Setelah tidur semalaman, Pangeran Kesembilan menyentuh benjolan di kepalanya dan terbangun dengan lesu: “Sialan, dari mana batu itu berasal? Batu itu mengenai kepalaku, sakit sekali!”

Saat itu, telinganya berkedut, dan dia menjadi gembira: “Seseorang! Aku mendengar suara seseorang! Aku selamat!”

Dia segera berdiri dan berlari menuju arah suara itu.

Akhirnya, ia melihat sebuah kereta lembu, yang di atasnya duduk seorang laki-laki tua. Lelaki itu sedang menggiring lembu itu sambil menyanyikan sebuah lagu yang tidak diketahui melodinya, benar-benar merasa tenang dan puas.

Suara balada itulah yang membuatnya tertarik.

Sambil melambaikan tangannya dengan penuh semangat, dia bergegas ke depan gerobak sapi: “Tunggu! Tunggu aku!”

Orang tua itu menghentikan kereta sapinya, sambil menatapnya dengan waspada: “Anak muda, apa yang kau inginkan? Sapiku ini agak pemarah; kalau aku tidak memegangnya, kau akan terpental karena tanduknya!”

“Tidak apa-apa… hanya saja aku sangat senang melihatmu… sangat bersemangat… haha…” Pangeran Kesembilan berbicara dengan tidak jelas dan dengan penuh kegembiraan.

Orang tua itu bergumam dalam hati: “Apa gunanya gembira melihat orang tua sepertiku, orang aneh!”

Pada saat itu, suara gemuruh terdengar dari perutnya. Pangeran Kesembilan memegangi perutnya sambil menatap lelaki tua itu dengan mata penuh harap: “Pak tua, saya belum makan apa pun selama beberapa hari. Bisakah Anda memberi saya sesuatu untuk dimakan?”

“Kelaparan selama beberapa hari… Apakah masih ada orang yang kelaparan akhir-akhir ini?”

Orang tua itu bertanya. “Anda tidak akan menjadi pengungsi dari negara lain, bukan?”

Pangeran Kesembilan mengangguk dengan penuh semangat: “Ya, ya, ya, saya seorang pengungsi dari luar, di sini untuk mencari nafkah!”

“Itu menjelaskan semuanya.”

Orang tua itu berkata. “Di Xia Besar, pada dasarnya kita telah memberantas kelaparan. Selama kamu memiliki tangan dan kaki serta bersedia bekerja, kamu biasanya tidak akan kelaparan!” Dia meraih kotak kayu di sampingnya dan mengeluarkan sepiring roti kukus.

“Karena kamu sangat menyedihkan, aku punya beberapa roti kukus di sini. Ambil dan makanlah!”

Pangeran Kesembilan dengan cepat meraihnya dan melahapnya dengan lahap sambil berkata, “Terima kasih! Kamu orang baik! Kamu orang terbaik yang pernah kutemui! Aku pasti akan membalas budimu seratus kali lipat di masa depan!”

Orang tua itu menggelengkan kepalanya dan terkekeh: “Tidak perlu begitu. Itu hanya beberapa roti kukus. Pastikan untuk bekerja keras sebagai balasannya! Percayalah, datang ke Great Xia adalah keputusan paling bijak dalam hidupmu! Selama kamu berusaha, kamu pasti bisa menjalani hidup yang kamu inginkan!”

“Mm-hmm, kau benar, terima kasih!”

Setelah makan beberapa roti kukus, Pangeran Kesembilan merasa jauh lebih nyaman dan berenergi.

Ia tidak pernah menyangka bahwa roti kukus biasa, tanpa bumbu apa pun, bisa terasa begitu lezat. Rasanya bahkan lebih nikmat daripada semua makanan lezat eksotis yang pernah ia cicipi, membuatnya ingin lebih lagi.

Setelah makan sampai kenyang, waktunya untuk mulai bekerja.

Pangeran Kesembilan bertanya, “Orang tua, di mana kita?”

Orang tua itu terkekeh dan berkata, “Apakah kamu masih perlu bertanya? Ini, tentu saja, Great Xia!”

Pangeran Kesembilan bertanya lagi, “Berapa jauh dari sini ke ibu kota Xia Besar? Jalan mana yang harus aku tempuh?”

Orang tua itu menunjuk ke depan, “Tidak jauh, masih sekitar 50 li lagi! Kalau kamu jalan cepat, kamu pasti bisa menemukannya saat malam tiba! Ah… aku jadi bingung, sudah sejauh ini, kamu tidak tahu jalannya?”

Pangeran Kesembilan tersenyum kecut, menunjuk ke arah yang tidak jauh, “Orang tua, aku tidak akan berbohong padamu. Aku datang dari jalan di sana, tapi jalannya aneh. Aku berjalan dan berjalan, lalu tersesat!”

Orang tua itu agak bingung, “Kamu datang dari sana? Tapi tidak ada jalan di tempat itu!”

Pangeran Kesembilan merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, “Bagaimana mungkin tidak ada jalan? Aku sudah berjalan ke sana selama beberapa hari, jika kau tidak percaya padaku, aku akan mengajakmu melihatnya!”

Mereka berdua berjalan kembali, tetapi pemandangan di hadapan mereka mengejutkan Pangeran Kesembilan!

Karena tempat itu ditumbuhi rumput liar, tidak ada jalan sama sekali!

Pangeran Kesembilan merasa semakin dingin, kulitnya menjadi sedikit lebih pucat.

“Aku sudah tahu itu,”

Orang tua itu berkata dengan agak marah. “Tidak ada jalan di sini sama sekali. Apakah kamu telah disihir, atau kamu sengaja memanfaatkan aku untuk bersenang-senang?”

“Tolong dengarkan aku, Pak Tua. Aku tidak menipumu; aku mungkin benar-benar tersihir…”

Di tengah permintaan maaf Pangeran Kesembilan yang berulang-ulang, lelaki tua itu memaafkannya.

Pangeran Kesembilan ingin pergi ke ibu kota, tetapi dia takut menghadapi lebih banyak masalah gaib, jadi dia berpegangan pada lelaki tua itu.

Orang tua itu juga ingin pergi ke ibu kota untuk pergi ke pasar, jadi dia memutuskan agar mereka berangkat bersama-sama.

Perjalanan dimulai pada sore hari, dan kami diharapkan dapat mencapai ibu kota pada pagi hari kedua.

Duduk di kereta sapi, Pangeran Kesembilan sangat gembira, akhirnya bersiap untuk bertemu dengan kakak perempuan yang telah lama dirindukannya!

Setelah bertemu kakak senior, dia harus menyampaikan perasaannya padanya.

Beri tahu dia betapa dia mencintainya dan bahwa dia hampir kehilangan nyawanya dalam usahanya menemukannya.

Pada saat yang sama, dia juga memohon kepada kakak perempuan senior untuk membantunya menemukan orang-orangnya sendiri.

Pada hari kedua, mereka tiba di ibu kota Xia Raya seperti yang mereka harapkan.

Saat dia berjalan melewati gerbang kota, Pangeran Kesembilan tercengang.

Jalanan ramai dengan kereta dan kuda, arus orang seperti putaran alat tenun, dan suara-suara berisik memekakkan telinga. Seluruh kota luar biasa ramai.

Di toko-toko juga banyak barang-barang dengan nama yang tidak dapat diingatnya, yang membuat matanya silau.

“Ini adalah ibu kota Xia Besar, kelihatannya sangat makmur, tidak kalah dengan ibu kota kekaisaran!” serunya.

Orang tua itu melompat turun dari kereta sapi dan tertawa, “Aku belum pernah ke negara lain, jadi aku tidak tahu seperti apa ibu kota mereka, tetapi tempat ini memang menjadi lebih makmur dan ramai dari sebelumnya! Namun, hukum dan ketertiban di sini diatur dengan ketat, jadi jangan hanya berkeliaran tanpa tujuan, dan tentu saja jangan terlibat dalam kegiatan kriminal apa pun, jika tidak, bahkan aku tidak akan dapat menyelamatkanmu!”

“Jangan khawatir, aku tidak akan melakukan hal seperti itu,” Pangeran Kesembilan menggelengkan kepalanya.

“Juga, kamu perlu mengubah cara kamu menyapa dirimu sendiri. Orang biasa mana yang menyebut diri mereka sebagai ‘běn gōng’? Itu tabu, mengerti?” (TLN: Seseorang menyebut diri mereka dengan cara yang agung.)

“Baiklah… sekarang aku mengerti!” Pangeran Kesembilan berkata dengan sangat jujur.

Lagi pula, orang-orang di sekitarnya telah tiada, dan statusnya hanya sebatas nama saja.

Lagipula, Orang Tua di hadapannya telah memperlihatkan kebaikan hati yang besar kepadanya, menyelamatkannya dari masalah dan memberinya makanan; dia tidak mungkin bersikap kasar sebagai balasannya.

Pada saat itu, keributan terjadi di kejauhan, dan sekelompok penjaga bergegas mendekat, berdiri di kedua sisi jalan, tidak mengizinkan siapa pun mendekat.

“Apa yang terjadi di sana?” tanya Pangeran Kesembilan dengan bingung.

Orang tua itu menundukkan kepalanya dan berkata dengan lembut, “Itu adalah Pengawal Kekaisaran; pasti Kaisar yang telah tiba!”

Pangeran Kesembilan berpikir dalam hati: Waktu yang tepat! Pangeran ini ingin melihat sendiri seperti apa rupa orang yang mencuri kakak perempuanku!

Pada saat itu, terdengar suara melengking dari kejauhan: “Yang Mulia telah tiba, mengapa Anda tidak berlutut untuk memberi hormat?”

“Hiduplah Yang Mulia, semoga Kaisar hidup selama sepuluh ribu tahun!” Rakyat jelata berlutut memberi hormat.

Pangeran Kesembilan tidak berlutut; sebaliknya, ia berjongkok di atas gerobak sapi, berpura-pura lumpuh.

Tetapi dengan begitu banyak orang di sekitarnya, tak seorang pun memperhatikannya.

Di tengah sambutan orang banyak, sebuah kereta emas mewah yang ditarik enam ekor kuda perlahan berjalan maju.

Pangeran Kesembilan mengangkat kepalanya sedikit, dan melirik ke arah kereta mewah itu.

Di dalam kereta, duduk seorang pemuda berpakaian jubah naga dan mengenakan mahkota. Dengan alisnya yang seperti pedang dan mata yang berbinar, penampilannya sangat berwibawa dan penampilannya sangat tampan dan luar biasa.

Bahkan Pangeran Kesembilan pun merasakan sedikit kecemburuan: “Meskipun dia mungkin tampan, dia tetaplah seorang kaisar yang bodoh, tidak pantas menjadi kakak perempuan!”