Setelah lebih dari setengah bulan menyeleksi, Li Linfu akhirnya memilih 100 hidangan baru dan 10 jenis anggur berkualitas untuk disajikan di festival kuliner agar Lin Beifan dapat mencicipinya.

Pada hari festival kuliner, masyarakat umum berkumpul berbondong-bondong, menciptakan lautan manusia.

Lin Beifan duduk di singgasana naga, berbicara kepada para koki dan rakyat jelata yang berkumpul dari seluruh penjuru, dengan berkata:

“Seperti kata pepatah, ‘Makanan adalah kebutuhan pertama manusia!’”

“Bagi orang kebanyakan, makan adalah hal yang paling penting; bukan hanya soal kenyang, tetapi juga soal menikmati makanan lezat! Saya juga sangat menyukai hidangan lezat, itulah sebabnya saya tidak segan-segan mengumpulkan anggur berkualitas dan makanan lezat dari seluruh penjuru dan menyelenggarakan Festival Kuliner Xia Raya yang pertama!”

“Jika festival kuliner ini sukses, kami akan mengadakannya setiap tahun mulai sekarang. Saya harap semua orang akan berpartisipasi dengan antusias!”

“Cukup bicaranya, mari kita mulai mencicipinya!”

Dengan kata-kata itu, hidangan pertama disajikan.

Lin Beifan menatap hidangan yang agak familiar di hadapannya dan tertegun sejenak.

Karena hal ini, dia telah mencicipinya di kehidupan sebelumnya.

Koki yang berdiri di sana buru-buru menjelaskan, “Yang Mulia, ini adalah beras yang saya giling menjadi bubuk lalu dimasak dengan air hingga menjadi pasta. Setelah dikukus, berubah menjadi lembaran adonan, lalu diisi dengan daging cincang! Rasanya sangat lezat, lembut, dan tidak lengket di gigi! Silakan, Yang Mulia, cicipi!”

Lin Beifan tertawa, “Saya lihat benda ini terlihat seperti usus, semuanya melingkar dan bersimpul. Sebut saja ‘gulungan mi beras’!”

Sang koki sangat gembira, “Terima kasih, Yang Mulia, atas nama itu!”

Dengan dukungan Kaisar, hidangan ini pun menjadi terkenal!

Lin Beifan menggigitnya beberapa kali dan tersenyum, “Gulungan mi beras ini rasanya enak, seperti yang kamu katakan, lezat, lembut, dan tidak lengket di gigi! Jika ditambahkan saus, seperti saus tomat atau saus mustard, rasanya pasti lebih nikmat!”

“Kata-kata Yang Mulia benar adanya; setelah saya kembali, saya akan mencoba ini!” kata rakyat jelata itu.

“Sayangnya, saya pernah mencicipi hidangan serupa sebelumnya, jadi saya tidak bisa mengabulkan permintaan Anda! Namun, kenyataan bahwa Anda berhasil membuatnya menunjukkan dedikasi Anda! Ini hadiah dua puluh tael perak. Saya harap Anda dapat menggunakan uang ini untuk membuka toko sehingga lebih banyak orang dapat mencicipi masakan Anda!”

“Ya, Yang Mulia!”

Meskipun sang koki kecewa karena tidak memenangkan hati Lin Beifan, ditunjuk oleh Lin Beifan dan menerima dua puluh tael perak sebagai uang awal tetap dianggap sebagai nilai yang baik.

Hidangan kedua segera disajikan.

Itu adalah sayap 4yam. Sayap 4yam panggang yang harum, berwarna cokelat keemasan, namun berisi dan mengembang.

Lin Beifan terdiam, karena dia juga pernah mencicipi hidangan ini sebelumnya.

Li Linfu berkata dengan bangga, “Yang Mulia, ini bukan sayap 4yam biasa; ini mengandung alam semesta di dalamnya!”

Wajah Lin Beifan tetap tanpa ekspresi: “Menteri Li, Anda tidak akan memberi tahu saya bahwa sayap 4yam ini diisi dengan nasi, kan?”

Li Linfu terkejut: “Yang Mulia, bagaimana Anda tahu?”

“Karena saya pernah makan hal serupa sebelumnya!”

Lin Beifan meraih sayap 4yam dan mulai mengunyahnya: “Benda ini agak mirip pangsit, tetapi juga sedikit berbeda! Pangsit biasa dibungkus dengan adonan di bagian luar dan daging di bagian dalam, tetapi benda ini memiliki daging di bagian luar yang membungkus nasi. Bagaimana kalau kita menyebutnya ‘Pangsit Sayap 4yam’?”

“Terima kasih atas nama itu, Yang Mulia!” seru sang koki dengan penuh kegembiraan.

“Hidangan ini rasanya enak sekali. Kalau nasinya diganti dengan beras ketan dan ditambah daging olahan, rasanya pasti lebih enak dan harum! Sayang sekali saya sudah pernah mencicipi hidangan serupa, jadi saya tidak bisa memberi Anda imbalan. Ini dua puluh tael perak untuk Anda. Saya harap Anda bisa menggunakan uang ini untuk membuka toko agar lebih banyak orang yang bisa datang dan mencicipinya!”

“Terima kasih, Yang Mulia, atas hadiahnya!”

Selanjutnya, Lin Beifan mencicipi satu hidangan demi satu hidangan.

Pada setiap hidangan, ia mampu memberikan kritik secara akurat dan bahkan memberikan saran perbaikan.

Tingkat apresiasi kulinernya sangat tinggi, mendorong orang-orang berseru bahwa ia benar-benar seorang pecinta kuliner.

Faktanya, Lin Beifan memang seorang pecinta kuliner sejati.

Jiwa yang berasal dari peradaban dengan budaya kuliner berusia 5.000 tahun dan telah lama menjabat sebagai Kaisar, telah mencicipi berbagai hal yang lezat. Tentu saja, tingkat apresiasinya terhadap makanan lezat sangat tinggi.

Akan tetapi, setelah mencicipi lusinan hidangan, hampir tidak ada yang memuaskannya.

Standar-standarnya yang tinggi sangat membuat khawatir para koki yang belum menyajikan kreasi mereka.

Di antara para koki ini terdapat sepasang cucu perempuan dan seorang kakek.

Cucu perempuannya masih sangat muda, baru berusia sekitar 10 tahun, dan ia mengungkapkan kekhawatirannya, “Kakek, Kaisar terlalu pemilih. Apakah hidangan kita akan cukup enak?”

“Nannan, jangan khawatir! Ini adalah resep yang telah kuselesaikan selama lebih dari satu dekade. Resep ini pasti akan disetujui Kaisar!” kata sang kakek dengan keyakinan. Namun, tangannya yang terkepal dan keringat di telapak tangannya menunjukkan kekacauan batinnya.

Pada saat itu, meja Lin Beifan disajikan dengan 10 hidangan baru, disertai sebotol anggur.

Lin Beifan agak bingung: “Apa ini…?”

“Yang Mulia, hidangan dan anggur ini semuanya disediakan oleh seorang koki tua!” Li Linfu menjelaskan.

“Begitu!” Lin Beifan menoleh dan melihat seorang koki tua dengan rambut yang mulai memutih namun bertubuh kekar, ditemani oleh seorang gadis kecil yang cantik dan lembut yang tampak agak malu-malu dan takut.

Lin Beifan pertama kali mencicipi hidangan pertama.

Saat tutupnya diangkat, Lin Beifan tercengang: “Apakah ini kaki beruang?”

Dia mengambil sepotong dengan sumpit dan mencicipinya, lalu tertawa: “Ini adalah kaki beruang, namun ini bukan kaki beruang!”

“Yang Mulia bijaksana!”

Si koki tua membungkukkan badan sambil mengatupkan kedua tangannya: “Ini adalah kaki beruang yang terbuat dari tahu, yang tidak hanya meniru rasa kaki beruang tetapi juga membuatnya semakin lezat dan kaya!”

Lin Beifan sangat senang: “Hidangan ini sangat lezat, apakah ada namanya?”

“Ini pertama kalinya saya menyajikannya, jadi belum diberi nama. Yang Mulia, mohon berikan nama untuknya.”

“Kalau begitu, kita sebut saja ‘Lotus Bear’s Paw’, karena terbuat dari tahu yang lembut dan putih seperti bunga teratai yang baru mekar!”

“Terima kasih atas nama yang diberikan, Yang Mulia!” Si koki tua membungkuk dengan gembira.

“Hidangan ini sangat lezat; aku belum pernah mencicipi yang seperti ini sebelumnya. Beri dia hadiah seratus tael perak!”

“Terima kasih atas hadiahnya, Yang Mulia!”

Lin Beifan mencicipi hidangan kedua dan menemukannya sebagai kreasi baru lainnya.

Hidangan ketiga, hidangan keempat, hidangan kelima…

Total ada sepuluh hidangan, dan masing-masing merupakan pengalaman kuliner baru. Lin Beifan begitu terpesona oleh cita rasanya sehingga ia memberikan pujian dan penghargaan.

Bahkan anggurnya pun baru dan sangat lezat.

Rakyat jelata pun semuanya berseru dengan takjub.

“Ya ampun, begitu saja, dia mendapatkan 1.100 tael, yang setara dengan lebih dari 40 rumah semen!”

“Apa, 1100 tael? Jika dia memberikan metode produksinya, itu akan menjadi 11.000 tael perak!”

“Dan bahkan ada peluang untuk menjadi pejabat, mengesankan!”

“Apa latar belakang koki tua ini, hingga bisa begitu hebat?”

Maka, lahirlah mitos tentang kekayaan, dan semua orang iri pada koki ini.

Setelah selesai makan, Lin Beifan menyeka mulutnya dan berkata dengan penuh makna, “Orang tua, setiap hidangan menunjukkan keterampilan yang hebat, dan saya belum pernah mencicipinya sebelumnya. Sepertinya Anda bukan koki biasa!”

Si juru masak tua menggertakkan giginya, membungkuk dengan kedua tangan terkatup dan berkata, “Yang Mulia, saya pernah menjadi juru masak kerajaan di Kerajaan Shang!”

“Mengapa kamu berhenti bekerja di sana?”

“Karena saya dituduh secara salah meracuni makanan, dan dengan demikian saya dijebloskan ke penjara besar! Jika bukan karena Yang Mulia memimpin pasukan Anda untuk menyelamatkan saya secara tidak sengaja, cucu perempuan saya dan saya mungkin telah kehilangan akal! Yang Mulia, Anda seperti orang tua kedua bagi cucu perempuan saya dan saya!”

Lin Beifan tertawa, “Aku tidak menyangka akan mengalami perubahan nasib seperti ini! Aku sangat menikmati hidangan yang kamu buat, dan karena kamu sebelumnya pernah menjabat sebagai Koki Kekaisaran, sekarang aku mengundangmu untuk masuk ke istana dan memasak untukku. Apakah kamu bersedia?”

“Saya bersedia, dan saya berterima kasih kepada Yang Mulia atas kebaikan hati Anda yang luar biasa!” Sang kakek dan cucu sangat gembira.

Setelah itu, Lin Beifan melanjutkan mencicipi makanan lezatnya.

Akan tetapi, hampir tidak ada yang benar-benar memuaskannya, tetapi dia tetap menghadiahi mereka uang untuk mendorong usaha mereka.

Festival Makanan pertama telah berakhir dengan sukses, tetapi dampak yang ditimbulkannya baru saja dimulai.