چپتر 1003: نقشه‌های هوشمندانه (بخشِ ۱)

فریا ارناس از روی اسبش پرسید: «بازم اعصابت خورده یا اون محوطهٔ باز بهت دستدرازی کرده که اینجوری بهش زل زدی؟»

فلوریا در حالی که چشم از کاروانِ کوچکی که دنبالشان میآمد برنمیداشت، به اطراف اشاره کرد و گفت: «گمونم یه نامرده این دوروبر باشه. یا اینه، یا پادشاهِ زمستان هنوز کارش با فیمار تموم نشده.»

بلین اهلِ فیمار، تنها در چند ماه با فروشِ کریستالهای کوچکِ مانا به انجمنِ جادوگران، از بیخانمانی به طبقهٔ متوسط رسیده بود. اوایل کسی به او اهمیت نمیداد. فکر میکردند فقط شانس آورده است، چون تنها چند سنگِ قیمتیِ کوچک آورده بود که بهزحمت چند سکهٔ نقره میارزید.

اما بلین بهجای هدر دادنِ پول پای قمار یا الکل، برای خودش خانهٔ کوچک و مزرعهای خریده بود و هر بار که کسبوکارش برای توسعه به سرمایه نیاز پیدا میکرد، کریستالهای بیشتری به انجمن میآورد.

بلین محتاطانه عمل میکرد؛ هر بار فقط مقدارِ کمی برمیداشت و اگر کارمندِ آشنایی پشتِ پیشخوان بود، هرگز آنها را معامله نمیکرد. به لطفِ همین کار، ناظر تنها زمانی متوجهِ تکرارِ نامِ بلین شد که داشت تمامِ گزارشها را برای تنظیمِ فهرستِ موجودیِ سالانه بررسی میکرد.

ناظر بهجای هدر دادنِ وقت و منابع برای مجازاتِ جرمی بدونِ شاکی که مدرکِ چندانی هم برایش وجود نداشت، به بلین پیشنهادی داد که نمیتوانست رد کند. مصونیتِ کامل برای سنگهایی که پیشتر فروخته بود و مبلغی هنگفت در ازای لو دادنِ مکانِ رگهٔ ناشناختهٔ کریستال.

بلین پیشتر هرچه را که میتوانست پیدا کند جمع کرده بود، پس با کمالِ میل پذیرفت. ولگردِ سابق صاحبِ خانهای زیبا شد و ناظر ترفیع گرفت. تنها کارِ باقیمانده این بود که گروهی از معدنچیان و کریستالسازان محل را بررسی کنند.

کریستالهایی که بلین پیدا کرده بود آنقدر کوچک و درجهشان چنان پایین بود که میتوانست صرفاً یک کشفِ شانسی باشد. درست است که کریستالها بهندرت به سطحِ زمین میرسیدند، اما در آن صورت هم وجودِ سنگهای سبز نشانهٔ رگهٔ اصلی بود، نه سنگهای قرمزی شبیهِ آنچه بلین فروخته بود.

شناساییِ اولیهٔ منطقه هیچ سرنخی به دست نداده بود، در نتیجه مأموریتِ اکتشافیِ بعدی به نهایتِ دقت نیاز داشت. معادنِ کریستال داراییهای بیقیمتی به شمار میرفتند، بهویژه با وجودِ نبردِ مداوم با نامردگان و برنامههای استعمارِ قارهٔ جیرا.

ارتش گمان میکرد یا چیزی برای پیدا کردن وجود ندارد و بلین بینهایت خوششانس بوده، یا اینکه او صرفاً تهماندههای معدنچیانِ غیرقانونی را پیدا کرده است؛ کسانی که برای از دست ندادنِ غازِ تخمطلایشان دست به هر کاری میزدند.

از آنجا که بیشترِ نیروهای عادی مشغولِ حفظِ نظم و ریشهکن کردنِ درباریِ نامردگان در هر کجا که آنها را مییافتند بودند، ارتش چنان با کمبودِ نیرو مواجه بود که از سروان ارناسِ بدنام درخواستِ کمک کرد.

فریا خندید و پرسید: «واقعاً هنوز به اون قصههای پریان باور داری؟»

فلوریا گفت: «نه. ندارم، ولی خوشم میاد وقتی یکی از افرادم انگشتای پاش رو از سرمازدگی از دست میده، کسی رو داشته باشم که بهش لعنت بفرستم.» شنیدنِ حرفهای خودش، فلوریا را به یادِ ترخیصِ قریبالوقوعش انداخت و او را غمگین کرد.

در آن مقطع، تنها سؤال این بود که این ترخیص افتخارآمیز خواهد بود یا خفتبار.

فریا به خودش و خواهرشان کویلا که اسبش را نزدیکِ کاروان میراند اشاره کرد و گفت: «پس چه خوب که دو تا شفاگرِ حرفهای با خودت آوردی.»

فلوریا گفت: «ممنون که اومدید.»

فریا سعی کرد فضا را عوض کند، اما باز هم موفق نشد: «اینقدر ازم تشکر نکن. باعث میشی حس کنم بدترین خواهرِ دنیام. من که کارم رو ول نکردم تا بهت کمک کنم، تازه دارم بابتش پول هم میگیرم.»

فلوریا از تمامِ پچپچها و نگاههای بدخواهانهای که حضورش به خاطرِ شایعاتِ ولان دیروس به همراه داشت خسته شده بود؛ از این رو، ارتش برای اینکه او آخرین مأموریتش را به عنوانِ یک سروان بپذیرد، مجبور شده بود با دو شرطِ او موافقت کند.

اولین شرط این بود که فلوریا از پذیرشِ مقامِ افسرِ فرمانده سر باز زد. تا جایی که میدانست، این مأموریت میتوانست تلهای برای به خطر انداختنِ بیشترِ موقعیتش باشد. دومین شرط این بود که حضورِ گیلد سپر کریستالیِ فریا را درخواست کرده بود.

فلوریا با غرش گفت: «ببخشید. فقط با اینهمه اتفاقی که برام افتاده و اون تلاشِ بزدلانه برای اینکه تقصیرِ برگشتنِ بالکور رو بندازن گردنِ مامان، بدجوری به یه آدمِ قابلاعتماد نیاز دارم. باورم نمیشه نزدیکِ شش ماه با اون کالیونِ عوضی قرار میذاشتم.»

افرادِ فریا خود را به شکلِ نگهبانان و کریستالسازان خود را به شکلِ معدنچیان درآورده بودند. ارتش مدرکی دال بر وجودِ یک رگهٔ واقعی نداشت. بنابراین بهجای فرستادنِ واحدهای نخبه برای شناساییِ محل، رویکردِ ملایمتری را انتخاب کرده بود.

بهطورِ رسمی، کاروان به معدنیابی تعلق داشت که در جستوجوی فلزاتِ گرانبها بود. این کار استقرارِ نگهبانان و ابزارهای حفاری را توجیه میکرد. در عین حال خطرِ جلبتوجهِ مجرمانِ محلی را در پی نداشت؛ مجرمانی که چهبسا در عملیاتِ استخراجِ غیرقانونی دست داشتند.

استفاده از جادوی بُعدی در نزدیکیِ معادنِ کریستال، خطرِ انفجارِ سنگهای قیمتیِ ناپایدار را در پی داشت. به همین دلیل بود که آنها بهجای گامهای وارپ، با اسب حرکت میکردند.

بدتر از آن، وارپ کردن در مجاورتِ معدن به دشمنان هشدار میداد. این کار به آنها زمانِ زیادی میداد تا پیش از رفتن، رگههای کریستال را منفجر کنند. اگر معدن در دستِ نامردگان بود، هرگز به پادشاهی اجازه نمیدادند آن را پس بگیرد. آنها هیچچیزِ بهجاماندهای که بتواند به دربارشان ختم شود، باقی نمیگذاشتند.

یک انفجارِ عظیم با یک طلسم، دو نشان و چندین واحدِ نخبه را با هم میزد.

فریا گفت: «راستی، هنوز باورم نمیشه مامان چطور اون غولتشن رو با خاک یکسان کرد. درسته که خیلی خوب آموزش دیده و اینا، ولی ایرهین هم دستوپابسته نبود. تازه خیلی هم سنگینتر و جوونتر بود.

«بعضی وقتا بیاختیار با خودم فکر میکنم که مامان خودش یه هیولاست یا اینکه مخفیانه با لیت همخونه. اون تنها کسیه که میشناسم با وجودِ اونهمه قدکوتاهیش تو آکادمی، اونقدر قوی بود.»

فلوریا زمزمه کرد و در حالی که یک منطقه سکوت پدید میآورد، فریا را مجبور کرد نزدیکتر بیاید: «هیچکدوم. فقط تقلب کرد. چند روز قبل از اینکه دربار تشکیل بشه، مامان مانوهار رو آورد تا جوانسازیش کنه و چیزی که خودش بهش میگه "یه تقویتِ کوچولوی اضافی" بهش بده.

«تا زمانِ مبارزهشون، اونقدر تمرین کرده بود که به بدنِ جوونتر و تقویتشدهاش عادت کنه. اون ایرهینِ احمق از همون اول هیچ شانسی نداشت. حقشه. سزای کسیه که بعد از اونهمه کاری که پدرمون براش کرد، بهش پشت کرد.»

با این افشاگری، مغزِ فریا قفل کرد.

«این با عقل جور درنمیاد. مامان چطور میتونست از قبل برای مبارزهای آماده بشه که در جوابِ اتهامی بود که اصلاً نمیدونست نوراگور قراره بهش بزنه؟

تنها توضیحِ ممکن اینه که از قبل موضوعِ بحث رو میدونسته، چون واقعاً خودش مسئولِ حملههاست و همه رو بازی داده. ولی این خیلی مسخرهست!» با این حال، حقیقت همین بود.

غارهایی که ادعا میشد رگههای کریستال در آنها قرار دارند، آنقدر به فیمار نزدیک بود که رسیدن به ورودیشان تنها یک روزِ کامل سفر میطلبید. کریستالسازان چندین آرایهٔ ردیابی اجرا کردند، اما هیچ ردی از دشمنان و کریستالها نیافتند.

تلیا اورمان، سرکارگرِ کریستالسازان گفت: «متأسفم، سروان کورتوس، ولی تا اینجا حق با پیشاهنگها بوده. اگه کریستالی هم در کار باشه، باید تو اعماقِ زمین باشه.»

«نگران نباش، تلیا. این فقط عملیاتِ مخفیانهٔ کوچیکمون رو راحتتر میکنه، چون میتونیم هر چند تا آرایه که دلمون میخواد بچینیم. پیشنهادی دارید، سروان ارناس؟»