An Lushan juga merasa bahwa mereka tidak akan berani.

Kalau mereka benar-benar melakukannya, mereka pasti sudah melarikan diri sejak lama. Jadi mengapa mereka masih tinggal dan menerima hukuman?

Lagipula, mereka hanya sekelompok prajurit biasa, bagaimana mereka bisa memiliki kemampuan melakukan hal seperti itu?

Jadi, kemana perginya gandum itu?

Siapa yang mencuri persediaan makanan mereka?

Masalah ini bukanlah hal kecil!

Sudah diketahui umum bahwa sebelum pasukan bergerak, perbekalan harus menjadi yang terdepan. Dengan pasukan yang berjumlah 500.000 orang yang bergerak, memberi mereka makan adalah hal yang paling penting, dan keamanan pasokan makanan bahkan lebih penting lagi. Tidak ada ruang untuk kelalaian sekecil apa pun!

Oleh karena itu, untuk menjaga perbekalan tersebut, ia mengirimkan pasukan utama untuk mengawalnya.

Namun, makanan yang seharusnya digunakan untuk memasok pasukan sebanyak 500.000 orang itu justru dicuri di bawah hidung mereka, meskipun mereka sudah melakukan perlindungan ketat—diambil tanpa ada yang tahu!

Taktik yang tak terduga seperti itu membuat An Lushan merasa terkejut sekaligus takut.

“Jenderal, hambamu ini punya sesuatu untuk dikatakan, tapi saya tidak yakin apakah saya harus mengatakannya…”

“Katakan apa yang ada di pikiranmu!” kata An Lushan dengan tidak sabar.

“Baik, Jenderal. Kalau begitu saya akan berbicara dengan berani!”

Prajurit yang memimpin berkata dengan gemetar ketakutan: “Jenderal, mungkinkah pemberontakan kita telah menentang kehendak Surga, sehingga membuat marah roh-roh di atas, menyebabkan persediaan makanan kita lenyap?”

“Diam! Itu tidak masuk akal!”

An Lushan berteriak: “Kami adalah pasukan keadilan; pemberontakan kami adalah untuk menegakkan kehendak Surga, untuk menghukum kaisar yang bodoh, untuk membunuh para pejabat pengkhianat, dan untuk memulihkan keadilan dan ketertiban di dunia! Karena itu, kalian tidak boleh goyah atau menyebarkan rumor dan omong kosong! Jika ada di antara kalian yang terus menyebarkan kata-kata yang menipu seperti itu, aku akan memenggal kepala kalian!”

“Jenderal, hambamu tidak berani!” Para prajurit bersujud.

“Teruslah membuat api. Aku akan meminjam gandum dari pasukan Yue Agung!”

An Lushan mendekati pasukan Yue Agung, hanya untuk mendapati bahwa panglima pasukan Yue Agung, Jenderal Liu Daochang, sedang berjalan ke arahnya.

Wajah An Lushan berubah menjadi senyum hangat dan ramah: “Jenderal Liu, waktu kedatanganmu sangat tepat. Aku baru saja akan menemuimu untuk membahas beberapa hal.”

“Kebetulan sekali, aku juga ingin meminta bantuan Jenderal An!” Liu Daochang menanggapi dengan antusiasme yang sama.

Ekspresi An Lushan menjadi serius: “Silakan bicara, Jenderal Liu. Selama masih dalam kekuasaanku, aku tidak akan menolak!”

Lagi pula, ketika seseorang butuh bantuan, yang terbaik adalah menyelesaikan masalah pihak lain terlebih dahulu agar bisa meminjam makanan.

“Jenderal An benar-benar terhormat. Kalau begitu aku akan bicara terus terang!”

Liu Daochang menjadi semakin antusias: “Saat kami bersiap menyalakan api untuk memasak, kami menemukan bahwa makanan kami telah lenyap begitu saja! Seperti yang Anda ketahui, Jenderal An, mustahil bagi prajurit untuk maju dan bertempur dengan perut kosong, jadi bisakah Anda meminjamkan kami makanan? Saya akan sangat berterima kasih!”

Senyum di wajah An Lushan berangsur-angsur memudar: “Apakah gandummu juga lenyap begitu saja?”

Jenderal Liu menjawab dengan cepat: “Anda mengatakan ‘juga’, apakah itu berarti gandum Anda juga hilang?”

“Tepat!”

An Lushan mengangguk, dan dengan senyum masam, dia berkata, “Gabah kita juga telah hilang. Aku bermaksud untuk meminjam beberapa gabah dari Yue Agung, tetapi aku tidak pernah menyangka…”

Kedua jenderal itu saling berpandangan dengan kaget!

Seseorang telah berhasil mencuri semua biji-bijian tepat di bawah hidung mereka di tengah perlindungan satu juta tentara!

Mungkinkah ini benar-benar hasil karya manusia?

Atau mungkin itu adalah hasil kerja hantu atau dewa…

Mereka menggelengkan kepala, menyingkirkan pikiran yang mengganggu.

Mereka semua adalah penguasa masa sekarang, lebih percaya pada kekuatan di tangan mereka sendiri ketimbang pada hantu dan roh.

Seseorang pasti telah menggunakan metode yang tidak mereka ketahui untuk mencuri semua gandum tersebut.

Tetapi sekarang, hal terpenting bukanlah mencari tahu siapa dalangnya, melainkan menyelesaikan krisis pangan.

“Jenderal An, kita tidak bisa hidup tanpa gandum. Pasukan yang terdiri dari satu juta orang sedang menunggu untuk diberi makan! Anda adalah pejabat setempat dan sangat mengenal daerah ini, apakah Anda punya strategi yang bagus?”

An Lushan merenung sejenak dan berkata, “Ada sebuah kota 30 li di depan yang disebut Kota Fengbo. Kita dapat mengirim pasukan untuk mengumpulkan gandum dari sana guna mengatasi kebutuhan mendesak ini!”

“Bagus!” Jenderal Liu mengangguk.

Kemudian, An Lushan mengirim Shi Siming dengan 5.000 pasukan ke Kota Fengbo untuk mencari makanan.

Dua jam kemudian, Shi Siming kembali.

An Lushan berjalan menghampirinya, wajahnya penuh harap, dan bertanya, “Adik, apakah kamu menemukan makanan?”

Wajah Shi Siming tampak masam saat dia menjawab, “Kakak, aku telah mengecewakanmu! Saat kami tiba di Kota Fengbo, kami mendapati kota itu benar-benar kosong! Jadi, aku memerintahkan pasukan untuk menggeledah setiap rumah, tetapi kami tidak dapat menemukan sehelai pun makanan!”

An Lushan terkejut: “Apa? Bahkan tidak ada sebutir pun?”

“Ya, tidak satu pun!”

Shi Siming berkata dengan geram: “Mereka membersihkan dengan sangat teliti, tidak meninggalkan apa pun! Bahkan seekor tikus pun akan berlari masuk dan keluar sambil menangis!”

“Ah… bagaimana ini bisa terjadi?” An Lushan memejamkan matanya karena sangat kecewa.

Pada saat itu, Jenderal Liu dari Da Yue berlari menghampiri: “Kudengar Jenderal Shi Siming telah kembali. Apakah dia menemukan makanan?”

Shi Siming sekali lagi menjelaskan situasinya, dan Jenderal Liu juga merasa sangat kecewa.

“Para prajurit sudah lapar sepanjang malam. Kalau kita tidak punya makanan, bagaimana kita bisa maju dan bertempur? Kita bahkan tidak butuh musuh untuk menyerang kita; kita akan mati kelaparan di tengah jalan!” kata Jenderal Liu dengan wajah khawatir.

“Ayo kita lakukan ini…”

An Lushan berkata, “Dalam jarak seratus li, ada empat kota: Kota Dingbo, Kota Anhua, dan Kota Luonan. Kita harus mengirim pasukan untuk mencari makanan di sana, dan kita tidak boleh mengabaikan desa-desa di sepanjang jalan! Dengan begitu, kita setidaknya dapat menemukan sedikit makanan bantuan untuk mengatasi krisis pangan kita!”

“Baiklah, ayo kita lakukan itu!”

Jadi, mereka mengirim beberapa pasukan lagi untuk mengumpulkan makanan.

Pada pagi hari kedua, mereka semua telah kembali.

“Bagaimana hasilnya?” An Lushan bertanya dengan cemas.

“Melaporkan kepada jenderal, kami tidak menemukan makanan di Kota Dingbo, mohon maafkan kami!”

“Melaporkan kepada jenderal, kami tidak menemukan makanan di Kota Anhua, mohon maafkan kami!”

“Melaporkan kepada jenderal, kami tidak menemukan makanan di Kota Luonan, mohon maafkan kami!”

Mendengar ini, An Lushan terhuyung, amarahnya meluap saat dia berseru, “Tidak ada sebutir makanan pun yang ditemukan? Apakah kamu benar-benar sudah mencarinya dengan saksama? Bagaimana mungkin tidak ada sebutir makanan pun?”

“Jenderal, kami benar-benar mencari ke mana-mana, bahkan lubang tikus pun tak luput dari kami!”

“Namun, tidak peduli seberapa keras kami mencari, kami tidak dapat menemukan satu pun makanan, bahkan sedikit pun yang dapat dimakan!”

“Jenderal, kami telah melakukan yang terbaik!”

“Jenderal, kalau ada kebohongan sedikit saja dalam ucapan kami, kami siap dihukum dengan hukum militer!”

Semua perwira itu berlutut.

“Dasar orang bodoh! Kalian semua orang bodoh! Minggir dari hadapanku!” geram An Lushan.

Shi Siming mendekat, wajahnya dipenuhi kekhawatiran, dan berkata, “Kakak, kita tidak punya makanan dan para prajurit kelaparan. Apa yang harus kita lakukan?”

An Lushan menggertakkan giginya: “Bunyikan klakson, seluruh pasukan harus terus maju!”

Shi Siming terkejut: “Kakak, tetapi para prajurit belum makan. Mereka kelaparan; bagaimana kita bisa maju?”

“Adik kecil, apakah menurutmu aku tidak menyadari kekhawatiranmu? Tapi kita tidak punya pilihan selain terus maju!”

An Lushan tersenyum pahit. “Tidak ada makanan yang bisa ditemukan dalam radius seratus li. Tinggal di sini berarti kematian yang pasti! Jika kita mundur, istana kekaisaran pasti akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menendang kita saat kita terpuruk. Karena itu, kita hanya bisa terus maju. Semakin dekat kita ke ibu kota, semakin besar kemungkinan kita akan menemukan makanan!”

“Kata-kata kakak laki-laki itu sangat bijaksana. Aku akan segera mengaturnya!”

Setelah itu, mereka berdua, bersama para jenderal Yue Agung, berdiskusi dan sepakat dengan suara bulat untuk meneruskan serangan.

Maka, pasukan yang berjumlah sejuta orang itu pun berangkat lagi.

Akan tetapi, semua orang telah lapar selama sehari, merasa lemah dan lesu, langkah mereka telah melambat drastis.

Pada akhir hari, mereka telah menempuh jarak kurang dari 40 li, dan tidak dapat melanjutkan perjalanan lebih jauh lagi. (TLN: 1 li sama dengan 0,5 km)

Pada saat ini, tim pencari makanan kembali satu demi satu.

An Lushan bertanya dengan cemas, “Bagaimana situasinya? Apakah kamu menemukan makanan?”

Wajahnya memerah karena malu, “Kami telah mencari di setiap kota dan desa dalam jarak seratus li tetapi masih belum menemukan makanan. Mohon maafkan kami, Jenderal!”

An Lushan berteriak, “Kalau begitu teruslah mencari! Jika kau tidak menemukannya, jangan kembali!”

“Ya, Jenderal!”

Menolehkan kepalanya untuk melihat para prajurit yang tergeletak mati di tanah karena kelaparan, An Lushan hanya bisa menghela nafas.

Tim pencari makanan mencari sepanjang malam namun tetap tidak menemukan makanan.

Pada hari ketiga, pasukan sejuta orang itu tidak punya pilihan selain berangkat lagi.

Karena tidak makan selama dua hari, kecepatan berjalan mereka bahkan lebih lambat; mereka tidak dapat menempuh jarak lebih dari lima li dalam setengah hari.

Dan tepat pada saat itu, seolah-olah kemalangan senang ditemani, hujan rintik-rintik mulai turun dari langit.

Saat itu musim semi, dengan hujan halus dan berkabut yang bermanfaat bagi tanaman.

Namun bagi pasukan berkekuatan satu juta orang yang telah kelaparan selama dua hari dan kini mulai bergerak maju, itu benar-benar merupakan hukuman mati.