Pada saat ini, suasana ujian kekaisaran berangsur-angsur menebal, dan banyak wajah-wajah cendekiawan yang tidak dikenal telah muncul di ibu kota.

Mereka datang dari seluruh dunia, berharap untuk membuat nama mereka terkenal dalam ujian kekaisaran ini.

Di berbagai kedai minuman di seluruh ibu kota, tokoh-tokoh mereka dapat ditemukan di mana-mana, terlibat dalam diskusi yang ramai.

“Xia Agung sedang menyelenggarakan ujian kekaisaran! Kudengar mereka berencana merekrut 300 orang kali ini untuk mengisi posisi di Enam Kementerian dan Sembilan Kantor Tinggi, serta di kantor-kantor pemerintah daerah! Itu jumlah yang cukup besar, sungguh berita yang luar biasa bagi kita para sarjana!”

“Benar! Dengan begitu banyak jabatan resmi, kemungkinan lulusnya tinggi! Saya sudah gagal ujian tiga kali, dan saya harap kali ini saya akan berhasil!”

“Meskipun jumlah pesaingnya lebih sedikit, saya mendengar bahwa Yang Mulia selalu bertindak tidak biasa! Tahun lalu, ketika Yang Mulia merekrut orang-orang berbakat, pertanyaan yang diajukannya sangat aneh dan beragam sehingga saya tidak tahu berapa banyak orang yang bingung! Oleh karena itu, saya tidak yakin seberapa lancar ujian kekaisaran ini akan berjalan!”

“Saya juga sudah mendengarnya, saya hanya berharap tidak akan terjadi kecelakaan!”

Di ruang pribadi restoran itu, beberapa pemuda tengah menyeruput teh dan berdiskusi.

Mereka mengenakan pakaian bagus dan memiliki sikap yang luar biasa. Mendengarkan para cendekiawan di luar berbicara dengan sangat fasih, mata mereka menunjukkan sedikit rasa jijik.

“Memikirkan bahwa mereka juga bercita-cita untuk lulus ujian kekaisaran? Itu hanya angan-angan belaka!”

“Tepat sekali! Keluarga bangsawan kita pada akhirnya akan mendominasi ujian kekaisaran ini. Biarkan yang lain puas dengan hasil yang kurang memuaskan!”

“Kelas bawah hanyalah itu, kelas bawah. Mereka tidak boleh bermimpi untuk bisa naik kelas di atas kelas mereka!”

“Baiklah, tidak perlu merendahkan diri hingga setara dengan orang-orang rendahan di luar sana!”

Salah satu pemuda, yang tampaknya adalah pemimpin, membuka kipasnya dengan gerakan cepat dan tertawa, “Saingan sejati kita selalu merupakan keturunan keluarga bangsawan lainnya! Ngomong-ngomong, berapa banyak keluarga bangsawan yang telah mengirim perwakilan sekarang?”

“Melaporkan kepada tuan muda, sejauh ini, perwakilan dari Ding, Qian, Sun, Zhou… 22 keluarga bangsawan telah tiba untuk berpartisipasi!”

Pemuda itu memiringkan kepalanya sambil berpikir, “Sepertinya keluarga Liu, Zhao, dan Zhu belum mengirim siapa pun?”

Yang lainnya tertawa terbahak-bahak.

“Mereka tidak berani datang! Mereka telah benar-benar menyinggung Xia Raya; jika mereka datang, mereka mungkin tidak akan bisa pergi!”

“Mereka pikir Xia Agung mudah diganggu, tetapi setiap kali mereka bergerak, gigi mereka patah dan kehilangan beberapa Innate! Sekarang, mereka menjadi bahan tertawaan keluarga bangsawan!”

“Jangan bicara tentang mereka, siapa yang mengira Xia Besar begitu ganas? Hanya dalam satu tahun, mereka telah berkembang dari kerajaan kecil menjadi kerajaan besar yang menakutkan di sekitar, menunjukkan potensi yang mengerikan!”

“Mereka membayar harga atas kesombongan mereka! Haha…”

“Keluarga Liu, Zhao, dan Zhu…”

Tuan muda itu berkata dengan nada meremehkan, “Hanya bisa dikatakan bahwa mereka telah melampaui batas, ingin menggigit lebih dari yang bisa mereka kunyah, dan itulah sebabnya mereka mendapat balasan! Sebagai keluarga bangsawan, mereka seharusnya memprioritaskan warisan mereka, dan sudah seharusnya mereka berkembang dalam kegelapan!”

“Sama seperti kita sekarang, dengan sungguh-sungguh lulus ujian untuk memperoleh gelar resmi, lalu memasuki birokrasi, secara bertahap merebut kekuasaan besar! Dalam beberapa dekade, bukankah Xia Besar ini perlahan-lahan akan menjadi milik kita?”

“Tuan muda berkata jujur!” Semua orang mengangguk setuju.

Pada saat ini, tuan muda itu, sambil mengipasi dirinya sendiri, menoleh ke seseorang di sampingnya dan bertanya, “Ngomong-ngomong, bagaimana keadaanmu saat aku mengirimmu untuk mengunjungi Li Linfu, Wakil Menteri Kementerian Ritus?”

“Melapor kepada tuan muda, saya pergi dengan membawa banyak hadiah, tetapi dia tidak tergerak dan bahkan mengusir saya! Tuan muda, jalan ini mungkin tidak memungkinkan, mungkin kita harus mempertimbangkan alternatif.”

“Tidak, kita harus melanjutkan!”

Tuan muda itu berkata sambil tersenyum dingin, dengan bangga menyatakan, “Li Linfu itu adalah seorang pria dengan kata-kata manis tetapi hatinya seperti kalajengking, menyanjung mereka yang di atas dan menipu mereka yang di bawah. Alasan dia tidak tergerak adalah karena tawaran kita tidak cukup besar! Karena itu, teruslah kirimkan hadiah untukku, hadiah yang murah hati, hadiah yang berarti! Aku menolak untuk percaya bahwa kita tidak dapat menembus pertahanannya!”

“Sesuai perintah Anda, tuan muda!”

Kemudian, hadiah besar lainnya disiapkan untuk dikirim ke kediaman Li.

Sementara itu, banyak orang sedang mempersiapkan hadiah untuk mengunjungi Li Linfu.

Akan tetapi, dia tidak ada di rumah, karena dia berada di istana kekaisaran untuk melapor kepada Lin Beifan.

“Laporkan kepada Yang Mulia, jumlah orang yang telah mendaftar untuk ujian kekaisaran telah mencapai 1.242! Karena persiapan yang tergesa-gesa untuk ujian kekaisaran ini, jumlah pendaftar tidak memenuhi harapan, jadi hamba yang rendah hati ini telah melonggarkan beberapa batasan, bahkan mengizinkan mereka yang bergelar ‘sarjana’ untuk mendaftar. Hanya dengan cara ini kita dapat memilih yang terbaik dari yang baik dan memilih bakat yang sesuai!”

Lin Beifan mengangguk puas: “Bagus! Terkadang, banyak membaca belum tentu berarti seseorang dapat melakukan pekerjaan dengan baik! Oleh karena itu, sudah sepantasnya untuk melonggarkan beberapa persyaratan dan mengizinkan individu yang lebih berbakat untuk mengabdi pada negara!”

“Yang Mulia berkata dengan sangat jujur; itulah yang ada dalam pikiran hambamu ini!” Li Linfu membungkuk.

Lin Beifan mengetuk meja dan bertanya, “Menteri Li, saya mendengar bahwa banyak orang baru-baru ini mengunjungi kediaman Anda?”

Setetes keringat muncul di dahi Li Linfu: “Yang Mulia, memang begitu!”

Lin Beifan tersenyum: “Saya juga mendengar bahwa mereka telah menyiapkan banyak hadiah!”

Butiran keringat lain muncul di dahi Li Linfu: “Ya… Ya, Yang Mulia!”

Lin Beifan menyipitkan matanya dan tersenyum: “Apakah mereka ingin kamu membocorkan soal ujian kepada mereka?”

Li Linfu berlutut dengan suara keras: “Saya laporkan kepada Yang Mulia, memang begitu! Namun, hamba yang rendah hati ini menyadari pentingnya ujian kekaisaran dan tidak ingin mengkhianati kemurahan hati Yang Mulia, jadi saya tidak membocorkan soal ujian. Yang Mulia, mohon pahami kebenarannya!”

Dia mengatakan kebenaran!

Ini adalah tugas pertama dan terpenting yang menjadi tanggung jawabnya sejak ia datang ke Kementerian Ritus sebagai pejabat!

Semua orang tahu pentingnya ujian kekaisaran; jika dikelola dengan baik, ujian ini dapat mengarah pada promosi jabatan dan kebangsawanan, tetapi jika tidak, ujian ini dapat menyebabkan seseorang tidak hanya kehilangan jabatan tetapi bahkan kehilangan kepalanya!

Dia tentu tidak akan bercanda tentang masa depan dan kehidupannya sendiri!

Oleh karena itu, dia dengan tegas menolak semua peluru berlapis gula dari orang lain!

Adapun soal ujian, dia tidak akan membocorkan sepatah kata pun!

“Menteri Li, tenang saja, saya percaya padamu! Namun, jika Anda mengungkapkan beberapa hal sepele, saya akan memaafkan Anda!”

Li Linfu bingung: “Yang Mulia, apa maksud Anda?”

“Tujuan saya adalah, karena mereka sudah mengirim uangnya, mengapa tidak mengambilnya!”

Lin Beifan berkata sambil tersenyum, “Mereka yang mampu memberi hadiah besar pada dasarnya semuanya berasal dari keluarga bangsawan! Dan aku, salah satunya, tidak pernah menyukai keluarga bangsawan! Jadi, kau tahu maksudku…”

Li Linfu berkeringat dingin; kaisar berencana untuk memasang jebakan untuk keluarga bangsawan!

“Yang Mulia… apakah itu benar-benar baik-baik saja?”

Li Linfu menyeka keringat di wajahnya: “Menurut pengetahuan hamba yang rendah hati ini, sudah ada lebih dari 200 keturunan keluarga bangsawan yang mendaftar untuk mengikuti ujian kekaisaran, yang melibatkan lebih dari 20 keluarga bangsawan! Jika kita menyinggung mereka semua…”

Lin Beifan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh: “Memangnya kenapa kalau kita menyinggung mereka? Apa yang perlu ditakutkan? Apakah menurutmu mereka berani menyerbu istana dan membunuhku?”

Li Linfu tersenyum kecut. Memang, mereka tidak akan berani; bahkan jika mereka memiliki seratus kali keberanian, mereka tidak akan berani!

Namun meski mereka mungkin tidak berani membunuhmu, mereka berani membunuhku!!!

Keluarga bangsawan yang marah sungguh mengerikan!

Bahkan dengan seratus nyawa, satu pun tidak dapat menahan amukan mereka!

“Pak Menteri, saya percayakan masalah ini kepada Anda! Anda harus mengerahkan segala upaya, melakukan segala cara yang mungkin untuk menggelapkan uang mereka!”

Lin Beifan menepuk bahu Li Linfu dan menyemangatinya: “Jika masalah ini ditangani dengan baik, aku akan memberimu hadiah besar!”

Li Linfu ragu-ragu: “…Yang Mulia, haruskah kita membahas ini lebih lanjut?”

Ekspresi Lin Beifan langsung berubah: “Menteri Li, sepertinya Anda tidak ingin meredakan kekhawatiran saya! Sepertinya saya harus mempertimbangkan untuk mencarikan Anda posisi lain!”

Raut wajah Li Linfu langsung berubah: “Yang Mulia, sama sekali tidak seperti itu! Saya adalah pelayan Anda yang paling setia, siap menghadapi bahaya atau kesulitan apa pun atas perintah Anda tanpa ragu-ragu!”

Lin Beifan sangat senang: “Bagus sekali! Xia Besar kita membutuhkan pilar masyarakat yang setia dan berbakti seperti Anda!”

“Namun, Yang Mulia, masalah ini agak berbahaya, jadi saya mohon Anda untuk menugaskan seseorang untuk memastikan keselamatan hamba yang rendah hati ini!”

Lin Beifan: “…”

Lin Beifan meyakinkan dengan keras: “Menteri, saat Anda melayani saya, bagaimana mungkin saya tega membiarkan Anda terluka? Selama Anda berada di dalam wilayah Xia Besar, saya dapat sepenuhnya menjamin keselamatan Anda. Lakukanlah dengan percaya diri!”

“Terima kasih, Yang Mulia! Dengan kata-katamu, hambamu bisa tenang!” Li Linfu membungkuk.