第十話 守るための力

第十話　守るための力

普賢真人の住まう、九功山・白鶴洞。

太公望が封神計画へと旅立ってから、花鈴はこの場所で修行を続けていた。

あの日、猫耳や尻尾を見て怖がる人もいるのだと知った花鈴は、普段は人の姿で過ごすようになっていた。

けれど、修行をやめたわけではない。

誰かを傷つけずに、誰かを守れるようになりたい。

その思いは、以前よりも強くなっていた。

＊

「……うーん」

花鈴は縁側に座り、考え込んでいた。

「鈴ちゃん、どうしたの？」

普賢が隣に腰を下ろす。

「普賢様。私ね、もっと強くなりたいんだ」

「うん」

「でも、誰かを傷つけるために強くなりたいわけじゃないの。自分のことも、みんなのことも、ちゃんと守れるようになりたい」

花鈴は自分の手を見つめた。

「誰かを傷つけなくてもみんなを守れるようになりたい！」

普賢は、花鈴の言葉を静かに聞いていた。

「……そっか。鈴ちゃんは、そう思っているんだね」

「うん！」

「それなら、一つ渡したいものがあるんだ」

「えっ？」

「まずは、こっちにおいで」

普賢に案内され、花鈴は洞府の奥へと向かった。

そこには、小さな箱が置かれていた。

「これ……何？」

普賢が箱を開ける。

中に収められていたのは、二つの丸い球形の耳飾りだった。

淡い光を宿したそれは、まるで小さな星のように輝いている。

「わあ……綺麗！」

花鈴は目を輝かせた。

「これは宝貝だよ」

「宝貝？」

「うん。鈴ちゃんに使ってほしくて、用意したんだ」

「私に？」

花鈴は驚いて普賢を見上げた。

「ありがとう！　でも、どんな宝貝なの？」

「斥力を生み出す宝貝だよ」

「せきりょく？」

「物を押し返す力のことだね。普段は弱い力で鈴ちゃんを守ってくれる。軽い攻撃なら弾けるし、力を強めれば、近づいてくる相手を押し返すこともできるんだ」

「押し返す……？」

「そう。使い方を工夫すれば、鈴ちゃん自身だけじゃなく、周りにいる仲間を守ることもできるよ」

花鈴は二つの球体をそっと受け取り、じっと見つめた。

相手を倒すための力ではない。

傷つけるためではなく、守るための力。

それは、花鈴がずっと望んでいたものだった。

「……私にぴったりの宝貝だね！」

「そう思ってもらえたなら、よかった」

普賢は微笑んだ。

「ただし、どんな攻撃でも防げるわけじゃないし、力の加減も大切だよ。使い方は少しずつ覚えていこうね」

「うん！　頑張る！」

花鈴はさっそく、二つの耳飾りを両耳につけてみた。

小さな球体が、耳元でちょこんと輝く。

「……どう？」

花鈴は少し照れくさそうに、普賢を見上げた。

「似合ってるよ、鈴ちゃん」

「ほんと？」

「うん」

「えへへ……ありがとう、普賢様！　大切にするね！」

「どういたしまして」

嬉しそうに笑う花鈴を見て、普賢も微笑んだ。

その日、花鈴は新しい力を手に入れた。

誰かを倒すためではなく、誰かを守るための力を。

＊

それから、花鈴の新しい修行が始まった。

普賢と一緒に、宝貝の扱い方を練習することになったのだ。

「鈴ちゃん、今度は僕が投げる木の実を弾いてみようか」

「分かった！」

普賢が木の実を軽く放る。

花鈴は集中した。

木の実が目の前まで飛んできた、その瞬間。

ぽんっ。

見えない力に押し返され、木の実が横へ飛んでいった。

「できた！」

「うん、上手くいったね」

「やったー！」

花鈴は両手を上げて喜んだ。

ところが、喜びすぎて気が緩んだのか、次に飛んできた木の実は弾かれず、額にこつんと当たった。

「いたっ！」

「あはは。まだ練習が必要みたいだね」

「もー！　今のは油断しただけだもん！」

花鈴は額をさすりながら、頬を膨らませた。

普賢は楽しそうに笑った。

失敗しても、花鈴はすぐに立ち直る。

「もう一回！　今度こそちゃんと弾くよ！」

「うん。じゃあ、もう一度やってみよう」

何度も練習を重ねるうちに、花鈴は少しずつ宝貝を扱えるようになっていった。

まだ思いどおりにいかないことも多い。

それでも、確かな進歩だった。

＊

ある日のこと。

木吒が修行を終えて戻ってくると、花鈴が宝貝の練習をしていた。

「おっ、花鈴。今日も頑張ってるな」

「木吒くん！　見てて！」

花鈴が手を振る。

「今度は、ちゃんとできるんだから！」

普賢が少し離れた場所から木の実を投げる。

木の実は花鈴に近づくと、見えない壁にぶつかったように弾かれた。

「おお、すげえな！」

「でしょ！」

花鈴は得意げに胸を張った。

「でも、宝貝だけに頼ってるわけにもいかないよね」

木吒が言った。

「えっ？」

「相手の攻撃をかわすだけじゃなくて、いざってときは攻撃する力も必要だろ？　守るために戦わなきゃいけないことだってあるんだからさ」

「……確かに、そうだね」

花鈴は自分の手を見つめた。

宝貝があれば、今までよりも多くのものを守れる。

けれど、それだけですべてが解決するわけではない。

「私、もっと身体の動かし方も覚えたい！」

花鈴は顔を上げた。

「宝貝でも守れるようになりたいし、自分の力でも大切な人たちを守れるようになりたい！」

「それなら、いい場所があるよ」

普賢が穏やかに言った。

「清虚道徳真君のところで、実戦を想定した修行を受けてみたらどうかな」

「道徳様のところ？」

「うん。身体を使った戦い方や、身のこなしを鍛えるのが得意な仙人なんだ。木吒も一緒に行けば、鈴ちゃんも心強いだろう？」

「オレもですか？」

「そう。木吒も、もう一段階成長するいい機会になると思うよ」

木吒は少し考えてから、頷いた。

「なるほど……。確かに、オレもまだまだ修行が必要ですからね」

「それに、道徳のところには黄天化という弟子もいるんだ。木吒と年齢も近いし、一緒に修行すれば、いい仲間になれると思うよ」

「黄天化……」

木吒は、その名前を聞いて笑顔になった。

「ああ、天化か。元気にしてるといいな」

「木吒くん、知ってるの？」

「うん。何度か会ったことがあるよ。真っすぐで、修行にも熱心な奴だ」

「そっか！　会うのが楽しみだな！」

花鈴は目を輝かせた。

「私、行ってみたい！」

「うん。きっと学ぶことがたくさんあるよ」

普賢は微笑んだ。

「二人とも、頑張っておいで。ただし、無理はしないこと。分からないことがあったら、ちゃんと道徳に聞くんだよ」

「分かった、普賢様！」

「はい。行ってきます、師匠」

「木吒、鈴ちゃんのことをよろしくね」

「任せてください！」

木吒は、頼もしく頷いた。

＊

数日後。

花鈴と木吒は、清虚道徳真君の住まう山へ向かっていた。

花鈴は歩きながら、耳元の宝貝にそっと触れた。

小さな球体の耳飾り。

これからは、この宝貝とともに自分の力も磨いていく。

「花鈴、緊張してる？」

隣を歩く木吒が尋ねた。

「ちょっとだけ。でも、楽しみのほうが大きいかな！」

「そっか。オレも久しぶりに天化に会えるのが楽しみだよ」

花鈴は笑った。

「ねえ、木吒くん」

「ん？」

「私、強くなれるかな？」

木吒は少し考えてから答えた。

「なれると思うよ。強くなるって、相手を倒すことだけじゃないだろ？」

「……うん」

「危ないときに逃げることも、仲間を守ることも、ちゃんと強さの一つだと思う」

花鈴は、ぱっと顔を明るくした。

「そっか！　ありがとう、木吒くん！」

「どういたしまして」

二人は並んで歩いていった。

＊

清虚道徳真君の洞府に着くと、さっそく元気な声が飛んできた。

「おおっ！　木吒じゃねえか！」

振り向くと、そこには一人の少年が立っていた。

頭にはバンダナ。

黒い髪に、革ジャンをまとった姿。上半身には何も着ておらず、鍛えられた身体がのぞいている。

顔には大きく横に走る傷があり、整った顔立ちに独特の迫力を添えていた。

少年は木吒を見るなり、人懐っこい笑みを浮かべた。

「久しぶりさー！　元気にしてたか？」

「天化！　久しぶり。元気そうだね」

「もちろんさ！　修行も毎日頑張ってるさ！」

少年――天化は、木吒の隣にいる花鈴に気づいた。

「ん？　そっちの子は誰さ？」

「花鈴っていうんだ。今日から一緒に修行することになったんだよ」

「花鈴です！　よろしくお願いします！」

花鈴はぺこりと頭を下げた。

「へえ、花鈴か！　俺っちは黄天化さ。よろしくな！」

天化は気さくに笑った。

「天化様って呼べばいい？」

「様は合わないさ。これから一緒に修行する仲間だろ？」

「でも……」

「気にしなくていいさ！」

天化は明るく笑いかけた。

花鈴は少し考え、それから笑顔で頷いた。

「……うん！　よろしくね、天化くん！」

「おう！　こちらこそよろしくさ！」

木吒も二人を見て、嬉しそうに笑った。

「これから一緒に頑張ろうね、花鈴」

「うん、木吒くん！」

そのとき、洞府の奥から力強い声が聞こえてきた。

「おーい！　いつまで入口で話しているつもりだ！」

三人が振り向くと、清虚道徳真君が立っていた。

鍛え上げられた身体に、まっすぐな眼差し。

その姿からは、厳しさと活気が感じられた。

「修行をしに来たんだろう！　だったら、元気よく挨拶だ！」

「よろしくお願いします！」

三人は声をそろえた。

「よし！　いい返事だ！」

道徳真君は満足そうに頷いた。

「ここでは、身体を動かして、失敗して、何度でもやり直す！　最初から上手くできる必要はない！　大事なのは、昨日の自分より一歩でも前に進むことだ！」

花鈴は真剣な表情で聞いていた。

昨日より一歩でも前へ。

少しずつでも、できることを増やしていく。

それは、今まで自分が大切にしてきたことと同じだった。

「はい！　頑張ります！」

「よし！　それじゃあ、まずは基礎体力からだ！」

道徳真君は大きく頷き、山道のほうを指さした。

「天化、木吒、花鈴！　山道を十往復！！」

「……十往復!?」

花鈴は思わず声を上げた。

「もちろんだ！　走り終わったら、次は身のこなしの訓練だぞ！」

「へ、へい……！」

木吒も一瞬だけ顔を引きつらせた。

天化だけは、楽しそうに拳を握っている。

「よっしゃ！　やってやろうぜ！」

「天化くん、元気だね……！」

花鈴は苦笑しながらも、耳元の宝貝にそっと触れた。

大丈夫。

自分で決めたことだ。

強くなりたい。

誰かを傷つけるためではなく、大切な人たちを守るために。

「……よーし！」

花鈴は顔を上げた。

宝貝で攻撃を防ぐだけではなく、自分の足で動き、相手の攻撃をかわす。

そして、どうしても戦わなければならないときには、自分自身の力で立ち向かう。

普段は普通の女の子と変わらない手。

けれど、花鈴は妖怪仙人だ。

猫のような俊敏さも、鋭い爪も、その身に宿している。

できれば、使わずに済むのが一番いい。

それでも、大切な人たちを守るために必要ならば、迷わず使うつもりだった。

「私も、頑張る！」

こうして花鈴は、新たな仲間とともに、新しい修行の日々へと踏み出した。

耳元で、小さな球体の宝貝が静かに揺れていた。

それは、花鈴が誰かを守るために選んだ力。

そして――

これから出会う仲間たちと、さらに成長していくための第一歩だった。