Глава 7

Стены крепости показались впереди, когда я уже начал сбиваться с дыхания. Рядом с ними стояла телега, и, едва разглядев её между спинами бегущих впереди охотников, я стиснул зубы.

Чёрт, не успели! Эти ублюдки уже добрались до крепости, пока мы тащились по лесу с ранеными.

Прибавив шагу, я вскоре обогнал мужчин, выжимая из себя всё, что осталось после дороги.

В прошлый раз так бежать меня заставил Секач, решивший пообедать моей тушкой. Теперь же от того, насколько быстро я доберусь до ворот, зависели чужие жизни.

Возле телеги скучали трое мужчин. Один привалился к борту, остальные о чём-то переговаривались, но стоило им заметить наш отряд, как разговор моментально прекратился. Тот, что стоял ближе к воротам, развернулся и бросился внутрь.

Докладывать побежал, сука! Я рванул ещё быстрее, уже не обращая внимания на усталость. Лишь бы они пока ничего не натворили.

Из крепости не доносилось ни криков, ни звона оружия. И эта тишина напрягала куда сильнее, чем если бы я услышал крики. Что там вообще происходит? Мы же не могли опоздать!

Оставшиеся у телеги мужчины заметно нервничали, переводя взгляды с нас на ворота. За спиной лязгнул металл — это Вильям обнажил меч. Судя по последовавшим чуть погодя звукам, охотники тоже решили не дожидаться приглашения.

Я ожидал, что эти двое попытаются отступить к своим. Но вместо этого они вскинули пустые руки и торопливо отошли от телеги, показывая, что нападать не собираются.

Честно признать, подобного я не ожидал. Впрочем, бросаться вдвоём на такую толпу решился бы только полный идиот, а жить этим засранцам наверняка хотелось.

Через пару секунд в воротах появился полный мужчина в дорогой одежде, следом за которым вышли семеро вооружённых бойцов. Чуть позади задержались тот самый посыльный и худощавый тип в плаще с накинутым капюшоном.

До крепости оставалось несколько десятков метров, когда я сбавил бег, готовясь к схватке. Охотники тоже начали замедляться, расходясь по сторонам, и тут между чужими спинами мелькнуло знакомое лицо.

Дементий?! Мужчина удивлённо посмотрел на нас, после чего протиснулся мимо вооружённых гостей и широко улыбнулся. Ни крови, ни порванной одежды — выглядел он совершенно невредимым.

— Ваше благородие! Как мне радостно видеть вас в добром здравии! — воскликнул он, направляясь ко мне.

Я коротко кивнул, стараясь выровнять дыхание, но всё внимание сосредоточил на незнакомце. Радостные приветствия подождут. Сначала нужно разобраться, кого это Дементий впустил в крепость.

— Кто ты? Представься! — холодно бросил я, остановившись напротив мужчины в десятке метров.

Тот неторопливо выступил вперёд, оглядывая наш отряд маленькими, близко посаженными глазками. Заметив направленное в его сторону оружие, чуть втянул голову в плечи, отчего второй подбородок прижался к вороту. По виду и, правда, торговец, причём явно не из бедных.

— Ваше благородие, Ричард Айронвуд, я полагаю? — осторожно протянул он.

Я лишь коротко кивнул, ожидая продолжения. Сейчас мне было совершенно не до того, чтобы помогать ему завязать беседу.

— Меня зовут Талим, я торговец, держу путь с запада в город. Уверен, здесь произошло какое-то недопонимание, — заговорил мужчина, переводя озадаченный взгляд на наш отряд. — Мой человек сообщил, что на крепость нападают. Но теперь, увидев вас, я понимаю, что он ошибся. Вот только чем вызвана ваша столь бурная реакция?

Он указал на оружие, которое никто из нас не спешил убирать. Я посмотрел на его вытянутую руку, после чего вновь встретился с ним взглядом.

— Говоришь, не понимаешь, чем вызвана моя реакция? — ледяным тоном уточнил я.

— Всё так, ваше благородие, — неуверенно кивнул Талим. — Не могу понять, чем мог вызвать ваш гнев. Я просто заехал в крепость. Только потому, что я слышал слухи, будто здесь можно безопасно передохнуть, вот я и решил…

Заливает. Стоит передо мной и заливает, глядя прямо в глаза. Уж слишком удачно его телега оказалась здесь после того, что мы нашли возле дороги.

— Тогда объясни, почему по пути с запада, откуда приехал ты, мы обнаружили труп охотника? — жёстко перебил я. — Мужчину пытали. И на той стоянке останавливалась телега.

Талим побледнел и судорожно сглотнул. От прежней неторопливости не осталось и следа, а маленькие глазки забегали по сторонам.

— Я… я, честно, не понимаю, о чём вы! Я обычный торговец!

Найдя взглядом свою повозку, он поспешил к ней и сдёрнул накрывавшую груз ткань. Та зацепилась за угол ящика, и мужчина раздражённо дёрнул её ещё раз, едва не стащив следом связку сушёных трав.

— Вот, смотрите! Можете всё проверить!

В телеге теснились деревянные ящики, мешки, судя по виду, набитые крупой, и перевязанные бечёвкой травы. На первый взгляд ничего подозрительного, но наличие товара ещё не делало его владельца невиновным. Особенно когда за спиной стоит целая компания вооружённых мордоворотов.

— Я торгую, ваше благородие! Только и всего! — продолжал уверять меня Талим, но вдруг замер, словно что-то вспомнив. — Постойте… я понял, о чём вы!

Я молча ждал, что он придумает на этот раз. Торговец же заговорил ещё быстрее, обрадовавшись возможности хоть как-то объясниться.

— Мы встречали другую телегу! Она обогнала нас и ушла далеко вперёд, тоже на восток. Возможно, они проехали мимо крепости и направились дальше? Я, правда, не знаю! Ни я, ни мои люди, ваше благородие!

На секунду я задумался. А ведь такое, действительно, могло быть. Телега на дороге не одна, и я вполне мог наброситься на первого встречного торговца только потому, что тот оказался не в том месте и не в то время.

Впрочем, гадать мне необязательно. Благо у меня имелся куда более удобный способ проверить его слова.

Сосредоточившись на мужчине, я использовал «Оценку». Перед глазами тут же появилось системное окно, и, пробежавшись по нему взглядом, я невольно нахмурился.

[Имя: Талим]

[Род деятельности: торговец]

[Особенность: жадный]

Надо же, насчёт имени и своего занятия он не соврал. Даже особенность вполне соответствовала профессии, хотя это, конечно, спорный вопрос. Но уж точно не повод рубить человеку голову.

Сам Талим тем временем достал тряпочку и принялся вытирать вспотевший лоб. На меня он смотрел с таким напряжением, будто я уже занёс над ним меч и теперь раздумывал, куда удобнее ударить.

Впрочем, это было недалеко от правды.

Вот только кое-что мне всё равно не нравилось. Переведя взгляд на его охрану, я задержался на ближайшем мужчине и вновь обратился к способности.

Раньше я бы десять раз подумал, прежде чем разбрасываться «Оценкой» после такого забега. Но тело постепенно привыкало ко всё большей нагрузке, да и сама способность уже не выжимала меня досуха после нескольких применений. А сейчас требовалось убедиться, что я, действительно, ошибся.

Следом за именем охранника, помимо прочего, появилась короткая строчка.

[Особенность: член банды Тринадцати]

Я удержал лицо неподвижным и посмотрел на следующего. Затем на ещё одного, продолжая проверять стоявших передо мной мужчин.

Имена менялись, а вот особенность оставалась прежней. У всех до единого, включая тех двоих, что так старательно изображали мирных людей возле телеги.

Не зря мне всё это не понравилось. Прикрылись торговцем и спокойно вошли в крепость, даже не обнажив оружия.

Впрочем, в самих окнах обнаружилась одна странность. Я использовал способность почти на автомате, желая узнать, кто передо мной, и только теперь заметил, что Система вообще не показывала потенциал. Хотя раньше эта информация появлялась вместе с остальной.

Неужели решила, что мне незачем знать потенциал врагов? Так это она зря. О некоторых противниках я бы с удовольствием узнал побольше, особенно, если они ещё могут стать сильнее.

Последнее открытое окно тут же изменилось, подчиняясь моей воле. Под особенностью появилась новая строка, заставившая меня едва не хмыкнуть.

[Потенциал: мусор]

Доходчиво, ничего не скажешь. Похоже, Система, действительно, подстраивалась под мои желания, но разбираться с этим сейчас было некогда.

Я мысленно свернул окно и вновь окинул взглядом бандитов. Талим, судя по всему, оказался у них в руках и теперь изображал хозяина всей этой компании. Вот только бросаться на них прямо здесь было нельзя.

Рядом стоял Дементий, даже не подозревавший, кто заглянул к нам в гости. За спинами головорезов находились открытые ворота, а дальше — мои люди. Стоит начаться схватке, и эти ублюдки вполне могут рвануть внутрь или просто схватить первого, до кого дотянутся.

— Да, похоже, я, действительно, поспешил с выводами, — медленно протянул я, возвращая внимание к торговцу.

Тот моментально просиял, отчего я окончательно убедился, что последние минуты дались ему нелегко. Мужчина торопливо убрал тряпочку, хотя пот со лба ещё даже не успел высохнуть.

— Да-да, ваше благородие! Я о чём и говорю! Мы просто ехали торговать!

— Надеюсь на понимание, — сухо продолжил я, опуская оружие. — Время неспокойное, и я должен сохранять бдительность, если хочу обеспечить безопасность на своих землях.

Талим закивал, охотно соглашаясь с каждым словом. Охрана тоже немного расслабилась, хотя за нашими руками следить не перестала.

Ну да, всё правильно. Очень надеюсь, что и дальше будете такими же спокойными.

Оставлять их в живых я не собирался. Одной принадлежности к банде Тринадцати было достаточно для того, чтобы казнить, а после находки возле дороги желания проявлять милосердие не осталось вовсе.

Но для начала нужно убрать этих тварей подальше от моих людей, которыми они могли прикрыться.

С торговцем же следовало разобраться отдельно. Если его, в самом деле, взяли в заложники, то он и без моей помощи успел натерпеться.

— Полагаю, вы хотели остаться в крепости? — поинтересовался я, прикидывая, как в таком случае отделить бандитов от остальных.

— Нет-нет, что вы! — поспешно замотал головой Талим. — Я лишь решил заехать и посмотреть на место, о котором столько слышал. К сожалению…

Его взгляд на долю секунды метнулся к мужчине в плаще, после чего тут же вернулся ко мне. Я сделал вид, что ничего не заметил.

— Мне нужно ехать дальше, — продолжил торговец, указывая на телегу. — У меня заказ, который необходимо как можно скорее доставить в город.

— Что ж, тогда можете отправляться. Недоразумение разрешено, — объявил я, отходя в сторону и освобождая дорогу.

Талим не стал задерживаться. Торопливо забравшись на передок телеги, отчего та жалобно скрипнула, мужчина подхватил поводья и хлестнул ими лошадь.

Телега медленно развернулась, скрипя колёсами по утоптанной земле. Вооружённые мужчины сразу окружили её и направились следом, а я тем временем подошёл ближе к воротам, пропуская их мимо.

Последние двое ещё раз оглянулись на наш отряд. Я встретил их взгляды, но ничего не произнёс, дождавшись, когда они отвернутся и догонят остальных.

Дементий провожал гостей с растерянным видом. Переводил взгляд с меня на удалявшуюся телегу, явно пытаясь понять, почему торговец так быстро покинул наши владения.

— Рич, зуб даю, это был не торговец, — негромко бросил Вильям, оказавшись рядом.

— Полностью согласна, — поддержала его Эльза из-за моего плеча.

Я обернулся и на секунду задержал взгляд на девушке. Та стояла возле стены, а рядом лежал гигантский окорок, который она всё это время тащила за собой.

Картина, конечно, была сюрреалистичной. Но теперь становилось понятнее, почему бандиты так резко передумали связываться с нами.

Мало того, что нас оказалось больше. Они ведь могли решить, что это общая добыча отряда, и прикинуть, какого монстра мы умудрились завалить. Я бы на их месте тоже хорошо подумал, прежде чем лезть на рожон.

— У многих из них взгляд отпетых убийц, — продолжила Эльза, недобро разглядывая удалявшиеся спины. — Я видела такой только у тех, кто убивал других людей, и далеко не единожды.

— Ну, охранники тоже могли убивать бандитов, — лениво протянул Вильям. — Так что этот аргумент…

Девушка стрельнула в него таким недовольным взглядом, что заканчивать он не стал. Лишь повёл плечом и вновь уставился вслед телеге.

Я ещё немного подождал, позволяя чужакам отойти подальше. После чего повернулся к своим спутникам, которые явно ждали от меня объяснений.

— Торговец настоящий.

— Ты уверен? — с сомнением протянул Вильям, удивлённо вскинув брови. — Я, конечно, не специалист, но…

— Как бы мне ни не нравился этот парень, — недовольно покосилась на него Эльза, — здесь я с ним согласна. С ними что-то нечисто.

— Я и говорю, торговец настоящий. Однако люди, которые его окружают, действительно, состоят в банде Тринадцати, — чуть повысил я голос, чтобы услышали стоявшие позади охотники.

Мужчины сразу подобрались, а несколько человек вновь положили руки на оружие. Вильям же непонимающе посмотрел на меня, затем на телегу.

— Тогда почему мы…

— А об остальных ты подумал? — перебил я, кивнув на Дементия. — О тех, кто находится в крепости? А о раненых и о том, что мы не в лучшей форме сейчас?

Друг поджал губы и спорить не стал. Ему, конечно, не терпелось разобраться с врагами, но я не собирался рисковать своими людьми только ради того, чтобы не дать бандитам пройти ещё немного по дороге.

— И что будем делать? Может, мне догнать их и убить? — уже через пару секунд поинтересовался Вильям.

Произнёс он это с таким видом, будто спрашивал, не принести ли воды из колодца. Я посмотрел на друга, на его меч, после чего вновь поднял взгляд.

— А ты справишься?

С волками он разобрался прекрасно, я до сих пор помнил, как стоял среди их туш без единой царапины. Но здесь всё-таки люди, вооружённые и явно привыкшие убивать. Считать их столь же удобными противниками я бы не стал.

Вильям насмешливо прищурился, словно я поинтересовался, способен ли он самостоятельно донести ложку до рта. Пришлось сразу охладить его пыл.

— Я просто напомню, что месяц назад ты за меч-то держаться не умел, — сухо отрезал я.

— Тогда не умел, сейчас умею, — спокойно пожал он плечами. — И очень неплохо.

Я невольно фыркнул. Вот ведь засранец, но поспорить с его аргументом было трудно.

Впрочем, после того напряжения, с которым я бежал к крепости, его уверенность действовала на удивление успокаивающе.

— Вильям, я серьёзно. Уверен, что справишься? — ещё раз спросил я, заглянув ему в глаза.

— С этим не будет никаких проблем, — так же серьёзно отозвался друг.

На этот раз ни усмешки, ни привычной ленцы. Он встретил мой взгляд спокойно, прекрасно понимая, о чём я спрашиваю.

Я задумался, ещё раз вспомнив схватку с волками. Да и то, что он вытворял возле скорпиона, обычному человеку было не под силу. Ходячая Аномалия и монстр в одном лице, иначе не скажешь.

Если Вильям нападёт первым, у этих головорезов вполне может не оказаться возможности даже сообразить, что происходит. А сомневаться в нём только потому, что ещё недавно он ничего не умел, было глупо. Сам ведь видел, насколько быстро он меняется.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Выдвигайся через несколько минут, когда они пропадут из вида. Двигайся незаметно и постарайся напасть, когда расслабятся. В идеале, на привале, когда будут спать. Торговца не трогай, его могли взять в заложники. И постарайся взять языка, если будет возможность.

Вильям коротко кивнул и вновь посмотрел на дорогу. Дементий же, всё это время молча слушавший разговор, заметно побледнел.

— Ваше благородие… как же это? Это разве не торговец был?

— Дело не в торговце, Дементий, — похлопал я его по плечу, проходя мимо. — В его охране.

Мужчина медленно повернулся вслед удалявшейся телеге, и по лицу было видно, что до него наконец дошло. Я же не стал задерживаться, направившись внутрь крепости.

Обошлось. По крайней мере, пока всё обошлось, и теперь мне хотелось лишь увидеть Миру, чтобы окончательно в этом убедиться.

Уже под воротами я замедлился и обернулся к охотникам. Мужчины оставались на месте, переговариваясь и поглядывая на дорогу.

— Отправляйтесь навстречу своим товарищам. Помогите добраться до крепости, чтобы по пути не произошло ещё какого-нибудь несчастного случая, — с нажимом произнёс я последние слова.

Намёк все прекрасно поняли. Несколько охотников мрачно кивнули, после чего отряд развернулся и направился на запад, в противоположную от торговца сторону.

Формально приказывать им я уже не мог. В крепость мы вернулись, поход к Аномалии закончился, да и соглашались они идти со мной вовсе не для того, чтобы потом выполнять любые распоряжения, а чтобы сберечь своих. Но сейчас никто даже не попытался возразить.

Я же ускорил шаг, направляясь к дому Миры. Сам не понимал, куда так тороплюсь, если опасность уже миновала, но желание увидеть девушку становилось только сильнее.

Толкнув дверь, я вошёл внутрь и сразу услышал раздражённый голос:

— Я же сказала, трав не… т? — осеклась Мира, удивлённо посмотрев на меня.

Она стояла возле стола, правой рукой перебирая разложенные стебли. Левую же держала за спиной, скрывая что-то в ладони от входящего, и я невольно нахмурился.

— С тобой всё в порядке? — с беспокойством спросил я, шагнув ближе.

— Ты вернулся, — облегчённо выдохнула девушка.

Заметно расслабилась девушка и поставила левой рукой на стол бутылёк.

Скосив взгляд, узнал бутылёк с фиолетовой жидкостью, который она только что держала за спиной.

Значит, неспроста встретила меня таким тоном. Мира ведь ждала, что в дверь войду совсем не я, и заранее приготовилась к этой встрече.

— Ты поняла, что это за гости? — внимательно посмотрел я на неё. — Как?

— Женская интуиция, — хитро прищурившись, отозвалась девушка.

Улыбалась она уверенно, но уже через мгновение быстро подошла и обняла меня, уткнувшись лицом в грудь. Я тут же прижал её к себе, положив ладонь на затылок.

Несмотря на всю показную уверенность, перепугалась она, похоже, знатно. Пальцы крепко вцепились в мою рубаху.

— Всё хорошо, — негромко произнёс я, поглаживая её по волосам. — Теперь всё будет хорошо.

Мира прижалась сильнее, а я смотрел поверх её головы на стену и чувствовал, как недавнее облегчение сменяется холодной злостью. Нам повезло. Просто повезло вернуться в тот момент, когда эти ублюдки ещё не успели ничего сделать.

И вот это нужно менять. Срочно, пока очередной поход не закончился возвращением к пустой крепости.

Не дело, когда ради одной Аномалии приходится собирать всех, кто способен держать оружие, и уходить, оставляя остальных без защиты. Я продолжал гладить девушку по затылку, но мысленно уже вернулся к вопросу, который больше нельзя было откладывать. Мне нужны люди, способные защитить крепость даже тогда, когда меня здесь нет.

***

Телега стояла на обочине, чуть в стороне от дороги. Ночь давно накрыла лес, и свет костра выхватывал из темноты лишь ближайшие стволы да примятую траву вокруг колёс.

Возле огня расположились десять человек. Разговаривать никому не хотелось, и потрескивание поленьев то и дело нарушалось только шорохом одежды или звоном задетого оружия.

Джек сидел ближе остальных к пламени, накинув капюшон и неподвижно уставившись на раскалённые угли. Костёр грел лицо, но мужчина этого почти не замечал, вновь и вновь возвращаясь мыслями к крепости.

Из высокой травы вышел ещё один бандит, держа небольшую клетку. Подойдя к огню, он остановился возле главаря.

— Связал. Теперь и пикнуть не сможет, — коротко отчитался мужчина, протягивая клетку Джеку. — И птицу подготовил, как велел.

Тощий молча принял её и поставил рядом с собой. Птица недовольно переступила по жёрдочке, повернула голову к огню и затихла, нахохлившись.

Такая почта уже не раз выручала их, исправно доставляя весточки боссу. Короткое письмецо о лорде и его спутниках Джек тоже успел подготовить, вот только отправлять его пока не торопился. Сначала требовалось решить, что делать самим, чтобы не ограничиваться жалобами на сорванное дело.

Бандит уселся на свободное место, вытянув ноги к костру. Торговец больше никуда не денется, но это сейчас волновало тощего меньше всего.

Как так получилось? Они едва успели войти в крепость, и всё складывалось прекрасно. Людей, способных оказать сопротивление, почти не было, мужик сам встретил их и провёл внутрь.

Ему оставалось только отдать приказ. Всего несколько слов, после которых можно было бы спокойно заняться тем, ради чего они сюда пришли.

Но именно в этот момент прибежал оставленный возле телеги человек, которого на всякий случай поставили сторожить вход. Лорд вернулся, причём привёл с собой целую толпу вооружённых охотников.

Да ещё и ту странную девку. Джек невольно поморщился, вспомнив, как она тащила за собой окорок, оказавшийся больше человеческого роста. Не отставала от бегущих мужчин и даже не запыхалась, в отличие от остальных, когда остановилась возле стены.

Связываться с такой компанией прямо под крепостью было бы просто глупо — всё же они не бойцы и в прямом противостоянии могли проиграть. Вот только теперь требовалось решить, что делать дальше, а подходящей мысли никак не находилось.

— А вот и вы, — раздался из темноты холодный голос с нарочитой ленцой.

Джек резко поднял голову. В свете костра появился мужской силуэт, сделал ещё несколько шагов, и тощий узнал парня, стоявшего рядом с лордом.

Бандиты подорвались с мест, хватаясь за оружие. Сам Джек остался сидеть, присматриваясь к темноте за спиной незнакомца, но больше оттуда никто не вышел.

Этот придурок пришёл к ним один, даже не пытаясь скрываться. Джек невольно усмехнулся, медленно поднимаясь с места.

— Неужели Ричард Айронвуд настолько заносчив, что решил отправить всего одного человека? — презрительно протянул он. — Или у него больше никого не осталось? Охотники отказались слушаться молодого аристократа?

— Да, с этим у нас и, правда, проблемы, — простодушно отозвался Вильям, свободной от меча рукой почесав затылок. — Ну, Рич вроде этим занимается, так что должны скоро решить, — как на духу выложил парень и пожал плечами, ничуть не смутившись вопроса.

Ближайшие бандиты переглянулись, не понимая, издевается он над ними или, действительно, настолько глуп. Джек же почувствовал, как внутри закипает раздражение.

Парень стоял в нескольких шагах, держал меч опущенным и разглядывал их без малейшего беспокойства. Словно перед ним были обычные путники, к которым он решил заглянуть на огонёк.

— Значит, он сразу всё понял, — процедил тощий, складывая одно с другим. — Что ж, тогда в качестве подарка за его заносчивость я пришлю ему твою изуродованную голову.

Губы Джека растянулись в садистском оскале. Он ожидал увидеть хотя бы тень страха, но Вильям лишь слегка поморщился.

— Извини, но это вряд ли получится. Я ещё на ужин хочу вернуться, а без головы мне будет тяжело кушать, — вполне серьёзно пояснил он. — Короче, не вариант.

Несколько мужчин вновь переглянулись, и один даже невольно посмотрел на Джека, ожидая указаний. Беззаботность незнакомца сбивала с толку, заставляя искать подвох там, где ещё минуту назад всё казалось понятным.

Тощий скрипнул зубами. Мало того, что пришлось отступить от крепости, так теперь его собственные люди стояли и слушали какого-то ублюдка, болтавшего об ужине.

— Убейте его, дегенераты! — рявкнул он.

В ту же секунду Вильям изменился. С лица пропало прежнее добродушие, а взгляд стал холодным и острым, заставив Джека невольно задержать дыхание.

От парня повеяло такой жаждой крови, что тощий ощутил сталь у собственного горла. Хотел отступить, но ноги на мгновение перестали слушаться, а по спине под плащом потёк холодный пот.

Подобное он уже чувствовал, когда единственный раз встретился со Змеем. Того боялись все, и сам Джек прекрасно понимал почему. Из-за тварей, которых тот выводил и которым любил скармливать непослушных подчинённых.

Но сейчас было хуже. Намного хуже, и осознание этого наконец пробилось сквозь раздражение и уверенность в собственном превосходстве.

— Ничего личного, — холодно произнёс Вильям. — Я просто помогаю своему другу, а вы нам мешаете.

Его силуэт размылся в воздухе. Двое бандитов, первыми рванувших вперёд, ещё продолжали движение, когда клинок прошёл поперёк их тел.

Верхние половины с влажным стуком повалились на землю, а нижние успели сделать ещё по шагу. Брызнувшая кровь попала на лицо третьему, но тот даже не успел зажмуриться — его голова слетела с плеч, закрутилась в воздухе и, приземлившись, покатилась к костру.

Джек отшатнулся, едва не опрокинув клетку. Изнутри донеслось испуганное хлопанье крыльев, и тощий судорожно схватился за неё, другой рукой полез под плащ.

Четвёртый попытался выставить оружие перед собой. Меч парня ударил сверху, и мужчину рассекло вдоль, от головы до паха.

Это чудовище их всех убьёт. Мысль оказалась настолько ясной, что Джек даже не попытался дотянуться до кинжалов. Ни сбежать, ни защититься он не успеет — этот ублюдок двигался слишком быстро.

Но босс должен узнать. Хотя бы весточку отправить, пока остальные ещё живы!

Выдернув приготовленное письмецо, Джек присел возле клетки. Дрожащие пальцы скользнули по задвижке, и он едва не взвыл от злости на собственную беспомощность, прежде чем сумел её отодвинуть.

За спиной кто-то захрипел, раздался звон упавшего оружия. Тощий не обернулся, просунув руку внутрь и осторожно обхватив забившуюся птицу.

Лишь бы успеть. Всё, чего ему сейчас хотелось, выпустить её и знать, что босс получит письмо.

Джек закрепил свёрнутый пергамент у птичьей лапки, затянул крепление и вытащил руку из клетки. Уже разжимал пальцы, когда сбоку блеснула сталь и мир вокруг закружился.

Земля глухо ударила его, заставив всё перед глазами дёрнуться. Джек с удивлением увидел собственное тело, всё ещё стоявшее на коленях возле распахнутой клетки.

Без головы. С вытянутой рукой, над которой отчаянно била крыльями выпущенная птица.

Она поднялась выше, на мгновение мелькнув в свете костра. Тощий успел разглядеть маленький свёрток у лапки, прежде чем птица вылетела за пределы освещённой поляны.

Вильям стоял спиной к огню, укутанный колеблющимися тенями. Кровь заливала его с головы до ног, стекала по пальцам и медленно капала с опущенного меча в траву.

Во мраке поблёскивали глаза, в которых не осталось ничего человеческого. Джек продолжал смотреть на жнеца, явившегося за ним в облике обычного парня, но теперь за его плечом темнело небо, в котором исчезла птица.

Обезглавленное тело завалилось набок, зацепив рукой клетку. Та глухо стукнулась о землю, а до Джека донёсся облегчённый выдох.

— Фу-ух, вроде закончил, — протянул Вильям, резким взмахом стряхнув кровь с меча и убрав его в ножны. — Если поторопиться, успею вернуться на рагу. Тем более Рич обещал попросить Эльзу, чтобы оставила его тёплым до моего прихода. Чёрт, — неожиданно панически схватился за голову парень, посмотрев с каким-то глубинным осознанием в глазах на Джека. — Рич же просил взять языка. Бли-ин, он опять меня оштрафует и запретит есть мясо. Ну почему со мной вечно такая фигня происходит?

Жнец в человеческом обличии тяжело вздохнул и отвернулся. Его голос уже отдалялся, а свет костра перед глазами Джека постепенно тускнел.

Но страх отступил, уступив место последнему злому удовлетворению. Птица долетит, как долетала всегда. Главное, босс будет предупреждён, а этот наглый ублюдок-аристократ и его верная шавка сдохнут.