Semua orang saling bertukar pandang, wajah mereka penuh dengan keterkejutan.

Mereka telah berjalan seharian penuh, mengikuti jalan setapak dengan ketat, namun entah bagaimana, mereka kembali lagi ke tempat mereka memulai!

Sungguh kejadian yang sangat aneh!

“Ini… ini… ini pasti fenomena ‘hantu menabrak dinding’!”

“Kami menemui sesuatu yang jahat; ada hantu di sini!”

“Mungkinkah A-Xing dan A-Qiang juga pernah bertemu hantu sebelumnya?”

“Sekarang giliran kita?”

Orang banyak berseru kaget, amat panik.

Pada saat ini, bahkan Pangeran Kesembilan sendiri tidak bisa tetap tenang.

Siapakah yang mengira bahwa perjalanan sederhana bisa mengakibatkan kejadian aneh seperti itu?

Pikiran yang mengerikan muncul dalam hatinya: Mungkinkah kita benar-benar telah menghadapi sesuatu yang jahat?

Dia tidak dapat menahan diri untuk menoleh ke arah orang yang lebih tua di sampingnya, pengawal pribadinya dan satu-satunya dukungan yang dimilikinya saat ini.

Orang tua itu melangkah maju dan berkata dengan tenang, “Semuanya, jangan panik. Sama sekali tidak ada hantu di dunia ini! Saya telah menjelajahi sungai dan danau selama puluhan tahun, membunuh ribuan orang bahkan puluhan ribu, tetapi saya tidak pernah bertemu hantu!”

“Apa yang kita hadapi sekarang mungkin semacam formasi luar biasa, baik yang terjadi secara alami atau buatan manusia, tetapi itu jelas bukan hantu. Jangan takut!”

Pangeran Kesembilan berseru, “Dengarkan Tetua Mu, semuanya tenanglah, jangan menakut-nakuti diri kalian sendiri!”

Dengan kepastian dari keduanya, semua orang akhirnya menjadi tenang.

Pangeran Kesembilan meminta saran, “Penatua Mu, apakah ini benar-benar sebuah formasi?”

Orang tua itu mengangguk dengan serius, “Kemungkinan besar, dan sangat mungkin itu buatan manusia! Karena jika itu alami, itu pasti sudah ditemukan oleh orang lain sejak lama, dan tidak akan ada jalan setapak di sini!”

“Apa yang dikatakan Tetua Mu sangat masuk akal. Lalu bagaimana kita bisa keluar dari formasi ini?” tanya Pangeran Kesembilan.

“Mengenai formasi, aku tidak memahaminya! Tapi aku tahu satu hal. Jika kita dapat menemukan orang yang membuat formasi itu, kita pasti dapat memecahkan formasi besar ini dan lolos dari jebakan ini!”

Pada saat itu, telinga Tetua Mu berkedut, dan dia tiba-tiba menyerbu ke arah hutan.

Pangeran Kesembilan berseru, “Penatua Mu, ke mana kau pergi?”

“Aku melihat seseorang, kemungkinan besar orang yang mengatur formasi itu. Aku akan menangkapnya dan membawanya kembali!”

Pangeran Kesembilan berseru lagi, “Tapi bagaimana denganku?”

“Yang Mulia, tenang saja, saya akan segera kembali!”

Pria itu telah menghilang, dan Pangeran Kesembilan tampak tidak berdaya saat ia menenangkan semua orang, “Semuanya, beristirahatlah dengan tenang di sini. Begitu Tetua Mu kembali, kita akan dapat melarikan diri dari kesulitan ini!”

“Ya, Yang Mulia!”

Akan tetapi, setelah menunggu selama satu jam, Tetua Mu masih belum kembali.

Pangeran Kesembilan dan yang lainnya mulai panik.

“Sudah satu jam berlalu, dan Tetua Mu masih belum kembali. Mungkinkah sesuatu telah terjadi padanya?”

“Jangan bicara omong kosong! Tetua Mu adalah master Qi Kekaisaran puncak. Selain seorang Grandmaster, siapa lagi yang mungkin bisa melukainya?”

“Tapi tetap saja, dia sudah pergi begitu lama!”

“Mungkinkah kita benar-benar bertemu hantu? Tidak peduli seberapa kuat seseorang, tidak ada gunanya melawan hantu!”

“Apa yang kamu katakan sangat masuk akal!”

Pada saat ini, Pangeran Kesembilan terbatuk dan berkata, “Jangan bicarakan ini lagi, jangan menakut-nakuti diri sendiri! Beristirahatlah dengan baik dan kumpulkan kekuatanmu. Begitu Tetua Mu kembali, kita akan bisa pergi!”

“Baik, Yang Mulia!” Semua orang menundukkan kepala, lesu.

Malam berlalu dengan cepat.

Pangeran Kesembilan tertidur dengan gelisah, lalu terbangun dengan lesu, keluar dari kereta, dan hal pertama yang diucapkannya adalah, “Apakah Tetua Mu belum kembali?”

“Belum, Yang Mulia!”

Pangeran Kesembilan mengangguk sedikit, suasana hatinya menjadi sedikit lebih berat.

Pada saat itu, dia menyadari bahwa seseorang menghilang dari kelompok itu dan bertanya, “Di mana A-Jinn? Mengapa aku tidak melihatnya?”

“Yang Mulia, dia hanya pergi untuk buang air!” (TLN: Toilet.)

“Jadi begitu!”

Pangeran Kesembilan dengan santai bertanya, “Sudah berapa lama dia pergi?”

“Kira-kira sama dengan waktu yang dibutuhkan untuk membakar setengah batang dupa!”

Semangat Pangeran Kesembilan bangkit, dan ekspresinya berubah serius: “Jika itu hanya masalah kecil, tidak akan memakan waktu setengah batang dupa. Tidak mungkin terjadi apa-apa pada A-Jinn, kan?”

“Seharusnya tidak, kan?” Semua orang saling bertukar pandang.

“Dia mungkin juga memanfaatkan kesempatan untuk melakukan hal yang besar!”

“A-Jinn orangnya lamban, lamban adalah hal yang wajar baginya!”

“Dia akan segera kembali!”

Namun penantian itu ternyata memakan waktu setengah batang dupa lagi, dan A-Jinn belum kembali.

Semua orang merasakan firasat buruk dalam hati mereka: Mungkinkah sesuatu telah terjadi pada A-Jinn juga?

Salah seorang pelayan yang memiliki hubungan baik dengannya berdiri dan berkata, “Yang Mulia, saya akan pergi dan melihatnya. Dia mungkin tertidur saat buang air; hal seperti itu pernah terjadi sebelumnya!”

“Cepatlah!” kata Pangeran Kesembilan.

Namun setelah setengah batang dupa terbakar, orang yang mencarinya belum kembali.

Hati semua orang kembali tenggelam: Mungkinkah dia juga mengalami kemalangan?

Bagaimana bisa seseorang menghilang begitu saja dalam waktu sesingkat itu?

Setelah itu, semua orang kehilangan mood untuk berbicara atau tidur, dan suasana menjadi sangat muram.

Hanya kayu bakar yang dinyalakan yang berderak dan meletus.

Fajar mulai menyingsing.

Tak seorang pun dari ketiga orang yang pergi telah kembali.

Semua orang merasa gelisah, dan salah satu dari mereka bertanya, “Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

“Situasi di sini sangat aneh; kita tidak boleh berpisah mulai sekarang!”

Pangeran Kesembilan berkata, berpura-pura tenang, “Kita harus tetap bersama untuk makan, minum, dan tidur. Bahkan jika kita perlu buang air, itu harus dalam jarak pandang, sebaiknya tidak lebih dari 30 kaki… tidak, 15 kaki!”

“Yang Mulia benar sekali. Bagaimana kalau kita lanjutkan perjalanan kita?”

“Tetap di sini tidak aman; kita harus terus bergerak, tetapi ubah arah, kembali!”

“Ya, Yang Mulia!”

Sekali lagi, mereka berangkat, menelusuri kembali langkah mereka ke arah yang berlawanan.

Namun, setelah perjalanan sehari, mereka sekali lagi menemukan pohon tua yang dikenalnya dan jejak yang mereka tinggalkan.

“Tidak! Kenapa kita kembali lagi ke sini?” Semua orang sedikit panik.

Pada hari ketiga, mereka memilih arah lain dan berangkat lagi.

Namun saat malam tiba, mereka kembali ke tempat yang sama.

Pada hari keempat, mereka berangkat lagi, kali ini ke arah yang berbeda.

Namun menjelang malam, mereka kembali ke tempat yang sama.

Semua orang hampir putus asa. Mengapa tidak peduli seberapa jauh mereka berjalan, mereka tidak bisa meninggalkan tempat ini?

Apakah mereka ditakdirkan untuk terjebak di sini selama sisa hidup mereka?

Pangeran Kesembilan sangat lelah. Dia juga hampir pingsan, tetapi sebagai pilar kelompok, dia tidak boleh menyerah. Sambil mengumpulkan semangatnya, dia berkata, “Semuanya, jangan panik. Kita sudah mencoba beberapa arah, dan masih ada beberapa yang belum kita coba. Kita semakin dekat dengan keberhasilan dengan setiap percobaan!”

“Lagipula, jika sesuatu terjadi padaku dan aku menghilang, ayah kekaisaranku pasti akan mengirim penyelamat yang terampil untuk menyelamatkan kita! Jadi, tolong, tenangkan pikiran kalian. Suatu hari, kita pasti akan menemukan jalan keluar!”

Ditenangkan oleh Pangeran Kesembilan, semua orang akhirnya menjadi tenang.

Setelah makan malam, dengan kelelahan fisik dan mental, ia tertidur lelap.

Ketika ia terbangun sekali lagi dan melangkah keluar dari kereta, ia terkejut karena mendapati semua orang telah menghilang, bahkan kuda yang menarik kereta telah pergi, meninggalkannya sendirian.

Pangeran Kesembilan akhirnya panik: “Di mana semua orang? Ke mana kalian semua pergi? Bukankah aku sudah menekankan bahwa kita tidak boleh berpisah? Beraninya kau tidak mematuhi perintahku? Kembalilah padaku! Kembalilah…”

Ia berteriak beberapa kali, suaranya bergema di hutan, tetapi tidak ada jawaban.

Satu jam lagi berlalu, dan masih belum ada seorang pun yang kembali.

Pangeran Kesembilan akhirnya menyadari bahwa orang-orang ini juga telah menghilang.

Kecemasan membuncah dalam dirinya: “Sekarang aku sendirian, apa yang harus aku lakukan?”

Ia memeriksa kereta itu dan mendapati makanan di dalamnya telah hilang, demikian pula emas, perak, permata, dan uang yang dibawanya.

“Sepertinya aku harus meninggalkan tempat ini, atau aku akan mati kelaparan!”

Dia meninggalkan kereta dan memilih arah yang belum pernah diambilnya, lalu berangkat lagi.

Ia menggunakan keterampilan geraknya, lalu berlari sekuat tenaga, tanpa menghiraukan akibatnya.

Sepanjang perjalanan, dia tetap tidak menemui seorang pun dan tidak melihat satu desa pun.

Menjelang siang, ia harus berlari kembali ke pohon itu, tetapi keretanya telah menghilang.

Dia menolak untuk percaya pada nasib buruk dan berangkat lagi.

Menjelang sore, dia berlari kembali.

“Rasanya seperti melihat hantu, seberapa jauh pun aku berlari, aku tidak bisa keluar!”

Ia meraba perutnya yang sudah keroncongan karena lapar, tetapi tidak ada yang bisa dimakan.

Meskipun ada pepohonan dan akar rumput di sekitarnya, sebagai seorang pangeran yang terbiasa dengan kemewahan dan santapan lezat sejak kecil, dia tidak tega memakan hal-hal seperti itu dan hanya bisa menahan rasa lapar dan istirahat.

Setelah fajar menyingsing, ia berangkat lagi, mencari jalan keluar.

Jadi, lima hari telah berlalu.

Pangeran Kesembilan, kelaparan dan lemah, perutnya keroncongan dan punggungnya menempel di dada, tergeletak tak berdaya di tanah, tidak punya keinginan untuk bergerak.

Karena sering berlari di hutan, pakaiannya menjadi compang-camping dan robek, dan sol sepatunya menjadi licin, sekarang berlubang-lubang. Tanpa kesempatan untuk mencuci mukanya dan tanpa ada yang merawat rambutnya, dia tampak sangat kusut dan murung.

Setelah diamati lebih dekat, dia tidak bisa dibedakan dengan seorang pengemis.

“Tidak, ini tidak mungkin! Aku harus mencari jalan keluar. Sebelum aku mati, aku harus menemui kakak perempuanku sekali lagi untuk mengungkapkan perasaanku padanya!”

Bayangan wajah yang cantik dan bersemangat itu muncul di benaknya, dan dia tak dapat menahan diri untuk tidak tergila-gila, lalu menyeringai konyol: “Kakak senior, betapa aku ingin…”

Pada saat itu, sebuah batu muncul entah dari mana dan menghantam kepalanya.

“Aduh!”

Dia pingsan, dengan benjolan membengkak di kepalanya.

Saat ini, setelah bermain selama sepuluh hari, Lin Beifan merasa sudah waktunya untuk melepaskannya.