襲来、奮闘、そして――（４）

「あれ？　生徒会長じゃないですか」

山茶花が声をかけると、書棚の陰に隠れてようすをうかがっていたみずきは、「ひゃい！」と悲鳴をあげてとびあがった。

「ち、ちちちちちちちちち違いますわたしは――」

「なんですかー、そのぐるぐる眼鏡とマスク。ひょっとして変装ですかー？」

茉莉花が興味津々の て い で訊ねる。山茶花は、呆れたように息をついた。

「みずき先輩は目立つんですから、そんな格好しても無駄ですよー」

「そうかあ……」

変装を解くと、しょんぼりとしたみずきの顔が現れた。

山茶花とみずきは、央霞を介して互いを見知っている。学園内での接点は少ないものの、会えば雑談くらいはする仲である。

身体を横にずらしてテーブル席を見やった山茶花は、ははあ、と納得したようにうなずいた。

「なるほど。央霞先輩ですか」

「隣の人と話してますねー。……って、あれ、花梨ちゃんだよ！」

「ああ、どっかから留学してきたとかいう」

「みんな、知ってるんだ」

「ボクは 千姫 ( コイツ ) に聞いたんですけど」

「……ども」

指し示された少女は、学園一の有名人を前に緊張したのか、山茶花のうしろから半分だけ顔を出して会釈した。

みずきは気にしたようすもなく、身を屈ませて視線を千姫の高さに合わせ、にっこりと微笑む。

「はじめまして。あなたは、遠梅野千姫さんね」

千姫は目を丸くする。

「……あの……ご、ご存知……なん……ですか？」

「ええ。たしか、三善さんとおなじクラスだったわよね？」

「は……はい！」

感激したように、千姫は頬を紅潮させた。

「で、あいつが大紬です」

みずきに替わって央霞たちを見ている茉莉花を、山茶花が指さした。

「ああー、いいなあ、いいなあ。花梨ちゃん、央霞先輩となに話してるんだろー？」

茉莉花が興奮気味にお尻をふりふりさせる。イラッとしたのか、それを山茶花がペシンとはたいた。

「趣味が悪い」

「えー。でも気になるしぃ。ですよねー、白峰先輩？」

「そ、そうね」

自分も覗いていたところを見られているだけに、みずきとしては同意せざるを得ない。

「央霞ちゃん、春休みに一度、偶然あの娘と会ってるらしいの」

言いながら、みずきは茉莉花といっしょに覗きを再開する。本当はすぐにでも飛び出していきたいのに、必死に我慢しているといったようすだった。

「でも、変ですよね」

山茶花が首をひねる。千姫が、どうかしたのかと訊ねるように彼女を見あげた。

「ハーフの留学生、しかもあんな美人なのに、みんな話題にしなさすぎるというか……」

「そう。どうしてかしらね」

みずきの言葉はひどく冷淡に響いたが、他の三人は、そのことを気にも留めなかった。

「きみと組む？」

問い返す央霞の瞳には、この状況を面白がるような光があった。

「そう。私と協力して、アルマミトラを滅ぼすの」

「つまり、私にみずきを裏切れと？」

「彼女は邪悪な存在よ」

「それはきみの言い分にすぎない。より正確を期すなら、きみたち 奈落人 ( アビエント ) の」

突き放すような言い方だった。

しかし、このくらいではめげるわけにはいかない。

彼女の協力を得られれば、みずきを討つための障害は、ほぼ完全に取り除けるのだ。

「……そうかもしれない。でも、 私たち ( アビエント ) は 地表人 ( デアマント ) との戦いに勝利したわ。それはつまり、あの世界で生き残る正当な権利を得たということよ。アルマミトラはもはや、それをいたずらに脅かすだけの存在にすぎないわ」

生き残った者が自らの安寧を求める――それは正しいことのはずだ。

「なるほど。まっとうな言い分だ」

「なら――」

「でも、聞けないな」

「なぜ!?」

「みずきは、私にとって大切な人間だ。それに――」

約束したんだ。

「約束？」

そうだ、と央霞はうなずく。

「ずっと、彼女を守るという約束……昔の話だから、向こうは忘れているかもしれないが」

無意識に浮かべたのであろう、自嘲的な笑み。

それを見て、なぜかカリンは、喉にしこりができたように、なにも言えなくなってしまう。

「ひとつ、クイズだ」

突然、央霞が明るい声で言った。

「な、なによ急に」

「いいから。――ここに莫大な財宝の眠る堅固な城がある。正門にはとてつもなく強い門番がひとり。……さて、きみならどう攻める？」

女子高生には似つかわしくない無骨な問題だと思ったが、騎士である自分と、この央霞という少女のあいだに限って言えば、不思議としっくりくるような気もした。

「私なら――」

ほとんど間を置かず、カリンは答える。

「門番とは戦わない」

「ほう」

央霞が目を細めた。

「適当な方法で門番の注意を引いておいて、べつの入口から攻める――城には複数の門があるのがふつうだし、あなたもわざわざ『正門』と断ってたしね。他にも条件さえ整えばいくらでもやり方はあるだろうけど、とりあえずいちばん簡単なのはコレでしょう」

「そのとおり。まあ、きみには愚問だったか」

この程度、兵法の基本なのだが、他ならぬ央霞から手放しの称賛を受けるのは悪くない気分だった。

「要するに、大切なものを守りたかったら、力だけでは足りないということだ。昔の私は、それがわからず『力の門』で粋がっていた、ただの間抜けだった。そのせいで彼女は――いや、すまない。きみにはどうでもいい話だったな」

忘れてくれ、と央霞はまた自嘲気味に笑った。

「なぁんだ」

カリンも嗤う。

おなじように、自分の馬鹿さ加減を。

わかっていたはずなのに、あらためて突きつけられるとやはり失望を禁じ得ない。

軽い感じにしようとしたセリフは語尾がかすれ、柄にもなく湿り気を帯びていた。

「結局あなたは、最初から私につく気なんてなかったんじゃない」

「……そうだな」

すまなそうに、央霞が言う。

「だったらなんで、私に会いにきたのよ！」

カリンは勢いよく立ちあがった。

かろうじて声を抑える理性は残っていたものの、それもあまり保ちそうにない。

昂ぶった感情が、いまにも溢れ出してしまいそうだった。

たぶん――と、央霞がこちらを見る。視線がぶつかる。とたんに、カリンはたまらなくなる。

まただ。

また、あの穏やかな瞳。

揺らがぬ大樹のような強さを持つがゆえの。

けれどいまは、憂えるような艶もある。

「私は、きみのことが嫌いではないんだ。あの、桜の舞う図書館で、はじめて会った日……きみのひたむきさ、健気さ、気高さを知った。好ましいと思ったよ。そして、それが間違いではなかったと、この数日で確信できた」

「だ、騙されないわ！　私を籠絡しようったって無駄よ！」

「そんなつもりはない。きみにも譲れないものがある。そのくらいのことはわかるよ」

それでも――と、央霞は続ける。

「それでも、私はみずきにつく。善悪は関係ないんだ。あいつがあいつだから、私はみずきを守る」

静かだが、きっぱりとした宣言だった。

かくして――

桜ヶ丘央霞は、カリン・グラニエラにとって、不倶戴天の敵となった。