ขณะนี้ฝ่าบาทกำลังทรงพระเกษมสำราญ จึงให้ชุยหลินนั่งบนตั่งที่นั่งทางขวามือของพระองค์ แล้วตรัสถามถึงเรื่องราวของตระกูลใหญ่กับเขา

ชุยหลินนั่งลงอย่างสง่างาม ตอบคำถามของฝ่าบาทอย่างครบถ้วนตามมารยาท

สีหน้าของฮองเฮายิ่งมืดครึ้มลง ใบหน้าที่เคยอ่อนโยนของนางบัดนี้เหลือเพียงความเย็นชา

นางรับสั่งออกไปคำหนึ่ง หลิวอัน ขันทีรับใช้รีบรับคำและค้อมตัวถอยออกไป สั่งการให้เริ่มงานแสดงธรรมทันที

ประตูวิหารเทียนหวังเปิดกว้าง พระอาจารย์ในชุดจีวรสีแดงสดสองแถวประนมมือสวดมนต์เดินออกมา โดยมีสามเณรน้อยถือธงธรรม เคาะมู่อวี๋ และถืออ่างทองแดงใส่น้ำมนต์เดินตามมาติด ๆ

"ขึ้นธรรมมาสน์" สิ้นเสียงตะโกนก้อง เหล่าพระสงฆ์ต่างก็หลับตาลงและเริ่มสวดคัมภีร์สัทธรรมปุณฑรีกสูตรเสียงดัง

ในหมู่พระอาจารย์ มีพระอาจารย์หนุ่มรูปหนึ่งก้าวเดินออกมา มุ่งหน้าไปยังแท่นเทศนาที่สูงตระหง่าน

เขาห่มจีวรสีแดงสดทับชุดนักบวชสีน้ำตาลเทา ทว่ากลับเดินเท้าเปล่าย่ำไปบนบันไดไม้เพื่อขึ้นสู่แท่นที่สูงส่งนั้น

แท่นสูงนั้นสร้างขึ้นจากกิ่งไม้ที่หยาบกระด้าง แม้แต่เสี้ยนไม้ก็ยังไม่ได้ขัดออก ทว่าเขากลับเหยียบย่ำมันขึ้นไปทีละก้าวอย่างสง่าผ่าเผย ฝีเท้าไม่มีชะงักแม้แต่น้อย สีหน้าเคร่งขรึม ดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

เซินอวิ๋นมองดูจนตกใจเอามือปิดปาก กระซิบกับกู้หมิงจูว่า "พระอาจารย์จ้านเจินรูปนี้ช่างมีการบำเพ็ญเพียรที่ลึกล้ำยิ่งนัก อายุเพียงเท่านี้ก็สามารถขึ้นแท่นเทศนาได้แล้ว"

หากไม่ใช่พระอาจารย์ที่บำเพ็ญเพียรจนบรรลุธรรมชั้นสูง ย่อมไม่มีคุณสมบัติที่จะขึ้นแท่นเทศนาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในโอกาสเช่นนี้ ที่ต้องเทศนาต่อหน้าฝ่าบาท ฮองเฮา และเหล่าผู้สูงศักดิ์มากมาย

กู้หมิงจูเหลือบมองพระอาจารย์หนุ่มที่นั่งตระหง่านอยู่บนแท่นเทศนา กำลังอธิบายพระสูตรให้ทุกคนฟังด้วยความกระตือรือร้น

ทว่าสายตาของนางกลับค่อย ๆ หม่นหมองลง ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเริ่มขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

.

.

.