第九話 小さな変化

第九話　小さな変化

太公望が封神計画へと旅立ってから、しばらくの時が流れた。

花鈴は今、普賢真人の住まう九功山・白鶴洞で暮らしている。

初めのうちは、何をしていても太公望のことを思い出してしまった。

いつも隣にいた人がいない。

朝起きても、食事をしていても、修行をしていても、ふとした瞬間に寂しさが込み上げてくる。

それでも、普賢や木吒と過ごす日々の中で、花鈴は少しずつ新しい生活に馴染んでいった。

＊

「師匠、素振り終わりました！」

木吒が額の汗を拭いながら、修行場から戻ってきた。

「お疲れさま、木吒。今日も頑張ったね」

「ありがとうございます！　いやあ、身体を動かすと腹が減りますね」

木吒は、からりと笑った。

「花鈴も、そろそろ休憩にしないか？」

「うん！　ちょうど私も休もうと思ってたところ！」

花鈴は伸びをして、木吒のそばへ駆け寄った。

そのとき、少し離れた場所で本を読んでいた普賢が顔を上げる。

「二人とも、お茶にする？」

「する！」

「オレもいただきます！」

「ふふ。じゃあ、用意するね」

普賢は本を閉じ、穏やかに微笑んだ。

その様子を見ながら、花鈴はふと思った。

普賢様は、いつも優しい。

修行で失敗しても、決して頭ごなしに叱ったりはしない。

どうすれば上手くいくのか、一緒に考えてくれる。

分からないことを尋ねれば、何度でも丁寧に教えてくれる。

だから、花鈴は安心して修行に取り組むことができた。

――ここに来てよかった。

そう思えるようになっていた。

＊

お茶を飲み終えたあと、花鈴は一人で洞府の外へ出た。

身体を動かしたあとは、少し散歩をするのが好きだった。

木々の間を歩き、風に揺れる葉を眺める。

時折、鳥の声が聞こえると、花鈴はそちらへ顔を向けた。

「今日はいい天気だなあ」

のんびりと歩いていた、そのとき。

「おい、そこの妖怪仙人！」

突然、背後から声をかけられた。

「……え？」

振り返ると、一人の道士が立っていた。

その目には、明らかな警戒心が浮かんでいる。

「お前、あの普賢真人様のところにいるという妖怪仙人か？」

「うん。そうだけど……何か用？」

「ふん。やはりそうか」

道士は花鈴を上から下まで眺めた。

「妖怪仙人など、何を考えているか分かったものではない。仙人の住まう場所に、そんなものがいるとはな」

「……そんなもの？」

花鈴は、少し困ったように眉を下げた。

「私、何もしてないよ？」

「口では何とでも言える！」

道士は声を荒らげた。

「妖怪仙人が人間に近づいて、何を企んでいる！」

「企んでなんかないよ。私はただ、ここで修行してるだけ」

「黙れ！」

道士が腕を振るう。

その手から放たれた攻撃が、花鈴へと迫った。

「わっ！」

花鈴はとっさに横へ跳び、攻撃をかわした。

地面に攻撃が当たり、乾いた音が響く。

「ちょっと！　いきなり何するの！」

「やはり、化け物め！」

「だから、私は……！」

話をしようとしても、道士は聞く耳を持たなかった。

再び攻撃が飛んでくる。

花鈴は身をひねり、木の幹を蹴って距離を取った。

相手を傷つけたくはない。

だから、反撃はしない。

ただ、攻撃をかわしながら、何とか話を聞いてもらおうとしていた。

「お願いだから、やめてよ！」

「黙れ！」

道士はますます苛立ち、次々と攻撃を繰り出した。

花鈴は猫のように身軽に動き、そのたびに攻撃をかわしていく。

けれど、相手は一向に話を聞こうとしない。

どうすれば、分かってもらえるのだろう。

花鈴は困りながらも、必死に攻撃を避け続けた。

＊

「……うーん、困ったね」

少し離れた場所で、普賢は静かに成り行きを見守っていた。

隣には弟子の木吒がいる。

「花鈴は、あの道士に何もしていないようですが」

「うん。鈴ちゃんは争いたくないんだろうね」

普賢は花鈴の動きを目で追った。

攻撃をかわしながらも、花鈴は何とか相手に分かってもらおうとしているようだった。

それでも、道士は聞く耳を持たない。

「妖怪仙人だからって、最初から悪いものだと決めつけるのはよくないよね」

「花鈴は、誰かを傷つけるような子じゃありません！」

木吒も、花鈴を心配そうに見つめながら声を上げた。

「うん。僕もそう思うよ」

普賢は穏やかに頷いた。

花鈴がどんな子なのか、少しでも知ってもらえたら。

誰かを傷つけることを望まない、優しい子なのだと分かってもらえたら。

きっと、妖怪仙人だというだけで拒絶することもなくなるはずだ。

できることなら、花鈴には戦わずに済んでほしい。

普賢は、どうすれば相手に花鈴の思いが伝わるのか、静かに考えていた。

しかし、道士の攻撃は次第に激しさを増していった。

＊

「もう、やめようよ！」

花鈴が声を上げた、そのときだった。

道士が放った攻撃が、まっすぐ花鈴へと迫る。

花鈴は反射的に身をかわそうとした。

けれど、その先には普賢と木吒がいる。

今ここで避ければ、二人に攻撃が当たってしまう。

花鈴は一瞬、目を見開いた。

避けなきゃ。

そう思った。

けれど、どちらへ動いても二人を巻き込んでしまう。

ならば――。

花鈴は足を止めた。

自分が傷つくことよりも、二人を巻き込むことのほうが怖かった。

考えている時間はない。

自分が受ければいい。

そうすれば、二人は無事でいられる。

「木吒、危ないから下がって」

普賢は落ち着いた声で告げた。

「ヘイッ！」

木吒がすぐさまその場を離れる。

それを確認すると、普賢は迷うことなく地面を蹴った。

迫りくる攻撃の前に飛び込み、花鈴の身体をしっかりと抱き上げる。

そして、そのまま攻撃の軌道から離れた。

直後、二人がいた場所を強い力が通り過ぎていく。

「……え？」

花鈴は目を瞬かせた。

気づけば、自分は普賢の腕の中にいた。

「普賢様……？」

「大丈夫、鈴ちゃん？」

「う、うん……」

花鈴は頷いた。

普賢の腕は、見た目の印象よりもしっかりしていた。

普段は細く、どこか儚げに見えるのに、こうして抱き上げられても不安を感じることがない。

花鈴は少し驚きながら、普賢の顔を見上げた。

「よかった」

普賢はそう言って、花鈴をそっと地面に下ろした。

それから、道士へと向き直る。

「もう、やめよう」

声は穏やかだった。

けれど、その言葉にははっきりとした意思があった。

「彼女は、君に一度も反撃していないよ」

「……何？」

「何度も攻撃をかわしながら、ずっと君に分かってもらおうとしていた。鈴ちゃんは、君を傷つけたくなかったんだと思う」

普賢は、静かに道士を見つめた。

「それでも君は、彼女の話を聞こうとしなかった」

道士は言葉に詰まった。

「妖怪仙人だからという理由だけで、彼女を悪だと決めつけていいのかな」

「……」

「彼女が何をしたのか、君は確かめたの？」

道士は花鈴を見る。

花鈴は怒るでもなく、ただ困ったような顔でこちらを見ていた。

反撃する機会はいくらでもあったはずだ。

それなのに、彼女は一度も攻撃してこなかった。

自分が抱いていた先入観と、目の前にいる少女の姿が、どうしても結びつかなかった。

「……私は……」

道士は、ゆっくりと視線を落とした。

「お前が妖怪仙人だというだけで、勝手に悪いものだと決めつけていた」

小さな声だった。

「……申し訳なかった」

花鈴は、少し驚いたように目を丸くした。

「……うん。もういいよ」

「……許してくれるのか？」

「うん！　でも、次からはちゃんと相手の話も聞いてね」

花鈴は、いつもの明るい笑顔を見せた。

道士は気まずそうに頷き、その場を去っていった。

＊

「花鈴、怪我はない？」

普賢が尋ねた。

「うん！　大丈夫！」

花鈴は元気よく答えた。

「よかった」

「ありがとう、普賢様。助けてくれて」

「どういたしまして」

普賢はいつものように微笑んだ。

その隣で、木吒もほっとしたように息を吐く。

「本当によかった。花鈴、無事で何よりだな」

「心配かけてごめんね、木吒くん」

「花鈴が謝ることないさ。悪いのは、話も聞かずに攻撃してきたあの道士だろ」

木吒は少し表情を引き締め、花鈴に向き直った。

「でも、無理はするなよ。相手が聞く気のないときは、どうにもならないことだってあるんだから」

「……うん」

花鈴は小さく頷いた。

分かっているつもりだった。

それでも、誰かが自分を怖がったり、悪いものだと決めつけたりするのは、やっぱり悲しかった。

自分はただ、仲良くしたいだけなのに。

傷つけ合いたくないだけなのに。

どうして、それが伝わらないのだろう。

花鈴は自分の手を見つめた。

そして、ふと考えた。

――私の姿が、怖いのかな。

猫の耳や尻尾。

それを見て、怖いと思う人もいるのかもしれない。

花鈴にとっては、ずっと当たり前のものだった。

だから、そんなふうに思う人がいることを、あまり考えたことがなかった。

「……だったら」

花鈴は、小さく呟いた。

「私が人の姿でいればいいんだよね」

「鈴ちゃん？」

普賢が、静かに名前を呼ぶ。

「だって、私の姿を見て怖いって思う人がいるなら、わざわざ怖がらせたくないもの」

花鈴は顔を上げた。

「人の姿でいることには、もう慣れてるし！　これからは、ちゃんと人の姿で過ごすことにするね」

それは、誰かに言われたからではなかった。

花鈴自身が考え、自分で決めたことだった。

普賢は、そんな花鈴を穏やかに見つめた。

「……鈴ちゃんが、自分でそう決めたんだね」

「うん！」

「そっか」

普賢は優しく微笑んだ。

「でも、無理はしないでね。誰かを怖がらせないことも大切だけど、鈴ちゃんが自分らしくいられることも大切だから」

「……うん。ありがとう、普賢様」

花鈴は笑った。

少しだけ、気持ちが軽くなった気がした。

＊

その夜。

花鈴は布団の中で、昼間の出来事を思い返していた。

道士に攻撃されたこと。

避けることができなくなった瞬間のこと。

そして――

普賢が助けてくれたこと。

「……普賢様、かっこよかったな」

ぽつりと呟く。

危ない瞬間でも、普賢は落ち着いていた。

慌てることもなく、迷うこともなく。

当たり前のように、花鈴を助けてくれた。

普段は穏やかで、物知りで、少し不思議なところもある人。

けれど、今日の普賢は、いつもとは少し違って見えた。

「……すごいなあ」

花鈴は、布団の中で小さく笑った。

明日、もう一度ちゃんとお礼を言おう。

そう思いながら、目を閉じる。

やがて、眠気がゆっくりと訪れた。

そして――

すっかり安心して眠ってしまった花鈴の姿は、いつの間にか一匹の猫へと戻っていた。

丸くなった黒い猫は、静かな寝息を立てている。

誰にも気を遣わず、何も考えずに眠れる場所。

花鈴にとって、ここは少しずつ、そんな場所になっていた。

そして、この夜。

花鈴の心には、まだ自分でも気づかない、ごく小さな変化が生まれていた。