Глава 6

После пустыни ночёвка в прохладном лесу показалась настоящим блаженством. Живот был набит вкусной едой, горло больше не пересыхало, а рядом с палаткой лежали полные бурдюки. Можно было спокойно напиться, не прикидывая после каждого глотка, сколько воды осталось до следующего привала.

Когда охотники закончили с лагерем, я сразу отправился спать. Слабость после перехода и бесконечного использования «Оценки» ещё давала о себе знать, так что вырубился я, едва успев улечься. Даже жёсткая земля под тонкой тканью палатки нисколько не помешала.

Утром вставать совершенно не хотелось. Я несколько раз приоткрывал глаза, смотрел на тускло освещённый полог и снова засыпал, решив полежать ещё немного.

После всего, что пришлось пережить за последние дни, организм требовал отдыха, и я его прекрасно понимал. Сам бы с удовольствием провалялся до обеда, никуда не торопясь и ни о чём не думая.

Вот только сначала нужно вернуться в крепость и оказать нормальную помощь раненым. Там уже можно будет отдохнуть, если за время нашего отсутствия не появилось новых проблем. А пока хватит отлёживаться, кроме нас самих никто нас до дома не доведёт.

С усилием сев, я потёр лицо ладонями, окончательно прогоняя сон. По сравнению со вчерашним днём чувствовал себя заметно лучше, хотя при попытке потянуться заныли плечи, а поясницу неприятно стянуло. Всё-таки ночёвка на земле бесследно не прошла, как бы хорошо я ни спал.

Вильям лежал рядом и самозабвенно храпел. Покосившись на него, я лишь усмехнулся и принялся выбираться наружу. Пусть поспит, пока есть возможность.

За пологом меня встретил холодный, влажный воздух, заставивший зябко повести плечами. Под деревьями ещё стояла полутьма, а первые солнечные лучи едва касались верхушек крон.

Возле костра уже сидела Эльза и готовила завтрак. Над котелком поднимался пар, дрова тихо потрескивали, а сама девушка выглядела так, будто успела выспаться за нас обоих.

— О, вы уже проснулись? — улыбнулась она, заметив меня.

Я кивнул и подошёл к огню, с удовольствием подставляя ладони теплу. Интересно, во сколько она сама встала? Судя по булькающему вареву, готовкой занималась уже давно.

Взгляд скользнул по лежавшему рядом окороку, который даже после вчерашнего ужина оставался внушительных размеров. С её силой организм давно вышел за обычные человеческие пределы, так что сравнивать нас было глупо. Для меня вчерашний день закончился полным истощением, а для неё — приготовлением ужина.

— С утра пораньше готовишь? — поинтересовался я, принюхиваясь.

В отличие от вчерашнего вечера, сейчас из котелка тянуло крепким мясным бульоном, чесноком и чабрецом. Знакомый по прошлой жизни терпкий аромат щекотал нос, заставляя сглотнуть набежавшую слюну. А ведь я ещё минуту назад думал, что после такого ужина есть захочется нескоро.

Как же удачно мы на неё наткнулись! И хорошо, что я сразу предложил отправиться с нами. Теперь хотя бы за питание людей в крепости можно не переживать.

— Да, решила быстро приготовить лёгкий завтрак, — отозвалась Эльза, продолжая помешивать содержимое котелка.

Я заглянул внутрь и удивлённо посмотрел на девушку. Поварёшка ворочала такие куски мяса, что каждый вполне сошёл бы за отдельную порцию.

И вот это она называет лёгким завтраком? В моём понимании для него хватало каши или бутерброда с маслом и чашкой чая. А после подобного хотелось бы ещё немного полежать, переваривая съеденное.

Хотя одного ценителя я прекрасно знал. Вильям бы с удовольствием ел мясо на завтрак, обед и ужин, а между ними ещё и перекусывал бы тем же самым. Уверен, разнообразия ему не потребовалось бы.

— Пахнет замечательно, как и вчера, — признал я, устраиваясь возле костра. — Эльза, ты не передумала насчёт того, чтобы присоединиться к нам?

Вчера она согласилась так быстро, что едва успела выслушать предложение. А за ночь вполне могла решить, что погорячилась, так что стоило уточнить до того, как отправимся в путь.

— А почему я должна была передумать? — искренне, как мне показалось, удивилась девушка.

— Мы незнакомцы, которых ты встретила в лесу, — недоумённо протянул я, удивлённый тем, что приходится пояснять очевидное. — Предложили отправиться с нами непонятно куда. А вдруг я соврал насчёт крепости?

— А вы соврали? — насторожилась Эльза.

Она перестала помешивать завтрак и резко подобралась, подавшись вперёд. От прежнего добродушия не осталось и следа. Девушка прищурилась и внимательно следила за моей реакцией.

Ладно, с ответом, пожалуй, затягивать не стоит.

— Нет, но…

— А, ну тогда всё хорошо, — отмахнулась она и вернулась к готовке.

Я несколько секунд молча наблюдал за ней, после чего тяжело вздохнул. И как она вообще дожила до своего возраста с подобной непосредственностью? Или мне просто так повезло с такими личностями. То вот Вильям, то теперь ещё одна особа. Впору задуматься: то ли мир такой странный, то ли я.

Правда, стоило вновь посмотреть на окорок, как ответ насчёт этой девушки нашёлся сам собой. С такой силой можно позволить себе доверять незнакомцам. Обычные бандиты на подобную тварь не полезут, а если всё же решатся, то сами станут её обедом. Девушка же без проблем справилась, судя по тому, что на ней нет ни царапины, так что группа бандитов для неё явно не была какой-то проблемой.

Постепенно из палаток начали выбираться охотники. Сонные, помятые, некоторые ещё на ходу потягивались, но первым делом почти каждый смотрел на котелок. И только потом вспоминал, что нужно собирать вещи.

Винить их было сложно. Я и сам вместо сборов сидел возле костра, наблюдая, как Эльза пробует бульон, и ждал, когда она наконец объявит, что завтрак готов.

Больше всего удивил Вильям, который поднялся последним. До этого момента я был уверен, что среди его любимых занятий сначала идёт вкусно поесть, а уже потом сладко поспать. Оказалось, всё-таки наоборот.

Друг выбрался из палатки, сонно потирая глаза, и глубоко втянул носом воздух. Тут же распахнул их и уставился на котелок, окончательно проснувшись.

— Каждому по одной порции, — предупредила Эльза, даже не повернувшись в его сторону, словно почувствовав его интерес шестым чувством.

Вильям заметно приуныл, но ненадолго. Всё-таки на завтрак было мясо, а это уже повод порадоваться жизни.

Вскоре девушка принялась раздавать еду, и я оказался среди первых, кому досталась миска. Горячий бульон приятно прогрел горло и желудок, а мясо легко разделялось краем ложки. Чеснок чувствовался и во вкусе, но не перебивал остальное, а лишь добавлял остроты.

Я быстро расправился с порцией и передал миску Эльзе для следующего охотника. Посуды на всех по-прежнему не хватало, поэтому сидеть с пустой миской и заставлять остальных ждать было ни к чему.

Пока мужчины завтракали, решил пройтись к зоне бывшей Аномалии и проверить, что от неё осталось. Вчера мы торопились выбраться, а потом думали лишь о возвращении в крепость. Теперь можно было спокойно убедиться, что пустыня исчезла окончательно.

Вильям компанию мне не составил. Друг уже опустошил свою миску и жалобно смотрел то на котелок, то на Эльзу, но разжалобить девушку ему не удалось.

Стоило ему чуть приподнять посуду, как она молча покачала головой. Вильям вздохнул с таким видом, будто его лишили последней радости в жизни, и опустил миску обратно.

Оставив друга добиваться добавки, я направился между деревьями. В стороне от огня сразу стало холоднее, а высокая трава за несколько шагов намочила росой ботинки и низ штанин.

Наверху перекликались птицы, ветер шелестел листьями, время от времени стряхивая с ветвей холодные капли. После вчерашней тишины лес наконец ожил, и идти по нему стало куда приятнее.

Если бы не местные твари и Аномалии, здесь вообще можно было бы гулять в своё удовольствие. Свежий воздух, пение птиц, прохлада… Только вот за всем этим легко забыть, что из кустов в любой момент может выскочить что-нибудь голодное. А становиться чьим-то завтраком я не собирался.

Однако пока вокруг попадались лишь птицы да муравьи, сновавшие между корнями. Оружие доставать не требовалось, хотя по сторонам я продолжал поглядывать.

Примерно через пять минут добрался до места, где мы вчера выбрались из песков. Остановившись, осмотрелся, но вместо барханов увидел деревья и густые кусты.

Под ногами пружинила влажная земля, у корней лежали прошлогодние листья. Ничего, что напоминало бы о пустыне, через которую мы ещё недавно тащили раненых, здесь не осталось.

На всякий случай прошёл дальше, туда, где вчера точно был песок. Потратив ещё минут пять и так ничего не обнаружив, довольно выдохнул.

Всё-таки закрыли эту дрянь. Пространство схлопнулось, вернув на место лес, а значит, со скорпионом мы, действительно, прикончили последнюю тварь в Аномалии.

К моему возвращению лагерь уже собрали. Свёрнутые палатки увязали с поклажей, охотники готовились поднимать раненых, а Эльза пристёгивала котелок к набитому рюкзаку.

Рядом лежал мешочек с её вещами и обвязанный верёвками окорок. Возле последнего крутился Вильям, держа руку на гарде и то и дело поглядывая на мясо, словно готовился защищать его от любого, кто посмеет приблизиться.

Я с трудом сдержал усмешку. Если все мои люди будут так же ответственно относиться к своим обязанностям, как этот засранец к сохранности обеда, жить станет значительно проще.

— Отправляемся, — объявил я, после чего кивнул Эльзе на окорок. — Тебе помощь с этим не нужна?

— А, нет, — улыбнулась она. — Мне несложно.

Перехватив верёвки поудобнее, девушка легко подняла свою ношу. Я невольно проследил за движением: ни согнутой спины, ни напряжения на лице, будто она тащила небольшой мешок, а не здоровенную ногу монстра. Будто та и вовсе ничего не весила, да уж.

— Куда идём? — бодро поинтересовалась Эльза.

— В эту сторону, — указал я и первым направился между деревьями.

Идти к крепости напрямик через лес я не собирался, слишком уж неудобно тащить раненых среди кустов и корней. Зацепишься, так и полетите вдвоём, а нам только этого и не хватало. Так что я решил для начала выйти к дороге.

Там и передвигаться проще, и раненых нести удобнее. Да и шанс наткнуться на какую-нибудь тварь ниже, что для нашего отряда было важно. В случае нападения, часть охотников не смогут сразу взяться за оружие, а четверых пострадавших ещё и придётся прикрывать.

После отдыха мужчины выглядели заметно лучше, но быстро идти всё равно не получалось. Они периодически сменяли друг друга, подхватывая товарищей, а я выбирал путь в обход густых зарослей и поваленных деревьев.

Когда впереди показался просвет, я с облегчением выдохнул. Наконец-то выбрались. По дороге до крепости доберёмся куда быстрее, чем продираясь сквозь весь этот лес.

— Ваше благородие! — однако стоило ступить на колею, как сбоку раздался напряжённый голос Гордея.

Я обернулся и увидел, что охотник уже держит оружие наготове. Второй рукой он указывал на траву возле обочины.

Там кто-то останавливался на ночлег. Вокруг остывшего кострища вытоптали траву, а от дороги тянулись две глубокие борозды, оставленные колёсами телеги. Чуть левее, возле кустов, из зарослей торчал чей-то ботинок.

Нахмурившись, я обнажил меч. Охотники тоже вытащили оружие и принялись осторожно обходить стоянку с флангов, присматриваясь к деревьям.

Сам я пошёл прямо к кустам, готовый в любой момент отскочить или встретить удар. Ещё одной засады мне только не хватало. Неужели эти ублюдки опять обосновались на дороге?

Однако никто нападать не спешил. Подойдя ближе и отведя высокую траву, я увидел лежавшего на боку мужчину и сразу его узнал.

Это был один из охотников, которые решили покинуть крепость и вернуться домой. Его одежда потемнела от крови, рубаха была изрезана, а на руках виднелись узкие ровные раны.

Я поморщился, разглядывая многочисленные порезы и засохшие потёки. Такое не оставляют ни клыки, ни когти. Мужчину пытали и делали это жестоко.

Отпустив траву, я отступил на шаг и повернулся к остальным. Несколько охотников продолжали следить за лесом, но стоявшие ближе уже ждали объяснений.

— Это один из тех, кто отправился из крепости домой, — мрачно произнёс я.

Мужчины нахмурились, а кто-то негромко выругался. Я помнил, как неодобрительно они провожали товарищей, решивших уйти отдельно. Но одно дело, злиться на них за это, и совсем другое — найти одного из них мёртвым в придорожных кустах.

— Ваше благородие, это кто сделал? — спросил Гордей, подходя ближе. — Неужели опять какая-то тварь бесновалась? Надо будет предуп…

Отодвинув траву, он так и замер, не договорив. Губы чуть приоткрылись, а взгляд застыл на изрезанном теле.

— Гордей, чего ты замер? — окликнул его один из мужчин. — Да, твари иногда нападают. Но ты же опытный охотник, должен уметь определять, кто…

— На него напал не зверь, — перебил я.

Мужчина осёкся и непонятливо уставился на меня. Вильям тоже удивлённо повернулся, а Эльза слегка склонила голову, прислушиваясь к разговору.

— Его убил человек.

Охотники замолчали, переводя взгляды с меня на кусты. Кто-то вновь осмотрел дорогу, крепче сжав оружие, и я невольно сделал то же самое.

Что-то бандиты в последнее время совсем страх потеряли. Я рассчитывал, что после смерти Кабана хотя бы на какое-то время станет спокойнее, но, видимо, рано обрадовался. Эти ублюдки продолжали хозяйничать на моих землях и теперь ещё и пытали людей прямо возле дороги.

Банда Тринадцати решила просто прислать следующих взамен убитых? Ну ничего, вернусь в крепость и займусь зачисткой. Если оставлю это как есть, они окончательно оборзеют, а мои люди будут бояться даже выйти за ворота.

— Ваше благородие… — запнувшись, произнёс Гордей.

— Что такое? — хмуро отозвался я, отвлекаясь от мыслей.

— Бандиты обычно так не поступают, — с трудом сглотнув, протянул мужчина. — Ограбили бы и убили, если не захотели отпускать. А здесь… они явно хотели что-то узнать, раз принялись пытать.

У меня словно тумблер щёлкнул в голове. Я вновь посмотрел на тело, затем на следы телеги возле кострища.

А ведь он прав. У простого охотника много не возьмёшь, и вытягивать из него сведения о спрятанных богатствах бессмысленно. Зато он пришёл из моей крепости и знал, что там происходит.

Если банда Тринадцати выяснила, кто именно прикончил Кабана, то могли отправить людей за мной. А этот мужчина встретился им по дороге и оказался удобным источником сведений.

Я опустил взгляд на колеи. Телега выехала со стоянки и направилась в ту же сторону, куда собирались мы. К крепости.

Стиснув зубы, я ещё раз отодвинул траву и осмотрел погибшего. Судя по виду тела, убили его недавно, так что возможность догнать этих ублюдков оставалась. Нужно только перестать стоять здесь.

— Выдвигаемся немедленно! — рявкнул я, разворачиваясь.

Не дожидаясь, пока остальные соберутся, быстро зашагал по дороге. Позади послышались торопливые голоса и шорох поклажи, а через несколько секунд меня догнал Вильям.

— Рич, если продолжим идти всем составом, точно не успеем, — негромко произнёс он, кивнув на раненых.

Я сжал зубы, но возражать не стал. Друг был прав. Сколько ни подгоняй охотников, с такой ношей они бежать не смогут. Только выбьются из сил, и тогда мы окончательно застрянем.

Но и бросить раненых нельзя. Мы не для того вытаскивали их из логова скорпиона и тащили через лес, чтобы теперь оставить у дороги. Особенно после того, что только что здесь нашли.

Пришлось остановиться и повернуться к отряду. Пока мужчины подходили, я прикидывал, сколько человек оставить с пострадавшими, чтобы они смогли и нести товарищей, и защититься в случае нападения.

— Десять человек остаются с ранеными и помогут им добраться до крепости, — жёстко распорядился я, после чего перевёл взгляд на Эльзу с её поклажей.

— Можешь не беспокоиться, я не отстану, — словно прочитав мои мысли, уверенно заявила она.

— Тогда все остальные за мной! — кивнув ей, громко бросил я.

Развернувшись, я ускорил шаг и перешёл на лёгкий бег, чтобы не выдохнуться к моменту, когда мы будем на месте, но и чтобы не тащиться слишком медленно. Теперь главное — добраться до крепости раньше бандитов, пока те не успели тронуть моих людей.

Лишь бы успеть.