Глава 4

Так и не отдышавшись, я с усилием вытащил меч из головы скорпиона. По клинку стекала густая зелёная кровь, капая на панцирь, и я, перехватив оружие поудобнее, бросил его Вильяму.

Друг легко поймал меч в воздухе, одним резким движением стряхнул кровь и вернул его в ножны. Я же выдернул свой кинжал и принялся спускаться, стараясь не свалиться напоследок с уже мёртвой твари. После такого родео ноги были ватными, и, ступив на песок, я невольно придержался за панцирь.

— Мы победили? — неверяще протянул один из охотников, разглядывая неподвижную тушу.

— Победили! Мы победили эту тварь! — радостно заорал другой, вскидывая оружие.

— Да-а-а! — подхватили остальные.

Обойдя скорпиона, я добрался до основания хвоста, где торчал мой меч. Упершись одной рукой в горячий хитин, а ногой в землю, с силой потянул рукоять на себя. Клинок поддался не сразу, но всё же вышел, заставив меня отступить на шаг.

Попробовав повторить движение Вильяма, я резко взмахнул мечом. Правда, получилось далеко не так эффектно. Часть крови осталась на лезвии, и пришлось встряхнуть его ещё раз. После второй попытки убрал оружие и повернулся к охотникам, которые уже вовсю поздравляли друг друга.

— Отставить празднование! — громко скомандовал я, перекрывая радостные крики людей.

— Ваше благородие, как же… мы же победили! — удивлённо протянул Гордей, посмотрев на меня.

— А про своих товарищей вы уже забыли? — жёстко осадил я его, обводя взглядом остальных.

Улыбки начали сходить с лиц. Кто-то опустил поднятое оружие, кто-то неловко отвёл глаза, а я кивнул в сторону открывшегося прохода.

— Сейчас наша первоочередная задача — осмотреть логово твари. Если найдём выживших, поможем им выбраться вместе с нами из Аномалии, — продолжил я, дождавшись тишины. — Если, конечно, она закроется и это была единственная тварь здесь.

После этих слов охотники окончательно помрачнели, оглядывая окружавшие нас пески. Никто ведь не обещал, что скорпион здесь один. Мы могли прикончить первую попавшуюся тварь, пока остальные преспокойно прятались за ближайшим барханом.

Единственным, кого мои слова совершенно не напрягли, оказался Вильям. Друг изучающе посмотрел на пещеру, после чего перевёл заинтересованный взгляд на тушу.

Готов поклясться всем, что у меня есть, этот засранец сейчас прикидывал, как бы разделать скорпиона и зажарить на костре! Сам едва не оказался у него в желудке, а уже смотрит на него как на очередной обед. Впрочем, выяснять, насколько я прав, времени не было.

— Вильям! — окликнул я друга, отрывая от созерцания будущего шашлыка. — Пойдёшь в авангарде.

Тот коротко кивнул, переводя взгляд на проход. Я же указал на троих охотников, которые неплохо показали себя в ближнем бою и ещё могли держать оружие.

— Вы идёте следом за ним. Если внутри кто-нибудь нападёт, принимаете удар на себя, — распорядился я, после чего обратился к остальным: — Те, у кого мечи и топоры, прикрывают тыл, чтобы к нам не подобрались со входа. Лучники — в центре.

Охотники быстро перестроились, подтянувшись к Вильяму. Пострадавшие в схватке держались ближе к середине: мужчина с повреждённой рукой прижимал её к груди, ещё один заметно прихрамывал. Оставлять кого-либо снаружи я не собирался, особенно после того, как легко здесь исчезали люди.

Подобрав брошенный лук, присоединился к отряду, и мы без промедления направились к пещере. Тушу пришлось оставить, сколько бы она ни стоила. Неизвестно, когда именно скорпион притащил сюда охотников и сколько времени у них осталось, если они вообще ещё живы.

Под каменным сводом стало немного прохладнее, и я с облегчением выдохнул. Однако вскоре пришлось сбавить шаг, всматриваясь в темноту: за спинами идущих впереди мужчин почти ничего не удавалось разглядеть.

Солнце ещё освещало вход, но его лучи не доставали до глубины логова. Песок под ногами постепенно сменился камнем, отчего шаги зазвучали громче. Я следил за стенами по обе стороны, пытаясь различить в полутьме хоть что-нибудь подозрительное.

Пройдя около тридцати метров, мы почти упёрлись в конец туннеля. Впереди уже проступала стена, когда вдруг под ногами Вильяма что-то резко хрустнуло.

Охотники мгновенно вскинули оружие. Рядом натужно скрипнула натягиваемая тетива, и я напряжённо замер, пытаясь рассмотреть, что произошло.

— Всё в порядке, это просто кости, — спокойно отозвался Вильям, глядя себе под ноги.

Мужчины было выдохнули, но почти сразу снова подобрались. Видимо, друг тоже понял, что успокоил нас он так себе, потому что поспешно добавил:

— Кажется, животного.

Несколько человек расслабились, хотя оружие опускать не спешили. Я скосил взгляд на белевшие обломки и уже собирался осмотреть пространство возле стены, когда впереди послышался удивлённый голос:

— Эй, это же Рой! — воскликнул один из охотников, наклоняясь к чему-то. — Рой и Брис!

— Да, они! — подтвердил второй, присев рядом.

— Здесь ещё двое! Эрд! — раздалось чуть дальше, заставив меня резко повернуться.

Люди тут же подались вперёд, мешая друг другу и перекрывая остатки света. Я попытался протиснуться ближе, но разглядеть найденных за чужими спинами так и не смог.

— Не толпитесь! — раздражённо прикрикнул я. — Замыкающие, отойдите ближе к свету! Перенесём раненых туда, нужно их осмотреть.

Мужчины торопливо расступились. Те, кто шёл впереди, принялись осторожно поднимать товарищей, а я вернулся туда, где через вход ещё проникал солнечный свет. Вскоре всех четверых уложили на каменный пол, и я присел возле ближайшего.

Рой был пугающе бледным. Глаза закрыты, губы едва приоткрыты, а рубаха возле плеча потемнела от крови. Осторожно оттянув ткань, я заметил глубокую колотую рану и нахмурился.

У остальных обнаружились похожие повреждения. Никто не приходил в себя, хотя все четверо дышали, пусть и настолько слабо, что движение груди удавалось заметить не сразу.

Похоже, эта дрянь ужалила их и притащила сюда про запас, как паук, который обездвиживает добычу, чтобы потом спокойно её сожрать. А пока решила разобраться с нами, раз уж мы сами пришли к её логову.

Если так, то яд, возможно, лишь парализовал охотников. Рой и Брис пропали ещё ночью и до сих пор были живы, что немного обнадёживало. Вот только обрадоваться я себе не позволил: кто сказал, что отрава не действует медленно?

Я уже собирался осмотреть рану внимательнее, когда камень под ладонью ощутимо дрогнул. С потолка посыпалась мелкая крошка, застучав по полу, а воздух перед глазами на мгновение пошёл рябью.

— Это ещё что?!

— Назад!..

— Там кто-то есть? — встревоженно заговорили охотники, вскидывая головы.

— Всем тихо! — рявкнул я, поднимаясь и вскидывая руку, прекрасно поняв, что ознаменовало это дрожание земли. — Аномалия стягивается. Скорее всего, нам повезло и скорпион был пока единственной тварью, которая успела здесь появиться. Нам нужно выбираться, пока она не исчезла вместе с нами!

Мужчины замолчали и засуетились ещё быстрее. Оглядев отряд, я выбрал тех, кто сам не нуждался в помощи, и указал на восьмерых охотников.

— Разбейтесь по двое, каждой паре — один раненый. Подхватывайте и несите, идём сразу в крепость, там им смогут помочь, — торопливо распорядился я, освобождая место.

Лучники закинули оружие за плечи, к ним присоединились остальные. Подняв бессознательных товарищей и закинув их руки себе на плечи, мужчины двинулись к выходу. Я пошёл следом, изредка оглядываясь на свод, с которого продолжала сыпаться крошка.

Снаружи нас встретил всё тот же солнцепёк, но разницу я почувствовал сразу. Воздух уже не обжигал при каждом вдохе, а ветер, до этого лишь гонявший горячую пыль, теперь немного охлаждал мокрое лицо.

Поднявшись на ближайший бархан, я собирался осмотреться и выбрать направление. Но этого даже не потребовалось: вдали уже виднелись зелёные кроны, которых ещё недавно не было.

Я пару секунд всматривался в них, прежде чем понял, что лес приближается. Песчаная полоса перед деревьями стремительно сужалась, и я невольно поторопил жестом поднимавшихся следом охотников.

В книгах упоминалось, что расширяющиеся Аномалии не только со временем быстрее захватывают земли, но и схлопываются с ускорением. Так что медлить не стоило, если я не хотел лично проверить, куда исчезают оставшиеся внутри люди. Особенно теперь, когда мы нашли всех пропавших и оставалось лишь дотащить их до леса.

— Поторапливаемся, у нас мало времени! — крикнул я через плечо, начиная спускаться.

Отряд двинулся следом. Охотники поддерживали раненых, стараясь не отставать, но бежать мы уже не могли, да и идти быстро получалось с трудом.

Спавший жар сил нам не вернул. Во рту опять пересохло, одежда тёрла кожу, а песок всё так же уходил из-под ног, заставляя с усилием вытаскивать ботинки. Зато теперь я видел, куда мы идём, и вместо очередного проклятого бархана впереди был настоящий лес. Наконец-то!

Казалось, до деревьев осталось совсем немного. Однако прошло около получаса, прежде чем под подошвой вместо горячего песка наконец промялась влажная почва.

Оказавшись в лесной прохладе, я не сдержался и на мгновение прикрыл глаза, глубоко вдыхая пахнущий мокрой землёй воздух. По лицу прошёлся свежий ветерок, сверху зашелестели листья, и впервые за долгое время не пришлось щуриться от света.

Никогда бы не подумал, что буду настолько рад обычной грязи под ногами. Ещё чуть-чуть, и начну обниматься с деревьями, лишь бы убедиться, что они настоящие.

— Ну, наконец-то, — облегчённо выдохнул Вильям, остановившись рядом.

Остальные охотники один за другим вваливались под деревья. Кто-то устало засмеялся, кто-то обернулся на оставшиеся позади пески, будто всё ещё не верил, что выбрался.

— Вернулись… мы вернулись!

— Мы победили! — хрипло выдохнул мужчина, придерживавший повреждённую руку.

В этот раз одёргивать их я не стал. Для начала мне самому требовалось понять, где мы вообще оказались и в какой стороне искать крепость.

Знакомых мест вокруг не было, а сколько мы прошли по пустыне, я мог сказать лишь примерно. Да и имело ли это хоть какое-то значение, учитывая, что двигались мы внутри Аномалии?

Благо у меня имелся куда более удобный способ сориентироваться. Призвав карту владений, я посмотрел на появившееся окно и почти сразу недовольно поморщился.

Охренеть мы прогулялись. Наша отметка находилась далеко на юге, причём значительно южнее и западнее самой крайней изученной границы.

От крепости тянулась тонкая открытая полоска вдоль нашего пути к пескам. Дальше всё скрывал чёрный туман, и только в отдалении виднелся небольшой участок леса, где мы сейчас стояли.

Похоже, путешествие внутри Аномалии система не посчитала исследованием моих земель. Что, в общем-то, логично: ходили мы по чужому миру, а не по тому лесу, который должен был здесь находиться. Жаль, конечно, ведь за такой переход могли бы открыть приличную часть карты.

По крайней мере, теперь я понимал, в какой стороне крепость. Оставалось до неё добраться, что с нашим состоянием и четырьмя бессознательными охотниками будет непросто.

Отодвинув карту, я оглядел людей. Мужчины, которые несли товарищей, осторожно укладывали их на землю, остальные стояли рядом, тяжело дыша. Гнать их дальше прямо сейчас было бессмысленно — далеко всё равно не уйдём.

— Привал пятнадцать минут, — объявил я. — Отдыхайте, восстанавливайтесь, после этого выдвигаемся.

Словно только этого и ждали, охотники принялись опускаться на землю. Один буквально плюхнулся возле меня, привалившись плечом к стволу, а Вильям устроился с другой стороны, довольно вытянув ноги.

Я тоже сел, с удовольствием разгружая гудевшие после перехода ноги. Оглядел ближайшие деревья, прислушался, но ничего подозрительного не заметил.

Раз уж появилась свободная минута, стоило наконец разобраться с тем, ради чего Система вообще отправила меня в эту дрянь.

Речь, естественно, о межмировой торговле. Когда появилось уведомление, мне было совершенно не до неё, а потом мы занимались выживанием. Теперь же можно хотя бы посмотреть, что именно я получил.

Открыв Систему, я перешёл во вкладку торговли. Перед глазами тут же появилась новая панель.

[Доступные миры: ]

[1. Зест]

Я пару секунд гипнотизировал единственный доступный сейчас мир. Итак, что же ты за собой скрываешь, новая функция?

Мысленно нажав на надпись, я открыл следующую панель и заинтересованно подался вперёд.

Перед глазами оказался длинный список предложений обменять один товар на другой. Уже при беглом просмотре взгляд зацепился за оружие, и я задержался на объявлении о мече «Семи звёзд».

Владелец хотел получить за него два камня души. Правда, чуть ниже имелась приписка: «Или можете предложить свою цену», что давало хотя бы какой-то простор для торга.

Что это за меч такой, я понятия не имел, поэтому открыл объявление. Там нашлось подробное описание, в том числе и технического плана, которое я внимательно прочитал, а затем вернулся к началу, проверяя, всё ли правильно понял.

Артефакт использовал внутреннюю ауру владельца, получая благодаря ей семь положительных свойств. Среди них значились повышенные острота и прочность, причём речь шла далеко не об обычной хорошей заточке.

Я невольно присвистнул, ещё раз пробежавшись по описанию. Для командира рыцарей такой меч, возможно, оказался бы слабоват, но обычному рыцарю, да и старшему, вполне подошёл бы. Во всяком случае, если продавец не преувеличивал достоинства своего товара.

Вот только что за зверь такой — камни души? И где мне их брать, если я впервые слышу об их существовании?

Я принялся разбираться, как вообще совершается покупка, и заметил в углу небольшую звёздочку. Стоило мысленно нажать на неё, как поверх объявления открылась справка.

Чем дальше я читал, тем меньше думал о самом мече. Межмировая торговля оказалась именно тем, чем называлась: договариваешься об обмене, передаёшь свою часть и получаешь нужный товар из другого мира.

Я замер, осознавая, что именно оказалось у меня в руках. Ведь если чужой мир отличается от нашего, то и ресурсы там могут быть совсем другими!

Материалы, которые здесь днём с огнём не сыщешь, там вполне могут лежать под ногами. А местная магия? Артефакты, которые создают по совершенно другим принципам? Да я ведь смогу получать вещи, до которых в обычных условиях вообще не добрался бы!

Причём не только для себя, но и для развития крепости. Оставалось разобраться, что из доступного мне, действительно, полезно и чем за это платить. Начать я решил с тех самых камней души, чтобы хотя бы примерно прикинуть стоимость меча.

Предложение продать их за золото нашлось, и я с интересом открыл объявление. Добравшись до цены, едва не поперхнулся, после чего вернулся к началу строчки, решив, что что-то перепутал.

Десять тысяч золотых за штуку?! Значит, за меч семи звёзд хотели целых двадцать тысяч?

Я, конечно, понимаю, артефакт такой силы не может стоить дёшево, но не настолько же! Первым желанием было закрыть предложение и поискать что-нибудь поскромнее. Однако я всё же заставил себя не торопиться и вернулся к описанию оружия.

А с чем я вообще сравниваю эту цену? С обычными мечами, которые можно купить у кузнеца? Так передо мной далеко не обычный меч.

В нашем мире нечто подобное просто не попадёт в свободную продажу. Гильдии кузнецов и алхимиков империи не подчиняются, но она очень строго контролирует, какие артефакты и прочая их продукция могут попасть на общий рынок. И, разумеется, всё самое сладкое забирает себе. Рыцарей ведь тоже нужно чем-то вооружать, а остальным хватит того, что разрешили продавать.

Самой империи изготовление подобного меча, возможно, обойдётся значительно дешевле двадцати тысяч. Но лично мне от этого какая польза? Даже если соберу такую сумму, прийти к мастеру с кошельком и заказать себе оружие по вкусу не получится.

Тут нужны связи и в правительстве, и в самой Гильдии. Без них получить что-то сверх разрешённого практически невозможно, сколько бы золота ни принёс. А у меня с этим, мягко сказать, проблемы. Пока что я никто и звать меня никак, так что и разговаривать со мной вряд ли станут.

Практически — потому что всегда остаётся возможность нужную вещь своровать. Вот только в девяноста девяти случаях из ста Гильдия выяснит, кто это сделал, и вора накажут. Перспектива получить дорогой меч, а следом и неприятности от целой Гильдии всеми уважаемых мастеров как-то не прельщала.

Здесь же я нашёл и меч, и способ заплатить за него. Получается, вопрос упирался только в золото, которое хотя бы понятно, где брать, в отличие от нужных знакомств и разрешения империи.

Я задумчиво потёр подбородок, снова посмотрев на цену. Двадцать тысяч от этих размышлений меньшей суммой не стали, но теперь предложение выглядело уже крайне выгодным. Если за деньги я могу получить то, до чего иначе практически не добраться, то нужно думать, как эти деньги заработать.

Я ещё немного посмотрел на список, с трудом подавляя желание открыть следующее объявление. Пятнадцать минут подходили к концу, а нам предстоял долгий путь, так что изучение торговли пришлось отложить.

Скрепя сердце закрыл окно и поднялся, разминая затёкшие ноги. Вильям лениво скосил на меня взгляд, будто надеялся, что я просто решил немного постоять.

— Привал окончен, отправляемся в путь, — распорядился я.

Мужчины с кряхтением принялись подниматься. Те, кто нёс раненых, вернулись к ним, остальные поправляли оружие и поклажу. Я же сделал несколько шагов вперёд, сверяясь с нужным направлением.

Сквозь плотные кроны было сложно разглядеть солнце. Но, найдя просвет между ветвями, я всё же убедился, что оно уже миновало зенит и клонится к закату.

Учитывая, как далеко мы оказались от крепости, добраться до неё сегодня, возможно, уже не получится. И это меня совершенно не радовало: тащить отравленных людей по ночному лесу мне хотелось меньше всего.

Вскоре стало ясно, что быстро идти мы не сможем. Корни и кусты мешали нести раненых, приходилось выбирать, где пройти, и останавливаться, чтобы удобнее их перехватить. Охотники сменяли друг друга, но заметно ускориться всё равно не получалось.

Успокаивало лишь то, что хуже пострадавшим не становилось. Они всё так же слабо дышали и не приходили в себя, но хотя бы оставались живы. Очень хотелось верить, что так будет и до крепости.

Мы внимательно следили за окружением, однако за всё время не заметили ни одного монстра или хотя бы обычного зверя. Даже птицы не подавали голоса, и за шорохом наших шагов я почти ничего не слышал.

Впрочем, ещё недавно здесь бушевала Аномалия. Вполне возможно, местная живность не успела сбежать и осталась под её песками, так что в ближайшее время гостей можно было не ждать.

По крайней мере, я на это надеялся. Но всё равно продолжал поглядывать по сторонам, слишком хорошо помня, как мы стояли в десятке метров от скорпиона и ни черта не видели.

Постепенно между деревьями начали сгущаться сумерки. Я уже прикидывал, где лучше остановиться на очередной привал, окончательно признав, что до крепости сегодня не дойдём, когда сбоку раздался голос Вильяма.

— Эй, Рич, смотри! — негромко окликнул он, указывая между стволами.

Проследив за его рукой, я заметил вдали слабый огонёк. Он то пропадал за ветвями, то появлялся снова, и вскоре удалось разглядеть языки пламени.

Вильям вопросительно посмотрел на меня, ожидая решения. Я ещё раз всмотрелся в костёр, после чего повернулся к охотникам.

— Примерно в сотне метров от нас кто-то развёл костёр, — негромко предупредил я. — Двигаемся туда, но всем быть готовыми к тому, что нас может встретить враг.

Мужчины подобрались, многие положили руки на оружие. Даже те, кто только что едва переставлял ноги, начали внимательнее смотреть по сторонам, и я, убедившись, что меня поняли, кивнул Вильяму.

— Пошли. Узнаем, кто умудрился разбить костёр в чаще леса прямо рядом с Аномалией.

***

Телега стояла возле дороги, чуть в стороне от колеи. Рядом потрескивал костёр, вокруг которого расположились одиннадцать мужчин, почти не разговаривая между собой.

Одни молча смотрели на огонь, другие возились со своими вещами, время от времени осторожно поглядывая на тощего мужчину в плаще. Тот сидел ближе остальных к костру и неспешно играл окровавленным ножом, перекатывая рукоять между пальцами.

Когда рукав сползал, огонь освещал множество узких шрамов на его руке. Лицо скрывал капюшон, но довольную ухмылку мужчины прекрасно видели, отчего смотреть на него лишний раз не хотелось.

Чуть дальше, в высокой траве, лежало тело охотника. Измятая одежда потемнела от крови, одна рука неестественно подвернулась под бок. Перетаскивая тело, никто не потрудился её поправить.

О наклонностях Джека в отряде слышали и раньше. Некоторые считали, что слухи сильно преувеличены, но сегодня убедились в обратном, причём далеко не по своей воле.

Охотник довольно быстро начал отвечать на вопросы, вот только тощему этого оказалось мало. Даже получив всё, что хотел, он не сразу убрал нож, и теперь мужчины с опаской следили за оружием в его руке.

Из рассказа пленника стало известно, что Ричард покинул крепость, отправившись в Аномалию. Им самим до неё оставалось ещё полдня пути, и теперь было непонятно, стоит ли продолжать дорогу или лучше повернуть обратно.

Спросить об этом никто не решался. После увиденного мужчины уже не были уверены, что в случае провала Джек ограничится обычной руганью, а оказаться на месте охотника не хотелось никому.

— Джек… — осторожно протянул сидевший ближе остальных мужчина.

Тощий не ответил, продолжая поворачивать нож. На лезвии блеснула ещё не высохшая кровь, и заговоривший невольно сглотнул, прежде чем продолжить:

— Если слова охотника — правда, то что нам делать? Лорда нет в крепости, наше задание…

— Босс ясно дал понять, что делать, если мы не найдём лорда, — холодно оборвал Джек, стрельнув в собеседника взглядом из-под капюшона.

Мужчина тут же замолчал, отводя глаза. Тощий же растянул губы в оскале, вспомнив ещё кое-что из рассказа охотника.

— Тем более он чётко сказал, что в крепости осталась его сучка.

Джек медленно облизнул губы, похабно ухмыляясь. Остальные молчали, не решаясь ни возразить, ни поддержать его.

— Вот и начнём с неё, а потом и до лорда доберёмся.