2
Чудища расступились, как по команде, и вперед вышла полуобнаженная девушка в странном наряде. Она отличалась высоким ростом, крепким сложением и выглядела заметно свежее окруживших ее мумий. Стройное тело почти не изменилось, лишь глаза поблескивали алыми огнями.
С головы вместо волос свисали пучки ржавых проводов, отдаленно напоминающие дреды, а пятна серебристого металла покрывали причинные места, сливаясь в некое подобие закрытого купальника.
Ноги повыше колен заменили протезами – новенькими, анатомически правильными, с идеально подогнанными шарнирными суставами, отчего те скорее походили на чулки или высокие сапожки.
– Кто ты? – крикнул парень, но вместо грозного рыка сдавленная страхом глотка издала сипящий хрип. – Где мой отец?
Незнакомка глумливо ухмыльнулась, щелкнула когтистыми пальцами, и сей же миг из толпы нечисти шагнули два бронированных бугая, волоча под локти обомлевшего Дмитрия. Руки Титова связали проволокой за спиной, из разбитого виска стекала струйка крови, но мужчина тяжело дышал и определенно был жив. По крайней мере, пока.
– Что с ним? – Захар ринулся навстречу, но кадавры тут же вскинули стволы, клинки и утробно зарычали. И рык этот напоминал искаженный микс радиопомех, болезненных стонов и пиликанья древнего модема.
– С ним все в порядке, - незнакомка подошла ближе. – Просто спит. Но если не выполнишь мою просьбу – он уже не проснется.
– Что ты несешь? – мажор стиснул зубы. – Что вообще происходит?
– Скажем так, - киборг сделала еще шаг, и человек невольно отшатнулся, врезавшись спиной в пыльную стену. – Есть один нехороший товарищ, который подобрался ко мне слишком близко. Этого товарища зовут Демьян Дубровский. Твоя задача – найти его и убить. Справишься – и я верну вас домой. А перед тем награжу такими богатствами, какие вам прежде и не снились. Если же оплошаешь, или попробуешь меня обмануть…
Легкий кивок – и громила вцепился клешней в голову отца, запрокинул до хруста в шее и поднес к горлу ржавое лезвие.
– И твоего папашу ждут очень веселые времена. Ну так что, - она протянула ладонь, – договорились?
– Я ни хрена не понимаю, - процедил Захар. – Сначала объясни все нормально, а уж потом лапу тяни.
– Твоя правда, - девушка огорченно вздохнула. – Глупо посылать новичка на столь опасное задание и даже не ввести в курс дела. Ненавижу общаться мясным ртом, но придется потерпеть, пока у тебя нет интерфейса. И коль уж разговор предстоит долгий и обстоятельный, неплохо бы устроиться поудобнее.
Она не произнесла ни звука, не пошевелила и пальцем, однако четверо чудищ тут же опустились пред ней на колена, бедром к бедру, и выставили перед собой руки на манер подлокотников у кресла.
Еще двое встали рядом и со скрипом склонили жуткие морды так, чтобы хозяйка могла откинуться на их согбенные спины. В итоге получилось некое подобие живого трона из плоти и металла, на который барышня с удовольствием взгромоздилась и закинула ногу на ногу.
– Итак, с чего начнем?
– Для начала я хочу, чтобы моего отца перестали терзать, как тушу перед забоем.
– Ох уж эти людские сантименты, - девушка закатила окуляры. – Ваши эмоции так неэффективны и потребляют так много энергии… Ладно, уговорил – пойду на небольшую уступку для улучшения переговорного фона. Унесите нашего дорогого гостя в самую чистую камеру и положите на самый удобный ворох мусора, какой найдете.
Захар нахмурился и стиснул кулаки, но собеседница равнодушно развела ладони:
– Не серчай, дружок – моим подданным не нужны ни удобства, ни уют. Так что пуховых перин не держим.
– Подданным? – мажор хмыкнул. – А ты, выходит, их королева?
– Я предпочитаю определение «царица». Звучит ярче и угрожающе. Но в сути ты совершенно прав – я их полноправная повелительница, отчасти – родная матушка и самую чуточку – богиня, - она свела пальцы перед красным глазом. – И если вздумаешь меня расстроить – они тебя из-под земли достанут. Уж не сомневайся.
– И как же зовут ваше высочество?
– Величество, дурачок, - киборг фыркнула. – Или в ваших школах вообще ничему не учат? Высочество – это обращение к царевнам и царевичам. А я рангом повыше буду.
– Ага, - проворчал Захар. – Я уже понял.
– Вообще-то, изначально я планировала переместить только твоего отца. Для моей цели больше сгодится умник, чем силач, а у тебя мозгов явно меньше, чем мышц. Но Дмитрий Сергеевич сильно приложился головой на выходе из врат, а потом и вовсе чуть не крякнул, едва увидел моих ребят. Как оказалось, умники слишком впечатлительные и слабонервные, да и возраст и болезнь дают о себе знать.
– Болезнь? – парень встрепенулся, вспомнив туманные намеки родителя. – Чем он болен?
– Рак поджелудочной железы, - девушка прикусила коготок. – Терминальная стадия. В вашем мире – это смертный приговор. Но местная медицина почти неотличима от магии, так что…
В доказательство она распорола себе запястье до кости, но прежде чем первые капли крови – густой и темной, как деготь – упали на пол, порез сам собой затянулся без следа.
– Пара зелий здоровья особого качества – и будет как новенький, - она подмигнула, не сводя с пленника игривого взгляда. К слову, это был единственный раз за весь разговор, когда собеседница смежила веки. – И я с радостью спасу твоему папаше жизнь, если ты сумеешь спасти мою.
– Зелий здоровья? – Захар скривился, как от зубной боли, не ожидая услышать столь знакомое и успевшее набить оскомину словечко. – Один мой кент рубится в какое-то корейское говно на мобилке. У него там тоже магия и зелья здоровья…
– О! Так ты знаешь о прокачке? Какая радость, - царица с облегчением выдохнула. – И мне не придется напрягать пасть ради трехчасовой лекции об основах компьютерных ролевых игр.
– А при чем тут это? – мажор насторожился, вспомнив, что золотой луч по факту засосал его внутрь громадного мега-сервера. – Я что, в игру попал? Типа «Матрицы»?
– Скорее, типа Lineage II. «Матрица» - это так-то вообще не игра. В смысле, игры по этой вселенной, конечно, есть, но в оригинале это все же фильм.
– Че? – Захару показалось, что он сходит с ума – и не от созерцания кибердевки в окружении кибертварей, а оттого, что эта дредастая мымра сыплет столь же знакомыми, сколь и неуместными из ее уст названиями.
– Я говорю, что ты попал в реальный мир, который живет по игровым законам. С лутом, крафтом, качем, рейдами, экспой и всеми теми штуками, что ты назвал бы галимой задротской шляпой.
– Блин, у меня сейчас дыня треснет, - Захар бросил под ноги дрын и потер в саднящие виски. – Ну, хорошо – представим, что все так и есть. И почему же с вашим миром приключилась такая шляпа?
– Потому что двести лет назад сюда пришла Система. Семьдесят процентов человечества превратились вот в таких красавцев, - девушка с любовью огладила ближайшего урода по железной щеке. – Четверть сохранили разум, и лишь незначительное число избранных обрели интерфейсы и возможность улучшать тела путем взаимодействия с этой самой Системой. Теперь их в простонародье называют игроками, а их развитие - прокачкой.
Эта речь внесла кое-какую ясность, но человек все еще ощущал себя в безумном сне и больше всего на свете мечтал поскорее проснуться.
– Впрочем, с тех пор людишки заметно наплодились, и теперь подключиться к интерфейсу может любой безродный дуралей, если ему чуточку повезет. Но те, кто первыми освоили прокачку и дожили до сих дней, обрели силу, сравнимую разве что с мифическими полубогами. Игроков из первой волны с почтением величают Основателями, и Демьян Дубровский – один из них, пусть и самый слабый. Но досаждает, гаденыш, больше, чем комар – безрукому. Будь добр – избавь меня от этой заразы, - она облизнула пухлые губки. – И не пожалеешь.
– Гребануться… - только и сумел произнести Захар. – И все же – почему этот Демьян за тобой охотится? Кто ты вообще такая?
– Ох, я так увлеклась, что совсем забыла представиться, - киборг соскочила с трона и присела в глумливом книксене. – Прошу любить и жаловать – Ее Величество Архея Первая Непревзойденная. Но ты можешь звать меня так же, как и все остальные – просто Система.
***
– Можно мне тоже стульчик? – выдохнул парень. – У меня уже башка кружится от всей этой дичи.
– Можешь на пол сесть, - Архея вернулась на трон. – Об отмороженной заднице и прочих болячках ты позабудешь уже очень скоро.
– Итак, давай подытожим, - он остался стоять, но прислонился к стене – на удивление теплой для древней заброшки. – Ты – всемогущая сила, что повелевает целым миром…
– Поправка! – киборг оттопырила палец. – Я далеко не всемогуща. Выше меня – Правила, нарушать которые не могу даже я. Только обходить – и то весьма редко, крайне сложно и чрезвычайно затратно.
– Какие еще правила?
– Вот и зачем я это ляпнула? – она тряхнула скрипучими дредами. – Теперь опять час языком трепать… Давай проще – я не могу просто нарисовать тебе тысячный уровень, облачить в неуязвимую броню, снарядить непобедимым оружием и послать в бой против треклятого Дубровского. Почему? Потому что таковы Правила игры. Но я могу значительно ускорить твою прокачку, благодаря которой ты подберешься к ублюдку достаточно близко, чтобы отрубить ему голову.
Архея взмахнула воображаемым мечом, а ее линзы полыхнули так, что у Захара развеялись последние сомнения – да, эта мымра очень не любит того Основателя.
А еще она наглухо отбитая.
– Как говорится, полубог-полубогом, а без башки особо не попрыгаешь, ибо это тоже против Правил. А Правила гласят – даже игрок максимального уровня не является бессмертным, а его витальные показатели не могут противоречить основам человеческой анатомии. Иначе говоря, полубог без башки – это просто дохлый полубог. И необязательно качаться до потолка, чтобы его прикончить. Тем более что у Демьяна вовсе не предельный уровень.
– А какой?
– Не знаю, - она пожала плечами. – Где-то между двухсотым и трехсотым – не больше.
– А ты не можешь проверить? – удивился мажор. – Ты же Система.
– Демьян как-то умудрился скрыть свой уровень. А скрывать уровни – против Правил. Более того – он сумел скрыться и от моего всевидящего ока. И одна из твоих задач – узнать как именно. А то я себя не очень спокойно чувствую, когда такие типчики внезапно исчезают с радаров.
– Ага. Может, огласишь весь список сразу? Что бы я ничего не забыл.
– Я добавлю список тебе в «Задачи», как только получишь интерфейс. Так что не забудешь – уж не сомневайся. Главное – помни свой самый важный приказ: подобраться к этой змее как можно ближе, втереться в доверие, а потом – чик-чирик, - Архея провела пальцем по горлу, – и квест в шляпе.
– На мой взгляд, это квест – шляпа, - проворчал мажор. – Причем полная. Ты сказала, что тот штрих – Основатель. Каким боком я вообще с ним пересекусь? Почему бы тебе не похитить кого-нибудь из местных и так же накапать на мозги? А то и вовсе завербовать другого Основателя.
– Думаешь, я не пыталась? – киборг соблазнительно вытянула ножку и пошевелила механическими пальцами. – Как видишь, это кончается весьма плачевно для моих аватаров. А они весьма сложны в производстве и дороги в обслуживании, так что лучше раскошелиться на портал, чем впустую сжигать оболочки. Но это – далеко не единственная причина.
– Погоди… - Захар нахмурился, все еще размышляя над возрастом мишени. – А мне тоже придется двести лет задротить?
– Наконец-то правильный вопрос! - девушка вскочила и принялась возбужденно выхаживать перед пленником. – Здесь и кроется та уловка, ради которой я притащила тебя буквально с того света. И потратила на это столько ядер, что хватило бы полностью снарядить Великий Род, а то и два. А вся суть в том, что люди, которые родились и выросли в Системе, со временем пресыщаются ее воздействием и вырабатывают некое подобие резистентности. Знаешь, что это такое?
– Нет.
– И почему я не удивлена? – царица вздохнула. – Объясняю на примере для самых тугих и недоходчивых: если слишком часто жрать антибиотики, их действие со временем ослабнет. С Системой – почти то же самое, но проявляется эта резистентность несколько иначе. С каждым новым уровнем игроки вынуждены тратить на развитие все больше времени и ресурсов. Чем ты сильнее – тем тяжелее расти, из-за чего почти все качают что-то одно и точат узкую специализацию. Мечник, стрелок, танк, кузнец, оружейник, колдун, алхимик – и так далее. Лишь самые могучие мастера могут позволить себе пару новых веток, но только для того, чтобы улучшить основную. Ведь для полного изучения всех трех Путей и десяти Троп понадобится максимальный – тысячный – уровень. А его не достиг пока никто, даже самые сильные из Основателей. Но ты…
Архея с восторгом всплеснула руками перед лицом землянина:
– Ты – совсем иная материя. Чужеродная, принципиально новая и совершенно незнакомая с Системой. И потому способная потреблять ее дары в больших количествах и распределять силу гораздо эффективнее. Причем с куда меньшими побочками, которые наверняка угробили бы любого из местных. Ты сможешь качать Пути и Тропы параллельно, тратя на них в десять раз меньше энергии и развиваясь в десять раз быстрее. А главное – тебе откроются комбинации умений и навыков, которые попросту недоступны для большинства рядовых игроков. То, на что туземцы тратят декады, ты освоишь всего за год, и этого вполне хватит, чтобы тебя заметили, возвысили и приблизили. Имбачи здесь наперечет, и порой дома и кланы рубятся насмерть, лишь бы заполучить одного из них!
– Имбачи? – Захар приподнял бровь. – Вроде бы я уже слышал это слово. Но так и не понял, что оно значит. То ли что-то крутое, то ли какой-то зашквар.
– Имбач – от слова имбалансный. То есть, слишком сильный на общем фоне. Враги смотрят на таких с ненавистью, союзники – с недоверием, а обычный люд – с опаской. Но знаешь, что объединяет их всех? – Архея ткнула парня пальцем в грудь. – Жгучая, едкая и снедающая до костей зависть. Да, имбачи очень опытные и удачливые игроки, но даже им не снилось то, чем я одарю тебя. Параллельная прокачка – это нечто далеко за пределами имбовости. Это… - она явно хотела сказать «нарушение», но в последний миг исправилась, - филигранный, грациозный и почти незаметный обход Правил. Да, я жульничаю, но Демьян – еще более подлая и хитрая тварь. Знаешь, зачем он вообще подбивает ко мне клинья?
– Ну, уж явно не для того, чтобы с тобой замутить, - усмехнулся Захар.
– Почему это? – с обидой протянула Архея и подбоченилась. – Я – непривлекательна по человечьим меркам?
– Ну… - мажор окинул ее оценивающим взором – личико кукольное, фигурка модельная, но все эти куски металла и провода из черепа ощутимо портили впечатление. И это без учета съехавшей крыши и армии злобных полумертвых дружков. – Даже не знаю, как и сказать…
– Тебя металл смущает? Так я чисто из вежливости прикрылась, чтобы гостей не смущать. Дома я вообще голышом хожу – кого мне тут стесняться? Так лучше?
Серебристая ртутная масса на теле пришла в движение и полностью втянулась в кожу, открыв взору объемистые достоинства.
– Нравятся? – Архея свела предплечья перед животом, представив и без того крепкую и высокую грудь в лучшем виде. – Потрогай – они теплые и совсем как живые.
– В смысле – совсем как? – насторожился мажор и резко опустил ладонь.
– Я поймала этот носитель живьем и поддерживаю организм в полноценном функционировании. Хотя это – та еще головная боль. Корми ее, пои, мой, ухаживай… До чего же проще живется, когда ты просто код в куске кремня… Зато в отличие от моих верных слуг, что склеили ласты двести лет назад, эта девчонка более чем свежая. Я лишь немного покопалась в мозгах, чтобы настроить удаленный доступ, но в остальном – это самый настоящий человек. Мы можем даже заняться сексом – от настоящей бабы и не отличишь. Ну, так что – попробуем?
«Звезданутая, - подумал Захар, - на все свои гигагерцы». А сам сказал:
– Пожалуй, я – пас. Обстановка тут у тебя… ни хрена не интимная.
– Уверен? – Архея огорченно надула губки. – А то давно хочу узнать, как у вас, людей, все это устроено. Как видишь, местные меня чаще хотят убить, чем приголубить.
«Неужели? С чего бы это вдруг?».
– Давай вернемся к делу. Что там за Пути и Тропы?
– Нет-нет-нет… - киборг резко развернулась и вскинула руки, попутно облачаясь в купальник. – Еще на одну лекцию я не подписывалась. Об этом узнаешь сам – интерфейс в помощь. Кстати, об интерфейсе – тебе уже пора подключаться. Но для начала заключим сделку, - она еще раз протянула ладонь. – Я вылечу твоего отца и верну вас домой, а ты принесешь мне башку треклятого Дубровского.
– И одаришь нас несметными богатствами, - напомнил мажор.
– Однозначно. Возьмешь, что пожелаешь – и в любых количествах. Что в портал пролезет – все твое.
– Тогда договорились, - парень без особой охоты пожал ей руку, но выбора у него все равно не было, и наблюдавшие за переговорами кадавры – прямое тому подтверждение.
– Вот и славно. А теперь – подключаемся и получаем первый эпический квест! Приготовься – будет немножко жечь.
– Че? В каком смы?..
Договорить он не успел. Архея размахнулась и с молниеносной скоростью вонзила пятерню ему в живот. Удар вышел настолько сильным, что пальцы вонзились в плоть на всю длину. Пленник стиснул зубы, зажмурился до алых пятен и попытался вдохнуть, но легкие будто сдавило тисками.
В животе разгорался огонь, поднимаясь по кишкам к желудку, а оттуда – прямо к сердцу. Мажору казалось, что из пальцев девушки хлещет кислота, разливаясь по венам и растворяя кости и плоть. Боль была невыносимой, никогда прежде землянин не испытывал ничего подобного, даже когда разбился на мотоцикле и переломал все ребра.
Но что-то удерживало его в сознании и не давало отрубиться до тех пор, пока жидкое пламя не достигло мозга. Тогда терпеть стало совсем невмоготу, перед глазами поплыло, и взор застлала тьма, посреди которой секунды спустя вспыхнули красные символы.
//Вни… внима…//Попыт… пыт…//…пытка …ключ… я…//Распознавание… мозговой… активности…//Ошибка: неизвестный носитель//Сканирование…//Определение носителя: успешно//Внедрение в неокортекс: успешно//Внедрение в лимбическую ситему: успешно//Внедрение в рептильное ядро: успешно//Загрузка данных: |||||||||||||||||100%//Установка интерфейса: успешно//Подключение к Системе: успешно//Присвоено имя: Захар Титов//Присвоен статус: игрок//Пути улучшения: активированы– Фух… - Архея с чавканьем вытащила пальцы и придирчиво осмотрела треснувшие когти. – Подключаться через аватар – та еще морока.
Захар шумно вдохнул, рухнул на колени и схватился за живот, силясь удержать внутренности на положенных местах. Но когда боль прошла и сознание прояснилось, он не нащупал ни ран, ни следов от них – лишь кровь слегка запачкала футболку, да осталась смазанными пятнами на ладонях.
– Сука… - он мотнул головой и потер грудь, силясь унять рванувший в галоп мотор. – Что это за дерьмо?
– Это – не дерьмо, а величайший дар человечеству. Ну, точнее тем, кто этот дар пережил. Остался последний момент – и можешь отправляться в путь. Я замаскировала твою таблицу прокачки, сделав видимыми только Тропы Силы и Огня. Если кто попросит показать прогресс – то подумает, что ты просто качаешь оружейника. Советую с этой тропы не сходить – такие умельцы особо ценятся на начальных этапах. Но с этим уже разберешься по ходу – в общем и целом, там ничего сложного. Главное – никому и никогда не говори, кто ты на самом деле. И уж тем паче, что служишь самой Системе. Ты – новичок, а новички часто теряют память из-за шока, стресса и вмешательство в работу мозга. Вот и говори всем, что пришел в Белый Город в поисках наставника, клана и лучшей жизни... - алые глаза вспыхнули ярче и часто замигали, прежде чем вернулись в норму. – Все, готово. Теперь можешь развивать тело и разум, добывая, поглощая и перерабатывая ядра Бездны.
– Че, блин? Какие еще ядра?
Захар посмотрел на мучительницу, но теперь его взгляд преобразился. Прямо над ржавой головой из ниоткуда возникли светящиеся красные буквы:
Имя: АрхеяУровень: ???Статус: *@#:(!)»– Ядра – это сама суть Системы, - менторским тоном ответила девушка. – Фундамент нового миропорядка, эссенция жизни, двигатель прогресса, величайший катализатор и божественная амброзия. И тебе давно пора ее вкусить.
Из ее ладони проступили янтарные капли и миг спустя сгустились в небольшие шарики идеальной формы, источающие яркое золотое сияние. Левой рукой киборг грубо разжала парню челюсти и затолкала в рот полную горсть мерцающих сфер.
Мажор закашлялся и схватился за горло, чувствуя, что вот-вот задохнется. Однако сферы тут же исчезли, растворились за доли секунды, и Захар вдохнул без каких-либо помех.
Поначалу его ничто не беспокоило, но затем грудь сдавило от щемящей тревоги, кости затрещали, словно их выкручивали винтом, а мышцы выворачивало наизнанку. Перед глазами, в которых, по ощущениям, щедро брызнули перцовым спреем, снова побежал каскад символов и цифр, но человек уже с трудом соображал от новой волны боли.
Вы поглотили сильное ядро БездныВы… погл//отили силь…ное ядро Без//дныВы п гл т ли си!!111!льное яд///ро !42421дныОбъем: критическийПодсчет: затрудненОшибкаОшибкаОшибкаОтмена невозможнаПоглощениеВы достигли уровня 1Вы открыли Путь ВойныВы достигли 1 ступениВы ступили на Тропу СилыДоступно умение: Укрепление мышц 1Вы поглотили сильное ядро БездныВы ступили на Тропу ЛовкостиДоступно… ошибка…Ошибка?Запрос… уточнение…Исправление принято:Доступно умение: Обострение чувств 1Вы поглотили сильное ядро Бездны
Вы ступили на Тропу Выносливости
Доступно умение: Закалка костей 1Вы поглотили критическое количество ядер
Вы достигли уровня 2Сила: +1Ловкость: +1Выносливость: +1Вы достигли уровня 3Сила…
Лов!!111… кость…
Внимание: вы достигли предельного напряжения. Дальнейшее поглощение ядер может привести к распаду связей и уничтожению носителяВы достигли уровня 4Внимание
ОшибкаВниманиеВы достигли уровня 5Захар едва понимал, что вообще происходит. Он стоял на коленях, обхватив голову, и орал во всю глотку, но при том не издавал ни звука. Ему казалось, что его переезжает асфальтовый каток, но он ничего не смог с этим сделать – лишь надеялся, что пытка наконец-то прекратится – причем неважно, каким именно образом.
– Да уж, - Архея лениво вздохнула, с любопытством наблюдая за страданиями землянина, отображенными в ее интерфейсе запредельным пульсом, смертельно опасным давлением и бьющим гейзерами адреналином. – Повезло же мне добыть такого крепкого и сильного носителя. Старик бы уже трижды крякнул от такой мощи. А этот – глядите-ка – даже сознание не потерял. Пожалуй, он заслужил дополнительную награду.
Девушка сжала его щеки ладонями и приподняла над полом с такой легкостью, будто мажор весил не больше кота. А затем страстно поцеловала в губы, и только после этого боль утихла, а истерзанный разум окунулся в коматозный сон.