Глава 5

Мы направились к костру, стараясь не шуметь, хотя с ранеными и поклажей это было непросто. Под ногами то и дело хрустели ветки, а охотникам приходилось останавливаться, чтобы удобнее перехватить товарищей и протащить их между кустами.

Вильям шёл рядом со мной, но вскоре я заметил, что он начал вести себя странно. Приподняв голову, друг несколько раз принюхался, после чего заметно оживился и прибавил шагу.

Я тоже втянул носом воздух, пытаясь понять, что его так заинтересовало. Пахло сырой землёй, листьями и немного дымом, однако ничего необычного я не почувствовал. Вильям же продолжал раздувать ноздри, словно охотничий пёс, взявший след.

Лишь через десяток метров до меня донёсся слабый запах жареного мяса. По мере приближения к костру он становился всё отчётливее, и я с удивлением покосился на друга.

Вот это у него нюх! Я ещё ничего не почувствовал, а он уже, наверное, определил, сколько там мяса и хватит ли ему на ужин. Впрочем, чего ещё ожидать от Вильяма? Когда дело касалось еды, удивлять он умел.

Перехватив меч поудобнее, я продолжил идти к свету. Запах запахом, но хотелось бы сначала узнать, кто именно сидит возле огня. В нашем состоянии ввязываться в очередную драку я не собирался, хотя и исключать такую возможность не стоило.

Однако на поляне нас ждала девушка в лёгкой кожаной броне. Сидя возле здоровенного котелка, она неторопливо помешивала варево поварёшкой, а рядом с ней лежал лук.

И всё бы ничего, если бы не огромный окорок за её спиной. Я едва удержал челюсть на месте, прикидывая его размеры. Пожалуй, с ногу секача, а то и в полтора раза больше!

— Боги, что это такое? — потрясённо прошептал Гордей, остановившись позади меня.

Со стороны остальных охотников тоже послышались удивлённые возгласы. Видимо, не один я пытался представить тварь, которой когда-то принадлежала эта нога.

Девушка подняла голову и с любопытством осмотрела отряд. К оружию при этом даже не потянулась, так и оставшись с поварёшкой в руке.

— Охотники? А что вы здесь делаете ночью? Я думала, местные выходят в лес только днём.

— Я Ричард Айронвуд, — представился я, опуская меч. — Мы с отрядом закрывали Аномалию, которая недавно появилась неподалёку.

— А я Эльза. И вы про тот песок, который недавно исчез? — понимающе протянула девушка и закивала. — Да, видела. Думала пойти туда, но монстров не заметила аж до самого горизонта, поэтому решила поохотиться в другом месте.

Я невольно хмыкнул, вспомнив пустые барханы. Мы тоже поначалу никого не видели, вот только нам это совершенно не помогло. Тварь преспокойно пряталась под иллюзией и утаскивала моих людей, пока я ломал голову, где её искать.

Девушка задумчиво приложила палец к губе, ещё раз оглядев нас. Затем её лицо оживилось, и она кивнула на котелок.

— Не хотите присоединиться? Я тут готовлю и была бы рада, если бы кто-нибудь оценил моё блюдо. Разделить трапезу с приятными собеседниками всегда приятнее.

— Благодарю, — охотно согласился я, убирая меч в ножны, после чего повернулся к охотникам. — Ставьте палатки и позаботьтесь о раненых.

Мужчины принялись снимать поклажу, с облегчением разминая затёкшие плечи. Те, кто нёс товарищей, осторожно опустили их на землю, а я воспользовался возможностью решить ещё один насущный вопрос.

— Ты не знаешь, есть ли поблизости ручей с чистой водой?

— Да, вот там, — отозвалась девушка, слегка склонив голову набок и указав между деревьями. — В паре сотен метров протекает небольшой ручеёк между двух валунов, не пропустите. Я там набирала.

— Вы двое, сбегайте за водой, — распорядился я, указав на ближайших охотников. — Соберите у всех бурдюки и наполните. Нужно дать всем напиться, да и раненых напоить и промыть им раны.

Мужчины кивнули и принялись обходить товарищей. Я уже собирался подойти к спасённым, когда рядом раздалось такое утробное урчание, что пришлось обернуться.

Казалось, в чьём-то желудке взревел натуральный кит. Причём с таким надрывом, что даже скорпион, которому я вогнал меч в глаз, мог бы позавидовать.

Естественно, звук исходил от Вильяма. Я хотел было отпустить колкость, но, увидев выражение его лица, на пару секунд растерялся.

Друг стоял с приоткрытым ртом, а в глазах плескались любовь, обожание и совершенно неприличная страсть. Переведя взгляд на девушку, а затем обратно на него, я невольно задумался: неужели Вильяму нравятся девушки?!

Ладно, звучало странно даже у меня в голове. Просто до этого момента я был уверен, что единственное, способное его по-настоящему заинтересовать — это мясо.

— Вижу, голодные, — добродушно улыбнулась Эльза, указав на бревно напротив. — Присаживайтесь, уже скоро будет готово.

Вильям даже не пошевелился, продолжая откровенно пялиться в её сторону. Девушка какое-то время ждала, что он всё же отведёт взгляд, но в итоге нахмурилась.

— Извините, но что вы себе позволяете?

Реакции не последовало, зато у друга начала стекать слюна по уголку рта. Я мысленно выругался и толкнул его в плечо, пока наша знакомая не решила, что мы все здесь такие.

— Эй, дружище!

— А? — вздрогнул Вильям, словно очнувшись от наваждения. — Да-да, простите! Просто я настолько заворожён… это невероятно! Превосходно!

Говорил он с таким искренним восторгом, что я мысленно покачал головой. Вот ведь что любовь с людьми делает. Никогда бы не подумал, что услышу от него столько комплиментов подряд.

— Я, честно говоря, такого запаха мяса в жизни не чувствовал!

Я медленно повернул голову к другу, проследил за его взглядом и наконец понял, что девушка тут совершенно ни при чём. Этот засранец всё время смотрел на котелок, возле которого она сидела!

Рядом раздалось несколько смачных хлопков. Охотники почти одновременно ударили себя ладонями по лицам. Я их прекрасно понимал, потому что самому хотелось сделать то же самое. Вот только статус не позволял.

И с чего я вообще взял, что Вильяма заинтересовало что-то помимо еды?

— А-а-а, вы на мясо так смотрели, — протянула девушка, окинув его странным взглядом. — Ну, проходите.

Повторять в этот раз не пришлось. Друг буквально материализовался возле огня, плюхнулся на бревно и подался вперёд, жадно разглядывая варево.

Устроившись рядом, я невольно вдохнул поглубже. От котелка пахло поджаренным мясом и наваристым бульоном, а сквозь этот запах пробивался пряный аромат трав. Во рту тут же скопилась слюна, и пришлось признать, что восторг Вильяма вполне понятен.

Охотники понемногу рассаживались вокруг костра, пока их товарищи заканчивали с палатками. Девушка посмотрела в сторону спасённых и слегка нахмурилась.

— А что с ними?

— Их иллюзорный скорпион ужалил, — отозвался один из мужчин. — Видимо, впрыснул какой-то паралитический яд или что-то такое. Хотим доставить их в деревню к нашей травнице, чтобы она помогла.

Я тоже покосился на раненых. Все четверо оставались бледными и дышали слабо, хотя за время перехода хуже им вроде бы не стало. Уже хорошо, но хотелось бы наконец привести их в чувство, а не гадать, сколько ещё продлится действие яда.

Для начала нужно хотя бы смыть засохшую кровь и обработать раны. Именно поэтому я и отправил людей за водой, едва появилась такая возможность.

— О, тогда можно не переживать, — спокойно отозвалась девушка, вновь принимаясь помешивать рагу. — У меня на родине много самых разных скорпионов водилось, и их яд редко убивает сразу. Они любят сначала помариновать жертву, периодически впрыскивая новую порцию яда, чтобы внутренности превратились в кисель. А потом выпивают всё, словно воду из бурдюка.

Несколько охотников заметно вздрогнули, а Гордей медленно повернулся к лежавшим товарищам. Сама же девушка продолжала возиться с ужином, словно ничего необычного только что не произнесла.

Ну, успокоила, ничего не скажешь. Я и без подробностей прекрасно понимал, что моих людей притащили в логово не для дружеской беседы. Но теперь ещё и отчётливо представил, чем всё могло закончиться.

Приглядевшись к девушке, я отметил, что для этих мест внешность у неё, действительно, была необычная. Бронзовая кожа, чёрные, словно уголь, волосы, небольшой носик и яркие зелёные глаза. В моём прошлом мире её, скорее всего, назвали бы мулаткой.

Одежда тоже была на восточный манер. Из-под кожаной брони выглядывала тонкая свободная рубаха, широкие штаны собирались у щиколоток, а талию охватывал тканевый пояс с пёстрым узором. Всё лёгкое, не сковывающее движений и явно рассчитанное на куда более жаркие места, чем здешний лес.

— А откуда ты родом? — поинтересовался я.

— Из центральной части материка.

— Ты имеешь в виду из Великой Пустыни Эскар? — удивлённо протянул я.

— Да, — кивнула девушка. — У нас там была небольшая деревенька, я в ней выросла. Но исполнить мою мечту там было сложно, поэтому я отправилась путешествовать и набираться опыта.

Я посмотрел на неё с уважением. Всё-таки немногие готовы бросить привычную жизнь и отправиться неизвестно куда ради своей мечты. А уж в этом мире подобное решение требовало ещё и немалой смелости.

— И что за мечта такая, ради которой ты решила уйти из родной деревни?

— Я просто обожаю готовить! — просияла Эльза. — Пробовать разные блюда, придумывать новые сочетания…

Улыбка на её лице слегка померкла, и она вздохнула, кивнув на окорок за спиной. Я вновь посмотрел на здоровенную ногу, ожидая продолжения.

— Вот только для этого приходится постоянно охотиться. На поиски этого я потратила несколько недель. Представляете, сколько времени? А так хочется просто готовить…

Судя по тону, охота была для неё чем-то вроде мытья посуды после ужина. Неприятная обязанность, которая отнимала время у любимого занятия. И это притом, что ради мяса ей пришлось завалить такую махину!

Интересно, насколько же она сильна? Я понятия не имел, какой твари принадлежала эта нога, но размеры говорили сами за себя. Сомневаюсь, что слабый человек вообще решился бы пойти на подобную добычу, тем более в одиночку.

Впрочем, её слова навели меня и на другую мысль. Крепость расширяется, людей становится больше, и кормить их всё равно кому-то придётся. А передо мной сидит девушка, которая буквально жалуется, что ей мешают спокойно готовить. У меня же много вакансий еще открыто и никем не занято.

— То есть, если бы кто-нибудь предоставлял тебе ингредиенты, ты бы забыла про охоту и занималась только готовкой? — зашёл я издалека.

— Да, — пожала она плечами, продолжая помешивать рагу.

Я ещё немного обдумал эту идею, но минусов так и не нашёл. С мясом мы как-нибудь разберёмся, а вот хороший повар на дороге не валяется. Хотя сегодня, похоже, мне повезло наткнуться на него прямо в лесу.

— А что думаешь насчёт того, чтобы присоединиться ко мне и отправиться в мою крепость?

Девушка удивлённо подняла голову, замерев с поварёшкой в руке. Я же продолжил, поясняя, что именно предлагаю.

— Сейчас там активно идёт строительство, и мне категорически не хватает людей. С мясом и, в целом, едой проблем не будет, хотя большого разнообразия пока обещать не могу. Но трав в этом лесу полно, да и тварей хватает самых разных. Думаю, на ближайшее время тебе будет, с чем поэкспериментировать.

Особенно если учитывать, что здесь ещё и Аномалии открываются. Новые виды самой разной дичи наверняка будут появляться, оставалось лишь научиться добывать их без подобных сегодняшнему приключений. Повторять поход в пустыню ради ужина мне совершенно не хотелось.

Девушка слегка нахмурилась и задумалась, вновь принявшись водить поварёшкой по котелку. Торопить её я не собирался, всё-таки решение серьёзное. Если захочет сначала всё обдумать, можно будет…

— Я согласна.

Я даже не сразу нашёлся, что ответить, после чего невольно усмехнулся. В книгах о восточных народах часто упоминали их прямоту и привычку обходиться без лишних церемоний. Похоже, в её случае авторы не преувеличивали.

— И даже никаких условий не поставишь? — на всякий случай уточнил я.

— А! — спохватилась девушка, подняв палец. — Вы должны регулярно поставлять мне мясо! Ну и рыбу, если получится.

Я выждал несколько секунд, но продолжения не последовало. Она уже вернулась к котелку, явно посчитав, что всё важное мы обсудили.

— А деньги? — с интересом протянул я.

— Зачем ты вообще об этом спрашиваешь, если всё равно их не платишь? — проворчал Вильям, не отрывая взгляда от еды.

На его замечание никто не отреагировал. Девушка приложила пальцы к губам, слегка склонила голову и задумалась, будто вопрос о деньгах до этого вообще не приходил ей в голову. Затем улыбнулась и покачала головой.

— Нет, не нужно.

— Ладно, выделим тебе стандартную зарплату, — вздохнув, решил я.

— Хорошо, — без особого интереса согласилась она.

Надо же, как удачно получилось. Шли на огонёк, а нашли ещё одного полезного работника, причём даже уговаривать особо не пришлось. Теперь будет кому заняться питанием людей в крепости, и мне не придётся решать ещё и этот вопрос.

Правда, стоило так подумать, как я мысленно постучал себя по голове. А попробовать-то я ничего не попробовал! То, что девушка любит готовить, прекрасно, но это ещё не значит, что её стряпню можно есть.

Запах, конечно, потрясающий, однако стоило сначала убедиться, что со вкусом тоже всё хорошо, а уже потом предлагать работу. И как теперь отказываться от договорённости, если мне не понравится? Сам ведь подошёл, сам предложил, сам ещё и зарплату назначил.

Тем временем девушка достала из-за пояса небольшой мешочек и высыпала в котелок щепотку чего-то сушёного. Над огнём сильнее запахло травами, а она ещё пару раз помешала рагу и довольно кивнула.

— Готово.

Вильям тут же подался вперёд, едва не толкнув меня плечом. Однако девушка пока не спешила раздавать еду, доставая миски из большого мешка, лежавшего возле бревна.

— Правда, посуды у меня на всех не хватит, — виновато протянула она, оглядев отряд. — Я не рассчитывала кормить столько людей одновременно.

— Ваше благородие, вы кушайте первым, мы после, — тут же предложил Гордей.

— Раненые в сознании? — поинтересовался я, посмотрев в сторону спасённых.

— Да, ваше благородие, все четверо уже очнулись, но…

— Положи, пожалуйста, четыре порции, — обратился я к девушке, не став выслушивать возражения. — Сначала дадим еду раненым, им сейчас нужнее.

Она согласно кивнула, но перед тем, как заняться мисками, успела посмотреть на меня с заметным уважением. Гордей тоже на мгновение замешкался, словно не ожидал такого распоряжения.

Насколько же местные аристократы ублюдки, если обычное человеческое отношение вызывает подобную реакцию? Впрочем, вспомнив свою семью и большинство её представителей, я мысленно скривился. Да уж, с такими примерами перед глазами местных вполне можно понять.

Охотники забрали наполненные миски и понесли товарищам. Роя пришлось придержать за спину, помогая сесть, да и остальные пока двигались с трудом. Однако теперь они хотя бы осмысленно смотрели по сторонам, что уже заметно успокаивало.

Девушка тем временем положила рагу ещё в одну миску и протянула её мне. Наклонившись чуть ближе, она с улыбкой негромко добавила:

— Я вам самый вкусный кусок мяса отложила.

Я удивлённо вскинул брови и благодарно кивнул. Но едва поднёс ложку ко рту, как заметил испепеляющий взгляд Вильяма и невольно остановился.

Друг смотрел на мою порцию с такой обидой, будто этот кусок я только что отобрал лично у него. На мгновение даже захотелось уступить ему миску. Всё-таки сегодня он здорово помог, да и вообще, друг ведь.

Вот только рагу, оказавшееся прямо перед носом, пахло настолько вкусно, что расставаться с ним совершенно не хотелось. А девушка напротив ещё и ободряюще кивала, ожидая, когда я наконец попробую.

Прости, дружище, но обидеть нашего нового повара я никак не могу. Она старалась, лучший кусок откладывала, а я возьму и отдам его другому человеку? Некрасиво получится.

Виновато покосившись на Вильяма, я отправил ложку в рот и тут же довольно прищурился. Насчёт найма можно было больше не переживать — вот уж в чём я убедился сразу.

Мясо оказалось настолько мягким, что почти не требовало жевать, распадаясь на сочные волокна. Наваристый бульон напомнил тот, который в моём прошлом мире долго готовили на кости, а травы добавляли лёгкую перчинку, только усиливавшую вкус.

Я быстро прожевал, с трудом удержавшись от желания сразу зачерпнуть ещё. После вяленого мяса и тёплой воды подобное вообще казалось чем-то невероятным. Хотя, говоря откровенно, я бы с удовольствием ел это рагу и после самого сытного обеда.

— Это просто божественно! — искренне признал я, с изумлением посмотрев на девушку.

— Кушайте, кушайте, вы же лорд, вам нужно набираться сил! — просияла она.

— А можно мне тоже? — жалобно протянул Вильям, заглядывая ей в глаза.

— Ты тоже лорд? — удивлённо поинтересовалась Эльза.

Я едва не поперхнулся и поспешно прикрыл рот ладонью. Заметив, как у неё подрагивают уголки губ, с насмешкой покосился на друга.

Вот ведь засранка, решила припомнить ему недавний взгляд! Охотники тоже уловили шутку и негромко посмеивались, пока Вильям растерянно пытался сообразить, что ответить.

— Э-э-э, нет, я просто…

Так и не придумав, кем себя назвать, он вопросительно уставился на меня. Пришлось с неохотой оторваться от еды и прийти на помощь.

— Он моя правая рука.

— Да, вот! — тут же оживился Вильям, указав на меня. — Я его правая рука!

— Ладно, правая рука, держи, — фыркнула Эльза, накладывая ему рагу.

Получив миску и деревянную ложку, друг немедленно принялся за еду. А после первого же кусочка натурально простонал от удовольствия, отчего несколько охотников посмотрели на него с весьма неоднозначными выражениями лиц.

Я бы и сам осудил его за такое поведение, если бы только что не попробовал это блюдо. Поэтому прекрасно понимал Вильяма и лишь молча вернулся к своей порции.

Девушка ещё наполняла следующую миску, а он успел съесть едва ли не половину рагу. Я даже замедлился, с некоторым изумлением наблюдая за другом. Он вообще жевал или просто глотал всё, что попадало в рот?

Впрочем, выяснить это я не успел. Стоило Эльзе передать порцию следующему охотнику, как Вильям уже протянул ей пустую миску, в которой не осталось даже бульона.

— Можно добавки?

Она посмотрела на посуду, затем на самого Вильяма. Я ожидал хотя бы лёгкого недовольства, ведь многие ещё и первой порции не получили, но нет. Во взгляде девушки мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Да, можно, — протянула она и вновь зачерпнула рагу.

Друг довольно забрал миску и уже собирался накинуться на еду, но тут встретился со мной взглядом. Я коротко кивнул на сидевших рядом охотников, которые продолжали ждать своей очереди.

Благо в этот раз Вильям всё понял без объяснений. Тяжело вздохнув, он принялся есть заметно медленнее, смакуя каждую ложку.

Девушка тем временем раздала ещё несколько порций, и возле костра послышались довольные голоса. Один из мужчин даже прикрыл глаза, прожевав первый кусок, а его сосед сразу принялся уплетать рагу, лишь одобрительно покачав головой.

В этот момент из темноты показались охотники, которых я отправил за водой. Раздавая полные бурдюки товарищам, они с нескрываемой завистью поглядывали на миски, однако к ужину пока не присоединялись.

Вместе с несколькими мужчинами они занялись раненными, осторожно отмачивая присохшую ткань и смывая кровь. Остальные передавали воду друг другу и жадно пили, продолжая следить за происходящим у котелка. С таким запахом спокойно ждать своей очереди было непросто.

Получив бурдюк, я тоже приложился к горлышку и сделал несколько жадных глотков. Прохладная вода приятно смыла сухость в горле, и отрываться совершенно не хотелось. Но всё же заставил себя остановиться и передал бурдюк дальше.

Эльза принимала похвалу с такой радостью, что сомнений в её любви к готовке не оставалось. Вильям теперь тоже смотрел на неё с уважением, хотя про котелок не забывал, периодически проверяя, сколько ещё осталось еды.

Я невольно усмехнулся, но тут внимание привлёк Рой. Ещё недавно белый как мел, он заметно порозовел и теперь сам держал миску, пусть пальцы и продолжали слегка дрожать.

Приглядевшись к остальным, я убедился, что лучше стало всем четверым. Бледность понемногу уходила, а дыхание стало ровнее и глубже. Даже сидеть они теперь могли без постоянной помощи товарищей.

Вот это уже интересно. Я посмотрел на рагу в своей миске, затем на девушку, которая продолжала кормить охотников. Похоже, её стряпня оказалась ещё и целебной, а с новым поваром мне повезло куда сильнее, чем я думал.

— Ну, можно возвращаться, — облегчённо выдохнул я.

Призвав карту, я ещё раз прикинул расстояние до крепости. Оставалось примерно полдня пути, может, чуть больше с учётом нашего состояния. Ничего страшного ведь не успеет там произойти за это время?