第六話 長閑な時間

第六話　長閑な時間

午後の崑崙山。

柔らかな日差しが差し込む一室で、太公望と普賢真人は、向かい合ってお茶を飲んでいた。

窓から差し込む光が、湯呑みの縁を淡く照らしている。穏やかな午後の空気の中、茶の香りが静かに漂っていた。

「そういえば、望ちゃん。鈴ちゃんの修行は、順調に進んでいるの？」

普賢が湯呑みを置きながら尋ねた。

「うむ。修行を始めてから、何日か経ったのう。鈴も毎日、玉鼎のもとへ通っておるようじゃ」

太公望はお茶を一口すすった。

「初めての修行じゃからのう。慣れぬことも多いじゃろうが、あやつなりに頑張っておるようじゃ」

「そっか。鈴ちゃんがどんなことを学んでいるのか、僕も気になるな」

普賢が微笑む。その表情には、花鈴の成長を楽しみにしている気持ちがにじんでいた。

そんな話をしていると、廊下の向こうから、ぱたぱたと軽い足音が聞こえてきた。

「望様〜！」

元気な声とともに、花鈴が顔を出した。

少し息を弾ませているものの、その顔には明るい笑みが浮かんでいる。修行を終えて戻ってきたのだろう。猫耳は嬉しそうにぴんと立ち、尻尾も軽やかに揺れていた。

「おや、鈴。ちょうどよいところに来たのう」

太公望が声をかけると、花鈴は部屋の中へ入ってきた。

そして、太公望の向かいに座る普賢に気づく。

「あっ！　普賢様も来てたんだね！」

花鈴の猫耳が、ぱっと立ち上がった。

「うん。お邪魔しているよ。鈴ちゃんも一緒にお茶を飲む？」

普賢が優しく尋ねる。

「わあ、嬉しい！　ありがとう！」

花鈴の顔がぱっと明るくなる。修行で少し疲れていたはずなのに、普賢の姿を見た途端、その疲れも忘れたようだった。

「ほれ、こちらへ座るがよい」

太公望に促され、花鈴は二人のそばに腰を下ろした。

「ちょうど、鈴の修行の話をしておったところじゃ。どうじゃ、修行は？」

太公望に尋ねられ、花鈴は少しだけ姿勢を正した。

「うん！　玉鼎様に、いろいろなことを教えてもらってるよ！」

その声には、疲れよりも誇らしさが勝っていた。花鈴は胸を張るようにして、二人の顔を見回す。

「ほう。何を教わっておるのじゃ？」

「まずは、体の動かし方だよ。石を避けながら進んだり、段差を跳び越えたり……」

そこまで話して、花鈴は少し恥ずかしそうに笑った。

「でも、思っていたより難しいんだ。猫だった頃は、もっと簡単にできた気がするんだけど……」

「ふむ。今は人の姿じゃからのう。体の使い方も、以前とは違うということじゃな」

「うん。着地するときに転んじゃったり、足元を気にしすぎて次に進む方向が分からなくなったり……」

花鈴はそのときのことを思い出したのか、肩を小さくすくめた。転んだときの痛みや、思うように動けなかった悔しさが、まだ少し残っているようだった。

話しているうちに、花鈴の猫耳が少しずつ横へ傾いていった。

「何度も失敗しちゃった……」

「それで、嫌になってしまった？」

普賢が尋ねると、花鈴は慌てて首を横に振った。

「ううん！　そんなことないよ！」

猫耳が、ぴんと立ち直る。

花鈴は両手を胸の前でぎゅっと握った。小さな手に力がこもり、その瞳には強い光が宿っていた。

「最初は、思うように体を動かせなくて、何度も失敗しちゃったんだ。でも、玉鼎様に教えてもらいながら繰り返し練習していたら、少しずつできるようになってきたんだよ！」

花鈴の声は、話しているうちにどんどん弾んでいった。失敗した記憶も、諦めずに練習した時間も、今ではすべて大切な経験になっている。

花鈴の尻尾が、嬉しそうに揺れ始めた。

「まだ失敗することもあるけど、前より上手に動けるようになったんだ！　玉鼎様にも、よくできたって褒めてもらったよ！」

「それはよかったね、鈴ちゃん」

普賢は目を細めて微笑んだ。

「頑張ってきたことが、ちゃんと身についているんだね」

その言葉を聞いた花鈴は、胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。自分の努力を認めてもらえることが、こんなにも嬉しいものなのだと、改めて思う。

「うん！　とっても嬉しかった！」

花鈴は満面の笑みで頷いた。

その様子を見ていた太公望が、ふっと笑った。

「鈴は昔から、そういうところが変わらぬのう」

「えっ？　そうなの？」

「うむ。うまくいかぬことがあっても、少し休めば、またすぐに走り出す。昔からそうじゃった」

太公望の言葉に、花鈴は首を傾げた。

「そうだったっけ？」

「そうじゃ。わしが止めても、聞かぬことがあったくらいじゃからのう」

「そ、それは……！」

花鈴の耳がぴくりと動いた。思い当たることがあるのか、視線がわずかに泳ぐ。

「だって、気になることがあったんだもん！」

「ほれ、今も同じじゃろう？」

「もう、望様！」

花鈴は頬を膨らませた。

けれど、怒っているというより、昔のことを知られている気恥ずかしさを隠しているようだった。尻尾の先が、落ち着かなげに左右へ揺れている。

それを見て、普賢がくすくすと笑う。

「ふふっ。鈴ちゃんらしいね」

「普賢様まで……」

花鈴は少し困ったように笑いながら、差し出された湯呑みを両手で受け取った。

両手に伝わる温もりに、花鈴の指先から少しずつ力が抜けていく。修行中はずっと張りつめていた気持ちが、二人と一緒にいることでゆっくりほどけていった。

温かいお茶を一口飲む。

ほっと息をつくと、胸の奥まで温かさが広がった。

「でも……」

花鈴は湯呑みを見つめながら、小さく口を開いた。

先ほどまでの明るい表情が少し落ち着き、その瞳に真剣な色が浮かぶ。

「私、もっといろいろなことができるようになりたいんだ」

太公望と普賢が、静かに花鈴へ目を向けた。

花鈴は湯呑みをそっと机の上に置き、両手を膝の上で重ねた。胸の中にある思いを、ひとつずつ確かめるように言葉を続ける。

「この前みたいに、困っている人がいたとき、ちゃんと助けられるようになりたい。助けたいと思うだけじゃなくて、本当に助けられるように……」

その声には、いつもの明るさとは少し違う、真剣な響きがあった。

助けたいのに、何もできなかったらどうしよう。誰かの手を借りなければならないままだったらどうしよう。

そんな不安も、花鈴の胸の奥には残っている。

けれど、それ以上に強い思いがあった。

今度は、自分の力で誰かを助けたい。

そのためなら、何度失敗しても、何度でも立ち上がろう。

太公望は、しばらく花鈴を見つめていた。

その瞳に浮かぶ決意を見て、昔から変わらない花鈴の姿と、少しずつ成長していく今の花鈴の姿を重ねているようだった。

「……そうか」

短く答え、それから穏やかな声で続ける。

「ならば、今は玉鼎の教えをしっかり身につけることじゃな。焦る必要はない。一日で何もかもできるようになるわけではないからのう」

「うん！」

花鈴は力強く頷いた。

太公望の言葉が、胸の中にすっと入ってくる。焦らなくていい。今日できなかったことも、明日、明後日と続けていけばいい。

その言葉を、花鈴は心の中で何度も繰り返した。

「わしも、鈴が何を学んでいくのか、楽しみにしておるぞ」

その言葉に、花鈴の顔がぱっと明るくなった。

「本当？」

「嘘をついてどうする」

「えへへ……ありがとう、望様！」

花鈴は嬉しそうに笑った。胸の奥にあった不安が、太公望の言葉によって少し軽くなっている。

花鈴の尻尾が、隠しきれない嬉しさを表すように、ゆらゆらと揺れた。

「僕も楽しみにしているよ、鈴ちゃん」

普賢も微笑んだ。

「また修行の話を聞かせてほしいな。うまくいったこと。難しかったことも」

「うん！　いっぱい聞いてね、普賢様！」

花鈴は元気よく返事をした。

その声を聞いて、普賢の表情もさらに柔らかくなる。花鈴は二人に見守られていることが嬉しくて、自然と背筋が伸びた。

三人の間に、穏やかな空気が流れる。

窓の外では、風が木々の葉を揺らしていた。

しばらくは修行の話から離れ、太公望が最近見つけた美味しい桃の話や、普賢が崑崙山で見かけた珍しい鳥の話で盛り上がった。

花鈴は興味津々で耳を傾け、ときには身を乗り出して質問する。珍しい鳥の話を聞けば猫耳がぴくぴく動き、桃の話になれば尻尾が楽しそうに揺れた。

太公望と普賢も、そんな花鈴の反応を見ては笑みを浮かべる。

気がつけば、湯呑みのお茶もすっかり少なくなっていた。

「……あっ、もうこんな時間！」

花鈴は窓の外を見て、慌てて立ち上がった。

夕方の気配が、いつの間にか山の景色に混じっている。楽しい時間は、いつもあっという間に過ぎてしまう。

「私、そろそろ行くね！　明日も修行があるから、今日は早めに休もうと思うんだ！」

「そうじゃな。あまり夜更かしするでないぞ、鈴」

「うん！　望様も、夜更かししないでね！」

「わしは大丈夫じゃ」

「本当？」

花鈴はじっと太公望を見つめた。

「この前も、遅くまで起きていたじゃない！」

「……さて、何のことかのう」

太公望は、すっと視線をそらした。

「もう、望様ったら！」

普賢が楽しそうに笑う。

「望ちゃん、鈴ちゃんに心配されているね」

「余計なことを言うでない、普賢」

そんなやり取りに、花鈴も思わず笑った。

さっきまで胸の中にあった真剣な思いも、今は二人との温かな時間に包まれて、優しい力へと変わっていた。

「じゃあ、普賢様。また遊びに来てね！」

「うん。またね、鈴ちゃん」

二人に手を振ると、花鈴は軽い足取りで部屋を後にした。

廊下を歩きながら、花鈴はそっと自分の手を握ってみた。

修行でできるようになったこと。

玉鼎真人から教えてもらったこと。

そして、太公望と普賢に話を聞いてもらえたこと。

どれも、花鈴にとって大切なものだった。

手のひらには、まだ湯呑みの温もりが残っているような気がした。その温かさが、太公望と普賢の言葉と一緒に、花鈴の胸の中に残っている。

明日もきっと、簡単にはいかないだろう。

また転ぶかもしれない。思うように動けず、悔しくなるかもしれない。

それでも、今日のように一つずつ覚えていけばいい。

失敗しても、立ち上がればいい。

花鈴は顔を上げた。

「よし！　明日も頑張ろう！」

その声には、先ほどよりもはっきりとした決意がこもっていた。

夕暮れの風が、猫耳と尻尾を優しく揺らした。

その足取りは、来たときよりも少しだけ軽くなっていた。