第七話 束の間の休息

第七話　束の間の休息

人間界。

山あいを流れる川のほとりに、大きな岩がひとつあった。

その岩の上では、太公望が釣り糸を垂らしている。

「ニョホホホホ。釣れた釣れた。にじますだのう！」

釣り上げた魚を手に、太公望は満足そうに笑った。

大きな岩の下にある小さな岩には、普賢が腰をかけている。足を水につけ、川の流れを眺めながら、のんびりとした時間を過ごしていた。

一方、少し離れた場所では、花鈴が水浴びを楽しんでいた。

太公望の釣りの邪魔にならないようにと、川の中でぱしゃぱしゃと水をはねさせている。

「ふふっ、気持ちいい！」

猫耳をぴくぴくと動かしながら、花鈴は楽しそうに笑った。

その頃、太公望の釣り上げた魚を見ていた普賢が、呆れたように口を開いた。

「望ちゃん……そんなことをするために人間界に来たの？　食べられないのに魚釣りなんて、いけないよ」

「わかっておるわ。この偽聖人め！　ほい。キャッチ・アンド・リリース！」

太公望はむっとした顔で言い返すと、釣り上げた魚を川へと戻した。

魚が水の中へ消えていくのを見届けてから、再び釣り糸を垂らす。

「まったく、細かいことを気にしおって……」

「細かいことかなあ？」

普賢はそう言いながら、小さな岩から身軽に立ち上がった。

そして、たっと太公望のいる大きな岩へ飛び乗る。

「望様〜！　普賢様〜！」

ちょうど水浴びを終えた花鈴も、二人の声が聞こえるところまで戻ってきた。

濡れた髪を手で整えながら、大きな岩へと近づいてくる。

「おや、鈴。もう水浴びは終わったのか？」

「うん！　すっごく気持ちよかったよ！」

花鈴は嬉しそうに答えると、太公望のそばへやってきた。

その隣で、普賢が何かを思いついたように微笑んだ。

「ねえ、いい物をあげるよ。僕お手製の釣り針だよ！」

そう言って、普賢が太公望に差し出したのは、縫い針のように真っ直ぐな釣り針だった。

花鈴はそれを覗き込み、不思議そうに首を傾げる。

「……これが、釣り針？」

どう見ても、魚を引っかけるための形には見えない。

太公望もそれを見た途端、顔を赤くした。

「……おい、それでは釣れんぞ！」

ぷりぷりと怒りながら、普賢を睨みつける。

「ふふっ。そうかな？」

普賢は相変わらず穏やかな顔をしていた。

「望ちゃんは考え事をするために釣りをしてるんでしょ？　わかってるよ。でも、そのために魚が痛い目を見るのは感じ悪くない？」

太公望は、ぷいっと横へ目線を逸らした。

「お主は徹底して争い事が嫌いなのだのう」

普賢は太公望の横顔を見つめ、少しだけ表情を和らげる。

「でも、望ちゃんだって実はそうじゃないの。鈴ちゃんも」

そう言って、普賢は花鈴へと視線を向けた。

「だからこうして、気があっている」

「えっ？　私も？」

突然話を振られ、花鈴はぱちぱちと瞬きをした。

争い事が嫌い。

そう言われれば、確かにそうだ。

誰かが喧嘩をしていれば仲直りしてほしいと思うし、困っている人がいれば助けてあげたい。

花鈴は小さく頷いた。

「うん。私も、喧嘩は好きじゃないよ」

「そうだよね」

普賢は微笑んだ。

けれど、その笑顔はほんの少しだけ曇った。

「でも……」

言葉を探すように、普賢は一度口を閉じた。

そして、太公望へと目を向ける。

「望ちゃんは、いつか戦いに身を投じる気がする。心の奥に、ギラギラ光る刃があるもの」

太公望は何も答えなかった。

ただ、静かに釣り竿を握っている。

花鈴は二人の顔を交互に見つめた。

戦い。

その言葉が何を意味するのか、花鈴にはまだ分からないことが多かった。

けれど、普賢の声がいつもより真剣なことは分かった。

そして、太公望がこれからどんな道を進むことになっても、自分はそばにいたい。

花鈴にとって、それはずっと変わらない気持ちだった。

普賢は太公望の隣に座り、まっすぐに前を見つめた。

「その時には、僕もキミの横にいるよ。それぐらいの力はあるから……」

穏やかな声だった。

けれど、その言葉には確かな決意が込められていた。

太公望は、ゆっくりと普賢へ視線を向けた。

花鈴はそんな二人を見て、ぎゅっと両手を握った。

「私も！」

二人が花鈴を見る。

「私も、そばにいる！」

花鈴の猫耳が、ぴんとまっすぐに立った。

「望様がどこへ行っても、私も一緒に行くよ！　望様も、普賢様も、私が守るから！」

その言葉には、迷いなど少しもなかった。

戦いがどれほど大変なものなのか、花鈴はまだ知らない。

自分に何ができるのかだって、分からないことばかりだ。

それでも、大切な二人のそばにいたい。

その気持ちだけは、誰にも負けないつもりだった。

太公望は一瞬目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「……鈴は、相変わらずじゃのう」

「えへへ。そうかな？」

花鈴は照れくさそうに笑った。尻尾は嬉しそうにゆらゆらと揺れている。

普賢も、そんな花鈴を見て微笑んだ。

「ふふっ。頼もしいね、鈴ちゃん」

「本当だよ！」

花鈴は胸を張った。

太公望は小さく息をつくと、再び釣り糸を川へ垂らした。

「まったく……おぬしらといると、静かに考え事もできんのう」

「えーっ！　私、邪魔してないよ？」

「わかっておる、わかっておる」

太公望はそう言いながら、どこか楽しそうに笑っていた。

普賢も穏やかに微笑んでいる。

花鈴は二人のそばに腰を下ろし、川の流れに目を向けた。

木々の間から差し込む光が、水面できらきらと揺れている。

三人で過ごす、穏やかなひととき。

今はまだ、この時間がいつまでも続くように思えた。

川のせせらぎが、三人の声を優しく包み込む。

この先、何が待ち受けているのか。

まだ誰にも分からない。

それでも、このひととき、三人は大きな岩の上に並んで座っていた。

そして花鈴は、いつか訪れるかもしれない戦いのことなど深く考えず、ただ大切な二人のそばにいられることを嬉しく思っていた。