第五話 積小為大

第五話　積小為大

朝の光が、崑崙山の山々を照らしていた。

花鈴は、いつもより早く目を覚ました。

今日から、玉鼎真人のもとで本格的な修行が始まる。

これまでも太公望と一緒に暮らしながら、仙人界でさまざまなことを見聞きしてきた。けれど、自分が何かを学ぶために師匠のもとへ通うのは、これが初めてだった。

「……よし」

花鈴は小さく息を吐き、両手をぎゅっと握った。

楽しみな気持ちはある。

けれど、それ以上に、少し緊張していた。

本当に自分にできるのだろうか。

この前の山道では、困っている人を助けようとして、かえって自分が危うくなってしまった。

あのときのことを思い出すと、胸の奥が少し痛む。

でも、いつまでも悔しがっているだけでは何も変わらない。

「……頑張ろう」

花鈴は顔を上げた。

猫耳が、決意を示すようにぴんと立つ。

今の自分にできることから、一つずつ覚えていけばいい。

そう心に決めて、花鈴は玉鼎真人のもとへ向かった。

⸻

「玉鼎様、おはようございます！」

修行場に着くと、花鈴は深々と頭を下げた。

「おはよう、花鈴。よく来たね」

玉鼎真人は穏やかに微笑んだ。

「今日から、よろしくお願いします！」

「うん。こちらこそ、よろしくね」

花鈴は顔を上げた。

優しい笑顔に、少しだけ緊張が和らぐ。

「では、さっそく始めようか。まずは、花鈴がどんな動きを得意としているのか、確かめてみたいんだ」

「分かりました！」

玉鼎真人は修行場の中央を指し示した。

そこには、いくつかの石が間隔を空けて置かれている。低い段差もあれば、少し足場の狭い場所もあった。

「この石を避けながら進んで、最後の段差を越えてみてくれるかな。速さは気にしなくていいから、いつもどおりに動いてみよう」

「はい！」

花鈴は姿勢を整え、目の前の道を見つめた。

一度、深呼吸をする。

それから、地面を蹴った。

石を避け、狭い足場を軽やかに進む。最後の段差も、ためらうことなく跳び越えた。

着地した花鈴は、すぐに玉鼎真人を振り返った。

「できました！」

尻尾が、少し誇らしげに揺れる。

「うん。身軽だね。周りを見ながら動けているし、体の使い方にも慣れているようだ」

「本当ですか？」

花鈴の耳が少し立った。

「ただ、最後の着地は改善できそうだね」

「えっ？」

花鈴は自分の足元を見た。

「着地したとき、体が少し前に傾いていたんだ。あのまま急に止まろうとしたら、転んでいたかもしれない」

玉鼎真人は、実際にゆっくりと動いて見せた。

「跳ぶ前に、着地する場所を確認する。そして、着地したあとも姿勢を保てるように意識するんだよ」

「なるほど……」

花鈴は真剣に頷いた。

猫だった頃は、高いところから飛び降りるのも得意だった。

けれど、人の姿になってからは、手足の長さも重心も違う。昔と同じ感覚だけでは、うまくいかないこともあるのだろう。

「もう一度、やってみます！」

花鈴は、再び石の前に立った。

今度は、着地する場所までしっかりと確認する。

跳んで、着地して――。

「あっ！」

足が少しずれ、体が傾いた。

花鈴は慌てて踏ん張ったものの、尻餅をついてしまった。

「大丈夫かい？」

玉鼎真人がすぐに声をかける。

「は、はい！　大丈夫です！」

花鈴は頬を少し赤くしながら立ち上がった。

猫耳が恥ずかしそうに横へ傾いている。

「今度は、着地したあとに足を踏ん張ることばかり考えてしまったね」

玉鼎真人は責めることなく、花鈴の動きを振り返った。

「一つのことを意識すると、ほかのことが難しくなる場合もある。だから、焦らずに、一つずつ体に覚えさせていこう」

「……はい」

花鈴は、もう一度足元を見た。

できると思っていたことが、思ったようにできない。

少し悔しい。

けれど、何がいけなかったのかを教えてもらえた。

それなら、次はそこに気をつければいい。

花鈴は顔を上げた。

「玉鼎様、もう一度お願いします！」

玉鼎真人は、優しく頷いた。

「もちろんだよ」

花鈴は何度も挑戦した。

一度目は、着地のときに体が傾いた。

二度目は、足元を気にしすぎて、次に進む方向を見失った。

三度目は、最後まで姿勢を保てたものの、動きがぎこちなくなってしまった。

それでも、花鈴は諦めなかった。

失敗するたびに、玉鼎真人の話を聞き、次に気をつけることを考える。

「今のは、さっきよりよかったよ」

その言葉に、花鈴の耳がぴくりと動いた。

「本当ですか？」

「うん。着地したあとの姿勢が、ずいぶん安定してきたね」

「やった……！」

思わず声が漏れた。

けれど、まだ完璧ではない。

花鈴は気を引き締め、もう一度挑戦した。

⸻

しばらくして、修行場に一人の青年が姿を現した。

「師匠、いらっしゃいますか？」

その声に、玉鼎真人が振り返る。

「楊戩。どうしたんだい？」

「ご報告したいことがあり、伺いました」

青年――楊戩は、玉鼎真人の前で丁寧に頭を下げた。

その姿を見た花鈴は、ぱっと顔を明るくした。

「あっ！　楊戩様！」

猫耳がぴんと立ち、尻尾が嬉しそうに揺れる。

楊戩も花鈴に気づき、穏やかに微笑んだ。

「花鈴。修行を始めたんだね」

「はい！　今日から玉鼎様に教えていただいているんです」

「そうなんだ。頑張っているね」

「まだ失敗ばかりですけど、少しずつできるようになってきました！」

花鈴は嬉しそうに答えた。

それから、改めて楊戩に向き直り、ぺこりと頭を下げる。

「この前は、本当にありがとうございました。あのときは助けていただいて、とても心強かったです」

「気にしなくていいよ。怪我がなかったなら、それでよかった」

楊戩はそう答えると、玉鼎真人に視線を戻した。

「師匠、花鈴のことは、もうお聞きになったんですね」

「うん。元始天尊様から話を聞いて、修行を引き受けることにしたんだ」

「そうでしたか」

楊戩は納得したように頷いた。

「花鈴、師匠は丁寧に教えてくださる方だから、分からないことがあったら遠慮せずに聞くといいよ」

「はい！　分かりました！」

花鈴は元気よく返事をした。

それから、少し考えるように首を傾げた。

「……あの、楊戩様」

「どうしたの？」

「楊戩様も、玉鼎様に修行を教えていただいたんですよね？」

「うん。僕は師匠の弟子だからね」

「そうなんですね！」

花鈴の耳がぴんと立った。

「それでは、私たちは兄弟弟子ということになるんでしょうか？」

楊戩は一瞬目を瞬かせ、それから微笑んだ。

「そうだね。これからは同じ師匠のもとで学ぶ仲間だね」

「仲間……！」

花鈴は、その言葉を嬉しそうに繰り返した。

「はい！　よろしくお願いします、楊戩様！」

「こちらこそ、よろしくね、花鈴」

楊戩は穏やかに頷いた。

その様子を見ていた玉鼎真人も、どこか嬉しそうだった。

玉鼎真人は、花鈴と楊戩を交互に見て、ふと思いついたように口を開いた。

「楊戩、せっかくだから、花鈴の修行も少し見てやってくれないかい？」

「僕が、ですか？」

楊戩は少し驚いたように目を瞬かせた。

「うん。花鈴には、まだ教えていないことも多いからね。おまえの経験も、きっと役に立つと思うんだ」

「僕など、まだまだ修行中の身ですが……師匠のお役に立てるのでしたら、喜んで」

楊戩はそう言って、花鈴へと穏やかな視線を向けた。

「花鈴、僕でよければ、一緒に頑張ろう」

「本当ですか！？　ありがとうございます、楊戩様！」

花鈴の猫耳が、ぱっと立ち上がった。尻尾も嬉しそうに揺れている。

「ふふ。そんなに喜んでもらえると、僕も嬉しいよ」

楊戩は優しく微笑んだ。

「ただ、僕もまだ学ぶことはたくさんあるからね。お互いに、少しずつ成長していこう」

「はい！　よろしくお願いします！」

花鈴は元気いっぱいに頭を下げた。

その後、楊戩は玉鼎真人に報告を済ませ、しばらく修行の様子を見てから帰ることになった。

「花鈴、修行はまだ続くと思うけれど、無理はしないようにね」

「はい！　ありがとうございます、楊戩様！」

花鈴は元気よく頭を下げた。

楊戩の姿が見えなくなるまで見送ると、花鈴は再び修行場へ向き直った。

兄弟弟子。

自分にも、同じ師匠のもとで学ぶ仲間ができた。

そう思うと、胸の奥が温かくなる。

けれど、嬉しい気持ちに浸ってばかりもいられない。

花鈴は、目の前の段差を見つめた。

「よし……！」

⸻

夕方が近づく頃には、花鈴の動きも朝より安定していた。

もちろん、すべてがうまくいくようになったわけではない。

それでも、着地のときに姿勢を保てることが増え、周囲を見ながら次の動きへ移る余裕も少しずつ生まれていた。

「では、最後にもう一度やってみようか」

玉鼎真人の言葉に、花鈴は頷いた。

石の位置を確認する。

足元を見る。

跳んだあとの動きも考える。

一つずつ、教わったことを思い出していく。

そして、花鈴は走り出した。

石を避け、狭い足場を進み、最後の段差を跳び越える。

着地。

体が少し揺れた。

けれど、今度は崩れない。

花鈴はしっかりと地面を踏みしめ、そのまま姿勢を保った。

「……できました！」

自分でも驚いたように、花鈴は目を丸くした。

次の瞬間、顔いっぱいに笑顔が広がる。

「やったー！」

猫耳がぴんと立ち、尻尾が大きく揺れた。

嬉しくて、何度もその場で跳ねそうになる。

「玉鼎様！　今の、できました！」

「うん。よくできたね、花鈴」

玉鼎真人は優しく微笑んだ。

「朝は難しかったことが、今はできるようになった。今日一日、しっかり頑張った成果だね」

「はい！」

花鈴は満面の笑みで頷いた。

「ありがとうございます！　私、明日も頑張ります！」

「うん。ただし、今日はしっかり休むこと。疲れを残さないのも大切だからね」

「分かりました！」

花鈴は素直に返事をした。

修行場を後にする頃、空は夕焼けに染まっていた。

朝は緊張でいっぱいだった。

何度も失敗して、悔しくなった。

それでも、諦めずに続けたことで、昨日までできなかったことが一つできるようになった。

たった一つ。

けれど、その一つが、花鈴にはとても大きく感じられた。

誰かを助けられるようになるまで、どれくらいの時間がかかるのかは分からない。

これからも、失敗することはきっとあるだろう。

思うようにいかず、悔しくなる日もあるかもしれない。

それでも、今日のように、一つずつ学んでいけばいい。

花鈴は夕空を見上げた。

「……明日も、頑張ろう」

小さく呟くと、猫耳が風を受けて揺れた。

その尻尾は、明日への決意を表すように、ゆっくりと左右に動いていた。

小さな努力を、一つずつ。

それがいつか、大きな力になることを信じて。

花鈴の修行の日々は、こうして始まった。