Meninggalkan istana kekaisaran, langit sudah gelap, dan Li Linfu memutuskan untuk pulang untuk makan dan beristirahat.

Tepat saat dia kembali ke rumah, kepala pelayan itu melaporkan, “Tuan, ada seseorang di luar yang ingin bertemu dengan Anda. Ini kartu nama yang telah dia berikan untuk Anda!”

Li Linfu membukanya, dan alisnya sedikit terangkat.

Itu berasal dari keluarga bangsawan yang bermarga Li.

Sebelumnya mereka sudah pernah berkunjung sekali, membawa serta hadiah yang lumayan senilai 20.000 tael, dengan harapan bisa memperoleh sejumlah informasi mengenai soal ujian kekaisaran yang akan datang darinya.

Namun, ia dengan tegas menolaknya dan bahkan mengusir mereka.

Tanpa diduga, mereka datang lagi, gigih bak pencuri.

Mengingat kata-kata Lin Beifan, Li Linfu merenung sejenak dan berkata, “Biarkan mereka masuk!”

“Baik, Tuanku!” sang kepala pelayan mundur.

Kira-kira saat mereka menghabiskan setengah cangkir teh, seorang pria setengah baya yang agak gemuk, menuntun dua orang pelayan yang membawa kotak-kotak, masuk dengan senyum lebar dan membungkuk, “Warga negara yang rendah hati, Li Furen, memberi hormat kepada Wakil Menteri Kementerian Ritus, Yang Terhormat Li Linfu!”

Li Linfu mengangguk dengan penuh wibawa, “Mhm. Saya sedang sibuk dengan tugas resmi dan tidak punya waktu untuk basa-basi! Bicaralah dengan jelas dan langsung ke intinya!”

“Baik, Tuanku!”

Li Furen menyuruh kedua pelayan yang membawa kotak-kotak itu pergi, lalu mengamati sekeliling ruangan dengan hati-hati, dan akhirnya melirik kepala pelayan di samping Li Linfu, ragu-ragu sejenak.

“Ini…”

Li Linfu melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, “Tidak ada orang luar di sini sekarang, jadi katakan saja apa yang ada di pikiranmu!”

“Baiklah, kalau begitu aku akan berbicara terus terang!”

Li Furen mendekat tiga langkah lebih dekat dan berbisik, “Tuan, saya dengar kali ini ujian kekaisaran Xia Raya berada di bawah pengawasan Anda! Masalah ujian kekaisaran sangat penting, dan saya sangat menyadari hal itu. Namun, hukum tidak lepas dari perasaan manusia. Kami para peserta ujian telah menempuh perjalanan jauh, yang mana tidak mudah! Oleh karena itu, saya harap Anda dapat berempati dengan kesulitan kami dan mungkin bersedia untuk memberikan beberapa penyesuaian…”

Sambil berbicara dia membuka peti itu dan mengeluarkan harta karun yang ada di dalamnya.

“Tuan Li, ini adalah Arhat emas, seluruhnya terbuat dari emas murni! Dibuat oleh seorang seniman ulung, patungnya tampak nyata dan sangat detail, bernilai 3.500 tael perak!”

“Tuan Li, ini adalah 10 mutiara mata naga, yang hanya dapat ditemukan di laut dalam! Setiap mutiara sebesar mata naga, dan masing-masing bernilai 300 tael perak!”

“Tuan Li, ini adalah karya asli pelukis ulung Tang Yan! Lukisan ini disebut ‘Harimau Menuruni Gunung’ dan merupakan salah satu karya kebanggaan Master Tang Yan di tahun-tahun terakhirnya, yang saat ini bernilai 5.000 tael perak!”

“Tuan Li, ini adalah batu tinta abu-abu Qing. Tinta yang digunakan tidak hanya halus tetapi juga permanen, mencegah tinta memudar sehingga dapat bertahan selamanya! Batu tinta ini tak ternilai harganya di pasaran saat ini!”

“Tuan Li, ini…”

Satu demi satu harta karun yang berharga dibawa keluar oleh pihak lain.

Jantung Li Linfu berdebar kencang karena terkejut dan gembira; keluarga Li benar-benar berusaha keras untuk menyuapnya!

Kalau saja bukan karena rasa takutnya terhadap kematian dan keserakahannya akan kekuasaan, mungkin dia tidak akan mampu mengendalikan diri!

“Semua harta ini jika digabungkan bernilai sekitar 30.000 tael perak! Tuan Li, ini hanya hadiah ucapan selamat! Setelah masalah ini selesai, hadiah yang lebih besar akan datang!” Li Furen mendorong semua barang ke arah Li Linfu sambil tersenyum lebar.

“Ya ampun, kalian semua benar-benar berusaha keras demi jabatan dan kehormatan resmi!” kata Li Linfu, dan tidak jelas apakah dia sedang menyindir atau memuji.

“Li ini berharap Tuan Li akan memahami ketulusan kita!” Li Furen berkata tanpa mengubah ekspresinya.

“Sejujurnya, hanya dengan persembahan ini, kau membuatku sangat kesulitan!” Li Linfu mengambil patung Arhat emas itu, tampak sangat gelisah.

Li Furen bingung: “Tuan Li, apa maksudmu?”

“Apa maksudku,”

Li Linfu berkata sambil tersenyum dingin, “Menurutmu, apakah aku akan mempertaruhkan leherku demi uang sekecil itu? Kembalilah dan beri tahu orang di belakangmu bahwa jika kamu ingin masuk dalam daftar kehormatan, kamu harus bersedia membayar harga yang mahal! Antarkan tamu itu keluar!”

Maka dari itu, Li Furen sekali lagi diusir.

Ketika dia kembali, tuan muda yang cemas itu segera bertanya, “Bagaimana situasinya? Apakah Li Linfu mengangguk setuju?”

Li Furen membungkuk hormat dan berkata, “Untuk melapor kepada tuan muda, Li Linfu tidak setuju, tetapi dia juga tidak sepenuhnya menolak! Dia berkata bahwa jika seseorang ingin terdaftar dalam daftar kehormatan, dia harus bersedia membayar harga yang mahal!”

“Kita sudah memberi begitu banyak, dan dia masih berpikir itu tidak cukup?”

“Dia tak pernah puas!”

“Jelas dia hanya peduli pada uang!”

Yang lainnya semua menjadi marah.

Namun tuan muda itu hanya tersenyum tenang: “Saya tidak takut dengan keserakahannya; saya takut dia tidak serakah! Selama dia menelan apa yang kita berikan, cepat atau lambat, dia harus memuntahkan semuanya dengan bunga! Siapkan hadiah lain yang murah hati!”

Jadi, mereka menyiapkan hadiah dermawan lainnya untuk diberikan.

Kali ini, nilai total hadiahnya mencapai 50.000 tael perak.

Kali ini, Li Linfu tidak menolak. Dia menerima semuanya dan kemudian melontarkan sepatah kata.

“Rakyat!”

Bangsawan muda itu melihat huruf di tangannya dan berkata, “Tampaknya topik utama ujian kekaisaran ini terkait dengan rakyat, yang sangat sesuai dengan niat kaisar yang bodoh itu! Sejak dia menjabat, meskipun dia telah melakukan banyak hal bodoh, fokusnya selalu pada rakyat! Dia lebih suka kas negara kosong daripada melihat rakyatnya miskin!”

“Benar, menyerahkan kekayaannya sendiri untuk sekelompok orang biasa yang tidak ada hubungannya dengan dia. Aku belum pernah melihat tindakan yang boros seperti itu! Jika bukan karena sumber daya yang melimpah dan fondasi yang kuat, Great Xia pasti sudah tamat sejak lama!” kata seseorang dengan nada meremehkan.

“Benar sekali, sungguh sia-sia! Kalau aku, aku tidak akan peduli dengan rakyat jelata itu sama sekali! Lagipula, mereka seperti tanaman yang bisa dipanen terus-menerus; jumlahnya banyak, dan tidak masalah berapa banyak yang mati!”

“Sebagai seorang kaisar, seseorang tidak boleh berhati lembut!”

“Hanya satu karakter ini saja, informasinya terlalu sedikit, jauh dari cukup!”

Bangsawan muda itu berseru dengan keras: “Siapkan hadiah yang lebih besar, kami butuh informasi yang lebih akurat!”

“Baik, Tuan Muda!” Li Furen membungkuk dan pergi.

Kemudian, Li Furen pergi mengunjungi Li Linfu lagi, kali ini dengan 50.000 tael emas, perak, dan permata.

Ketika dia kembali, dia telah memperoleh karakter yang lain.

“Kekayaan! Rakyat menjadi kaya, memperkaya rakyat… tampaknya kaisar bodoh itu benar-benar mementingkan kepentingan rakyat!”

Bangsawan muda itu tertawa: “Dengan dua karakter ini, kita tahu di area mana kita harus memfokuskan usaha kita! Namun, persiapkan hadiah lain yang murah hati, mari kita lihat apakah kita bisa mendapatkan soal ujian!”

Kali ini, Li Furen maju langsung dengan uang kertas senilai 100.000 tael perak.

Kali ini, mereka akhirnya berhasil membuka mulut Li Linfu dan memperoleh isi pertanyaan ujian yang sebenarnya.

Namun, mereka juga mengetahui kebenaran yang kejam.

Ternyata ada tiga soal dalam ujian kekaisaran, satu untuk setiap hari, dan sejauh ini mereka hanya berhasil menjawab satu.

Bangsawan muda itu agak tidak senang karena telah membayar harga setinggi itu hanya untuk satu pertanyaan.

Itu benar-benar situasi di mana informasinya terlalu tidak penting untuk berguna namun terlalu berharga untuk dibuang.

“Tuan muda, apakah kita akan melanjutkan?” seseorang bertanya.

Bangsawan muda itu menggertakkan giginya: “Tentu saja kita lanjutkan. Kita berhasil membuka mulutnya dengan susah payah, jadi kita harus memanfaatkan kesempatan ini untuk mengambil semuanya sekaligus! Siapkan hadiah yang banyak untukku, dan mari kita jawab dua pertanyaan lainnya!”

Jadi kali ini, mereka menyiapkan 300.000 tael dan pergi mengunjungi Li Linfu.

Akhirnya, mereka memperoleh isi dua pertanyaan ujian lagi darinya.

Dengan ini, dia merasa makin percaya diri menghadapi ujian kekaisaran.

Dia tidak tahu apakah dia bisa masuk dalam tiga besar, tetapi masuk dalam sepuluh besar sama sekali tidak masalah!

Namun, pemikiran telah menghabiskan total 500.000 tael untuk ujian kekaisaran ini membuatnya merasakan sakit yang luar biasa di hatinya.

“Li itu terlalu serakah. Kita akan selesaikan masalah ini dengannya nanti! Panggil beberapa keturunan dari keluarga kita untuk ikut serta dalam ujian kekaisaran. Kita sudah berinvestasi terlalu banyak; kita harus menutup biaya kita dengan bunga!”

“Baik, Tuanku!”

Sementara itu, keturunan keluarga bangsawan lainnya juga berusaha sekuat tenaga untuk menyuap Li Linfu, mencoba mendapatkan soal ujian darinya.

Dua minggu berlalu dengan cepat, dan hampir setiap keluarga bangsawan mengunjungi kediaman Li Linfu, membuatnya sangat kaya.

Akan tetapi, saat ia melihat emas, perak, dan permata itu, ia merasa seolah-olah itu semua adalah surat perintah hukuman mati, dan ia tidak menginginkannya.

Dia membawa harta karun tersebut ke istana untuk menemui kaisar semalam.

“Yang Mulia, emas, perak, dan permata ini adalah suap dari keturunan keluarga bangsawan. Nilai totalnya mencapai 13,5 juta tael. Hamba yang rendah hati ini tidak berani menyimpan sedikit pun dan menawarkan semuanya kepada Yang Mulia. Mohon pahami kebenarannya!”

Lin Beifan melihat beberapa kereta kuda yang penuh dengan emas, perak, dan permata, lalu mendecakkan lidahnya tanda tidak setuju: “Keluarga bangsawan ini benar-benar terlalu kaya! Dengan strategi yang cerdik, saya dapat memeras begitu banyak uang dari mereka! Menteri Li, Anda telah melakukannya dengan baik, saya sangat puas!”

“Semua ini adalah prestasi Yang Mulia; hamba yang rendah hati ini tidak berani mengklaim pujian apa pun!” kata Li Linfu dengan rendah hati.

Lin Beifan mengambil sebuah peti berisi emas, perak, dan permata dari kereta dan menyerahkannya kepada Li Linfu sambil tersenyum, “Menteri, ini adalah hadiah dari saya untuk Anda! Selain itu, setelah ujian kekaisaran selesai, saya akan mempromosikan jabatan Anda lebih tinggi lagi!”

Li Linfu sangat gembira. Dia sudah menjadi Wakil Menteri Kementerian Ritus, dan promosi akan membuatnya menjadi Menteri Kementerian Ritus!

Ini membuktikan bahwa dia memang telah bertindak sepenuhnya sesuai dengan keinginan Yang Mulia!

Li Linfu berseru dengan keras, “Terima kasih atas kebaikan hati Yang Mulia! Hamba ini pasti akan bekerja semaksimal mungkin, tanpa henti, sampai mati!”