第二話 崑崙山の日々

第二話　崑崙山の日々

崑崙山。

人間界とは隔てられた、仙人たちの住まう場所。

そこへ、一人の少年と一匹の猫がやって来た。

「……ここが、仙人界？」

呂望は目の前に広がる景色を見渡した。

雲の上に浮かぶ山々。

遠くには見たこともない建物が並び、空を飛んでいく仙人の姿まで見える。

「すごい……」

その隣では、花鈴が落ち着かない様子で、あちこちを見回していた。

「にゃ」

「花鈴、勝手に行くなよ」

「にゃあ」

「絶対だぞ」

そう言ったそばから、花鈴は興味を引かれたように駆け出した。

「って、おい！」

呂望が慌てて追いかける。

「花鈴！」

「にゃー！」

「待ってよ！」

こうして。

呂望と花鈴の、崑崙山での暮らしが始まった。

＊

崑崙山へ来て、間もない頃。

呂望は元始天尊のもとへ呼ばれた。

「今日から、おぬしは太公望と名乗るがよい」

「太公望……？」

聞き慣れない名に、呂望は首を傾げた。

「それが、僕の新しい名前？」

「そうじゃ」

「呂望ではなく？」

「呂望という名は、人間界に置いてきたものと思え」

元始天尊は静かに告げた。

「これより先、おぬしは仙人となるための修行を始める。仙人界では、太公望と名乗るのじゃ」

呂望――太公望は、しばらく黙っていた。

家族を失った日から、彼の人生は大きく変わった。

そして今、名前まで変わる。

それは、これまでの自分と決別することのようにも思えた。

けれど。

隣にいた花鈴が、太公望の足元へ身体を寄せる。

「にゃ」

その声を聞いて、太公望は少しだけ笑った。

「……分かった」

そして、顔を上げる。

「今日から僕は、太公望だね」

「そうじゃ」

「花鈴にも、そう呼んでもらうの？」

「にゃ？」

花鈴は不思議そうに首を傾げた。

太公望はしゃがみ込み、花鈴の頭を撫でる。

「僕のこと、これからは太公望って呼ぶんだって」

「……にゃ」

「でも、花鈴が呼びやすいように呼んでいいよ」

花鈴は太公望の顔を見つめた。

そして、いつものように尻尾を揺らした。

その日から。

呂望は、仙人界で太公望と呼ばれるようになった。

＊

最初の頃、太公望は何もかもが新鮮だった。

仙人になるための修行。

見たことのない術。

宝貝。

そして、長い年月を生きる仙人たち。

人間界とは、何もかもが違っていた。

「今日から毎日、修行じゃ」

元始天尊にそう言われた太公望は、目を丸くした。

「毎日？」

「そうじゃ」

「……休みは？」

「ない」

「…………」

太公望は隣にいる花鈴を見る。

花鈴は何も分からないまま、のんびり毛づくろいをしていた。

「花鈴は？」

「その猫はまだ修行など必要あるまい」

「そっか」

太公望は少し安心したように息を吐いた。

「じゃあ、僕だけ頑張るよ」

「おぬしが頑張らねば意味がないじゃろう」

「分かってるって」

まだ十二歳。

家族を失ったばかりの少年だった。

それでも太公望は、逃げなかった。

与えられた修行を、一つずつ覚えていった。

＊

朝から修行。

昼も修行。

夜になれば、今日覚えたことを復習する。

太公望は思っていた以上に真面目だった。

疲れていても、次の日にはまた修行をする。

上手くできなければ、何度でもやり直す。

そんな日々が続いた。

花鈴は、そんな太公望の姿をいつも近くで見ていた。

修行が終われば太公望のそばへ行く。

疲れて眠ってしまえば、その隣で丸くなる。

時には太公望の膝の上に乗って、邪魔をすることもあった。

「花鈴……重いよ」

「にゃ」

「僕、勉強してるんだけど」

「にゃあ」

「……まあ、いいか」

太公望は笑って、花鈴の背中を撫でた。

そんな日々が、続いていった。

＊

そして、花鈴にも少しずつ変化が現れ始めた。

最初は、ただの猫だった。

けれど、崑崙山の澄んだ気と、長い年月の中で、

少しずつ身体に変化が現れ始めた。

ある日。

花鈴の身体が、淡い光に包まれた。

「鈴？」

太公望が驚いて振り返る。

光が消えると――

そこには、小さな女の子の姿があった。

黒い髪。

大きな青い瞳。

そして頭の上には、猫の耳。

「……？」

花鈴自身も、何が起こったのか分からない。

自分の手を見つめ、

それから太公望を見る。

「……望様？」

初めて、人の言葉を口にした。

太公望は目を丸くした。

「……鈴？」

「望様」

「しゃべった……！」

太公望の顔が、一気に明るくなる。

「鈴がしゃべったぞ！」

花鈴はきょとんとしている。

けれど、太公望があまりにも嬉しそうなので、

花鈴も嬉しくなった。

頭の上の猫耳が、ぴんと立つ。

「……にゃ」

「いや、今は人の姿じゃろ」

「にゃ……」

「ふふ」

その日から、花鈴は少しずつ人の姿で過ごすようになった。

ただし、感情が強くなると耳が出る。

嬉しいと耳が立つ。

悲しいと耳が垂れる。

怒ると尻尾が膨らむ。

そして、すっかり安心して眠ると――

いつの間にか、普通の猫に戻っていた。

「……鈴」

「にゃ？」

「おぬし、本当に猫じゃな」

「にゃ！」

「褒めておらんぞ」

＊

月日は流れた。

花鈴は少しずつ力を身につけていった。

そして、長い年月を生きる中で、少しずつ知性と力を得ていった。

それでも、花鈴の性格は変わらなかった。

明るく。

元気で。

好奇心旺盛。

動物たちともすぐに仲良くなった。

そして何より――

争うことが嫌いだった。

誰かが喧嘩をしていると、

「やめようよ」

と間に入る。

傷つけ合うくらいなら、

自分が守ればいい。

そんな考えを、花鈴はいつの間にか持つようになっていた。

＊

一方の太公望は、

三十年間、ひたすら修行を続けた。

毎日、真面目に。

必死に。

何度失敗しても、繰り返し修行を続けた。

そして――

三十年後。

元始天尊は、太公望を見つめて言った。

「……よくここまで修行したのう」

太公望は静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

その頃には、少年だった頃の面影も少しずつ変わっていた。

力もついた。

仙人としての実力も、十分なものになった。

けれど。

三十年の修行を終えた太公望は――

ある日、縁側で寝転がっていた。

「……今日は休もう」

「昨日も同じこと言ってたよ？」

花鈴が呆れたように言う。

「昨日は昨日じゃ」

「一昨日もだったよ？」

「それは……一昨日の話じゃ」

「同じじゃん！」

太公望は気にする様子もなく、空を見上げる。

「桃でも食べるかのう」

「また？」

「修行の後の栄養補給じゃ」

「今日、修行してないよ？」

「……明日からする」

「絶対しないやつだ」

花鈴の尻尾が、ぺしんと地面を叩いた。

「まったく……」

けれど、そんな太公望を嫌いにはなれなかった。

むしろ――

昔から変わらない、その姿が少し嬉しかった。

＊

それからも、二人は変わらず一緒にいた。

長い年月を越えても。

季節が何度巡っても。

花鈴にとって太公望は、

ずっと「望様」だった。

そして太公望にとって花鈴は、

ずっと「鈴」だった。

「望様」

「なんじゃ、鈴」

「今日、何するの？」

太公望は少し考えてから、

「昼寝じゃ」

「……また？」

「うむ」

花鈴は呆れながらも、隣に腰を下ろした。

「じゃあ、私も寝る」

「そうするがよい」

二人は並んで空を見上げる。

昔と変わらない。

けれど、確かに少しずつ変わっていく。

そんな二人の時間は、

これからもまだまだ続いていくのだった。