第二章 巢宫

据说从鸟笼宫到蜻蛉帝的居城「巢宫」，即使是以神速闻名的蜻蛉帝骑兵团的翅膀，最快也需耗时三日。

然而，此次行程并不需要特别赶路，移动过程中频繁地穿插了休息。

这似乎有很大程度是为了体贴体内土元素较多的娜欧蜜。

娜欧蜜每日必须脚踏地面至少一次，否则便会因土元素不足而身体不适。起初她还担心无法撑过空路旅程，但蜻蛉帝显然已周全地考量了她的状况，妥善安排。

鸟笼宫周边尽是低矮灌木与草地，但随着路程南下，林木种类显著增加。穿过嶙峋的黑岩，以及平缓丘陵的草原后，也开始看见一些小山。

途中偶尔会经过聚落，但多数时候是在野外扎营休息。

某次休息时降落的森林里，空气与鸟笼宫周边截然不同，暖融融的空气中飘散着娜欧蜜从未闻过的花香。

由于森林资源丰饶，林间栖息着小妖精与动物，当然也潜伏着以其为食的大虫、狼群等猛兽与怪物。野营期间，虽然传来某些野兽的远嗥，但在蜂兵精锐片刻不离的护卫下，娜欧蜜完全不感到危险。

就在全心欣赏着宛如色彩变换的景色时，不知不觉间，离开鸟笼宫已过了六日。

算算时间，应该快抵达巢宫了。

据说巢宫符合风精灵的属性，坐落于山顶。正如传闻所言，一行人穿梭于险峻的群山之间前进时，眼前蓦地现出一片雨云。

云层犹如厚重的白雾，浓密地覆盖着山脉。

昆虫并不擅长在雨中飞行。原以为会绕道而行，没想到蜂兵团维持队形，笔直冲入了那片雨云当中。

就在视线即将受阻之际，紧抱着娜欧蜜的蜻蛉帝突然举起一手。

随着这个动作，雨云倏地变换形状，从领头的蜂精前方退开。

「哇！」

见前方笔直地开出一条信道，娜欧蜜不由得惊呼出声。

简直就像一条贯穿雨云的隧道。

「这就是巢宫的『风守』。」

若是企图强行突破，暴风雨和雷云便会阻绝入侵者。由于织入了各种术法，只要是获准进入者，雨云便会看似消失无踪，但若盲目乱闯，将一辈子都无法离开这片雨云。

由于判断不出对方是真心还是讽刺，娜欧蜜姑且礼貌地回礼。

「这个房间您觉得如何？」

「就是这位吗？」

「以后就把她视为我的妃子候补，郑重款待吧。」

雨云隧道的出口十分明亮。跃入光中一般冲出雨云隧道后，眩目的光芒瞬间让人一阵眼花。过了一会儿，娜欧蜜才战战兢兢地睁开双眼。

乔望过去的地方，有两名虫族女精灵正侍立在走廊。

「太完美了。简直太过奢华了。」

目前，娜欧蜜她们正走在外廷。

「这样啊。」

对于来历不明的娜欧蜜，这番招呼显得有些过于恭敬了。

因为她从未看过如此老态龙钟的风精灵。

蜻蛉帝发出了归来的第一句话：

若无召唤便贸然前往，是不可能见到高贵的精灵的。必须事先约好时间。娜欧蜜表示想尽快前去拜会，乔点了点头道：

乔身为宦官长，说话却谦卑得像个打杂的下人。

「我只要双脚能踩在大地上便足够了。」

蜻蛉帝语带戏谑地说。乔在两人之间来回打量，随后深深点头。

背部严重佝偻，但即使直挺，原本的身形也极为矮小。乔应该也是虫族，然而背上却没有翅膀，看不出究竟是什么昆虫。

凿石而成的区域看起来相对简朴，但上层的建筑装饰显然出自土精灵之手，甚至还有施以精致雕刻的露台。

那座城堡矗立于蓝天之下，有如横卧在险峻的山峰之上。

「我明白了。」

她们和娜欧蜜对上眼，皆大方地微笑，优雅地退后半步施礼。

往后我会注意——娜欧蜜接着这么说，乔依然只微微牵动嘴角露出笑意，再次转身带路。

这突如其来的话让娜欧蜜一阵困惑，但盯着她看的乔，从表情完全捉摸不透内心的想法。

「我明白了。」

「再次欢迎您来到巢宫。接下来我会妥为安排，让娜欧蜜大人在巢宫安心生活。若有任何需要，请随时吩咐。」

被孤零零地丢下，娜欧蜜不知接下来该如何是好，以眼角余光看向身旁依然跪着目送蜻蛉帝的乔。乔抬起头，察觉到娜欧蜜的视线，嘴角勾起一抹笑意。

等距栽种的丝柏修剪得姿态优美，刚绽放的玫瑰灿若烈火。根部零星点缀着五颜六色的可爱小花，或许是报春花。

说这番话时，乔的脸庞笼罩在柱子的阴影中。

被称为乔的宦官，看向蜻蛉帝亲手从鞍上抱下来的娜欧蜜。

乔似乎也明白这层用意。

一名身材矮小的宦官如此说着，领头走近。

「无法立即请您移驾后宫，实在惶恐，还请大人见谅。」

「我要去休息了，娜欧蜜就交给你了。」

「待娜欧蜜大人正式成为陛下的宠姬后，后宫将会设置您专属的房间。但由于您现在还是候补身分，必须请您先在临时的房间起居。我会尽量为您准备舒适之处，请问娜欧蜜大人的原质构成为何？」

环绕庭园的回廊极为宽敞，足以让蜻蛉帝行走而不必担心擦到翅膀。岩石打造的圆柱极高，开放感十足，丝毫不觉得置身于石造建筑当中。

「陛下，您回来了。您平安归来，真是太好了。」

「哪里的话。」

看来正式派给娜欧蜜的女官，一样得等到她正式被认可为宠姬、搬入后宫之后才会定案。

柱子在回廊上投下一道道条纹阴影。乔静静地在廊上前进，说：

「这位是我的侍女艾妲。」

娜欧蜜大吃一惊。

「那么，请大人以此处作为临时居处。这段期间，这个房间的女官会作为娜欧蜜大人的左右手，为您效劳。虽然还有其他众多服侍的女官，但这两位是代表。」

无论如何，既然成了这样的身分，自然不可能任意独自走动。

娜欧蜜确实觉得火龙很美，然而与此同时，火龙的可怕也让她刻骨铭心。

——年幼时目睹的、横越天际的巨大黑影掠过脑海。

娜欧蜜新奇地东张西望，随即看见位于宫殿中央的一座马赛克广场。

那是一座经心打理的庭园。

这时，一直默默跟随在后的艾妲突然开口。

不久后抵达的房间，比鸟笼宫里孔雀王的居室更为宽敞、华丽。

乔一边起身一边问，他的视线高度和娜欧蜜几乎齐平。

「我是巢宫的宦官长，乔。请直呼我的名字即可。」

若是正式的妃子，高高在上或许才是合适的举止，但至少现在的自己只是个初到的新人，娜欧蜜认为应该由自己主动致意。

「既然来到巢宫，我想先向后宫的各位大人问候，请问我该怎么做才好？」

原以为既然是开凿岩壁而建，应该会既昏暗且潮湿，没想到一面墙壁设有露台，迎入户外的光线与微风。走到露台上，可以俯瞰热闹的迎宾门一带，远方还能望见苍翠的山脉。

孔雀王为了让娜欧蜜顺利融入巢宫，让她带了见面礼要送给皇后与宠姬。但在鸟笼宫，并未流传太多关于宠姬的详细情报。为了决定该送谁什么礼物，需要一些参考。

「听说目前后宫除了皇后伊莉丝大人以外，还有两位宠姬。能否请教她们是怎样的精灵呢？」

「若大人说的『这样的人』指的是新人身分，那或许没错。但若有此外的含意，最好重新思考一下。」

隔着脚下织有精致花纹的地毯，可以清晰地感受到大地的元素。

「我回来了，乔。」

前来迎接的蜂精，每一个都拥有女性般的蜂腰。虽然此前只看过她们身着铠甲的模样，但此时可见蜂精的手脚都带有淡淡的金属光泽与黑色条纹。

「长途跋涉，娜欧蜜大人想必十分劳累了。您是只身前来吗？」

娜欧蜜不由得看向身旁，见艾妲点了点头，便乖乖跟在乔的身后。

「我是宦官长乔。那么，待会儿再带你去见宫里的女官。」

乔有些惊讶地低声呢喃。

「如两位所知，伊莉丝殿下是风精灵，但第一宠姬芙蕾雅大人与第二宠姬媞亚大人并非如此。芙蕾雅大人是火精灵，媞亚大人则是水精灵。」

「后宫是高贵的大人居住的地方，无法立刻让我这样的人进去，本就是理所当然的事。」

「谢谢您。请您多多费心了。」

两人气色都很不错，但凤蝶精那对华丽的翅膀却有所残缺。

闻言，乔立刻对娜欧蜜恭敬地退后半步，屈膝下跪：

「那么，我先带您去削凿岩壁打造的房间看看如何？」

虽然看不出全貌，但似乎是描绘着「创造手」开天辟地的创世神话。

对娜欧蜜来说，能让她住进专供使者下榻的房间，就已经是求之不得的优待了。

乔恭顺地回答「遵命」，从他的模样，完全看不出内心的想法。

「没错。从孔雀王那儿抢过来的。」

「不，我获准带来一名侍女……」

蜻蛉帝在旅途中那般亲切，此刻却丢下娜欧蜜，迳自往城门走去。其他宦官和女官簇拥着照料他离去，娜欧蜜自然不可能挽留。

乔说着「这边请」，转身带路。

「那还真是十分清淡呢。」

她完全没想到火怪物竟然会以宠姬的身分待在巢宫。

娜欧蜜虽然竭力不让情绪显露于色，但在看到对方的瞬间，仍不禁感到有些害怕。

「我是艾妲，奉孔雀王之命照料娜欧蜜大人的起居。」

城塞下方，许多外观如蜂巢的圆形房屋密密匝匝地紧贴在山壁上，而事实上，那似乎就是蜂巢。听见通知蜻蛉帝归来的钟声，蜂精纷纷从中现身。

「这里居然有火怪物？」

广场上以鲜艳的石板及陶片镶嵌出一只巨大的手，以及自手中诞生的精灵与花卉图案。

由于宾客不能直接降落在方才那座广场，因此城塞外缘设有突出的「迎宾门」。从那里进入城塞后，依山势向上攀登，便会来到由谒见厅、王座厅等构成的外廷。以方才降落的广场为界，进入内廷以后，是由内廷包围在中央的后宫——整体似乎是这样的构造。

「若陛下召见，我会带您前往后宫。正如方才所言，只要不离开这座巢宫，娜欧蜜大人要去哪里都是自由的。不过外廷有时会有访客，因此离开房间时，请务必带着卫兵同行。」

设有窗洞的城墙沿着斜坡高筑，内部则有尖塔、望楼以及形似圣堂的建筑物连绵而立。

今天请先好好歇息吧——乔体贴地慰劳，娜欧蜜暂时松了口气。

「说的也是。各位大人应该已经知晓娜欧蜜大人到来的消息，我会正式向大人传达。不过再怎么快，见面恐怕也要等到明天以后了。」

娜欧蜜如此介绍，艾妲调匀呼吸，退后一步对乔行礼。

「幸会，我叫娜欧蜜。」

隔着广场，穿过与蜻蛉帝进去的门相对的另一扇门，在石造信道上行走一小段路后，便来到了中庭。

他仰望的双眼布满血丝，瞳孔呈现混浊沼泽般的暗绿色。

一旦娜欧蜜正式被纳为妃，便会迁入后宫居住，但目前先安置在外廷供宾客使用的房间。

「恕我冒昧，有件事想请教乔大人。」

「巢宫大致分为三个区域，分别是陛下的寝殿、皇后殿下与宠姬居住的后宫，以及服侍陛下的下人生活的内廷。此外，还有用来款待外宾的外廷。」

——这话的意思是，既然我已成为皇帝的妃子候补，就应该对这样的身分有所自觉，不可再像一介女官，做出轻率的举动吗？

广场上，侍奉巢宫的女官及宦官早已到齐，等候主君归来。蜂兵在他们面前降落后，载着蜻蛉帝与娜欧蜜的千丈蜻蜓平稳地在广场中心降落。

削瘦而深陷的眼窝深处，是半眯的双眼，仿佛瞪视着四周。干瘪的双唇紧抿；皮肤失去弹性，遍布皱纹，好似土黄色的皮直接黏附在骨头上。

听到这话，乔突然停下脚步，转过头来。

「我之所以先带娜欧蜜大人前往外廷，是因为那里是目前能够最周全地招待重要宾客的地方。这是为了让您过得更舒适的考量，绝非怠慢轻视。大人可以在这座城中随意走动，亦可随心所欲做任何事。」

「请说。」

仿佛回应朝这头挥手的她们，蜂精一行缓缓下降，掠过居民面前后，再度开始攀升。

艾妲在野营时虽然忙进忙出地照料娜欧蜜，但移动途中应该由蜂兵带着。娜欧蜜回头一望，正巧看见似乎在稍远处被放下来的艾妲，正急步朝这里赶来。

乔老练地与艾妲打完招呼，随即转向娜欧蜜。