چپتر 1005: استعداد و تجربه (بخشِ ۱)

معدنیابانِ سلطنتی برای تشخیصِ حضورِ دشمنان و کریستالها از آرایهها استفاده میکردند. به لطفِ جادوی زمین، میتوانستند با خیالِ راحت تونلهای جدیدی حفر کنند یا شبکهٔ طبیعیِ غارها را گسترش دهند.

سپس نوبتِ معدنچیان بود که بر اساسِ اطلاعاتِ معدنیابان، اطراف را حفر کنند. کریستالهای مانا در حالتِ اولیهشان میانهٔ خوبی با جادو نداشتند. اجرای طلسمهای قدرتمند در نزدیکیشان میتوانست بهراحتی آنها را منفجر کند و باعثِ واکنشِ زنجیرهای شود که کلِ رگهٔ کریستال را از بین میبرد.

ابزارهای معدنچیان افسون شده بودند تا دوام و کاراییشان بیشتر شود. یک کارگر بهتنهایی میتوانست سریعتر از مته حفاری کند، اما در موردِ کریستالها، مهارت و ظرافت مهمتر از سرعت بود.

کویلا در حالی که واردِ تونلها میشد رنگش پرید و گفت: «خدایان، بهم قدرت بدید.»

فریا پرسید: «از کِی تا حالا از فضاهای بسته میترسی؟»

اگر خاطراتِ کولا هنوز خواهرش را آزار میداد فریا میتوانست درکش کند، اما بهخوبی میدانست که تا همین چند ماه پیش کویلا چنین مشکلی نداشت.

بعد از تمامِ اتفاقاتی که در گریفونِ سفید افتاده بود، کویلا سادگیاش را از دست داده و پوستکلفت شده بود. پس از فرار از ویرانههای اودی، حتی یک شب هم بیخوابی نکشیده بود و از چندین ویرانهٔ زیرزمینی بازدید کرده بود.

این موضوع در کنارِ اینکه کویلا به سؤالش جوابی نداد، باعث شد خواهرانش نگران شوند.

غارها تاریک و مرطوب بودند و هیچ ردی از فعالیتِ معدنکاریِ پیشین در آنها به چشم نمیخورد. معدنیابان ناهمواریهای زمین را از بین برده و آن را زبر کرده بودند تا جای پای محکمی فراهم کنند.

پس از چند ساعت، گروهِ اکتشاف هنوز هیچ نشانهای از کریستالهای مانا یا موجوداتِ زندهای که زیرِ زمین ساکن باشند، پیدا نکرده بود.

پیش از کاوشِ بیشتر در عمق، معدنیابان باید تونلها را با ایمنیِ کامل بزرگتر میکردند و مجموعه را تثبیت میکردند. در همین حین، معدنچیان نمونههای سنگی را جمعآوری میکردند که قرار بود بعداً در اردوگاه با تجهیزاتِ کیمیاگری بررسی شوند.

فلوریا قصد نداشت بیکار بنشیند، بنابراین به گزارشهای پیشاهنگان گوش داد و سپس به پرواز درآمد تا منطقه را از بالا بررسی کند. بر اساسِ آنچه تا آن لحظه دیده بود، فلوریا فرضیهٔ عملیاتِ استخراجِ غیرقانونی به دستِ راهزنانِ انسانی را رد کرد.

انسانها هرچقدر هم ماهر یا محتاط بودند، باز هم حتماً ردی از عبورشان به جا میگذاشتند. آنها برای دیدن در تاریکی به نور، برای حفظِ توانشان به غذا، و برای کار به ابزار نیاز داشتند.

پس از ساعتها کارِ سخت در معادن، حتی اگر هنوز انرژیِ بستنِ مسیرها را داشتند، باز هم حتماً اشتباه میکردند. از سوی دیگر، نامردگان به هیچچیز جز پناهگاهی امن برای پنهان شدن در طولِ روز نیاز نداشتند.

با گذشتِ روزها، آنها هم مرتکبِ اشتباه میشدند، اما برای پیدا کردنشان باید متفاوت فکر میکرد.

ورودیِ غارها در محوطهٔ بازِ کوچکی قرار داشت که معدنیابان هنگامِ رسیدنشان آن را وسیعتر کرده بودند، اما زمینهای اطراف تپهزار بود و جاهای زیادی برای پنهان شدنِ نامردگان باقی میگذاشت.

از زمانی که تهاجم علنی شده بود، تمامِ افسرانِ پادشاهیِ گریفون نامردگان را بهدقت مطالعه کرده بودند و فلوریا هم از این قاعده مستثنی نبود. ابتدا، منطقهٔ اطراف را تا کیلومترها بررسی کرد تا مطمئن شود که نبودِ پوششِ گیاهی فقط محدود به غارها نیست.

وقتی حضورِ گیاهانِ نامرده را رد کرد، تمامِ تپههایی را که آنقدر بزرگ بودند تا ذخایرِ غذاییِ مورد نیاز برای چنین عملیاتِ طاقتفرسایی را پنهان کنند، علامت زد. نامردگان تا زمانی که از نورِ خورشید در امان بودند میتوانستند تقریباً همهجا پنهان شوند، اما قربانیانشان کاملاً داستانِ دیگری داشتند.

آنها به غذا، آب و فضا نیاز داشتند. چه انسان بودند چه جانور، وقتی به نامرده تبدیل میشدند، همین نیازشان به نزدیک نگهداشتنِ منبعِ تغذیه بود که حضورشان را لو میداد.

وقتی کارش تمام شد، خورشید داشت غروب میکرد. فلوریا سرِ شام یافتههایش را با سروان کورتوس و فریا در میان گذاشت.

فلوریا گفت: «پیشنهادِ من اینه که فردا صبح تیمهایی رو بفرستیم تا آرایههای حس حیات رو اجرا کنن. نامردگان میتونن برای خودشون سوراخهای عمیقی بکنن، اما زندهها برای نفس کشیدن به هوا نیاز دارن.»

کورتوس با لبخندی ملایم گفت: «نقشهٔ عالیایه، سروان ارناس، اما متأسفانه نیروی انسانیِ لازم برای عملی کردنش رو نداریم. آرایهگرها یا میتونن منطقه رو شناسایی کنن یا غارها رو گسترش بدن و من تمایل دارم دومی رو در اولویت قرار بدم.»

«فکر میکنم دارید بیش از حد احتیاط میکنید. ما هنوز هیچ ردی از کریستالها پیدا نکردیم، چه برسه به دشمن. به تأخیر انداختنِ اکتشاف فقط اتلافِ وقته، مخصوصاً اگه معلوم بشه هیچ رگهٔ کریستالی وجود نداره.

«هر روزی که اینجا میگذرونیم، روزیه که نیروهای ما نمیتونن به اونایی که واقعاً نیازمندند کمک کنن. اگه رگه رو پیدا کردیم و هر وقت که پیداش کردیم، نقشهٔ شما رو تأیید میکنم. تا اون موقع، سرعت از همه چیز مهمتره.»

فریا گفت: «آره، حیف که تا اون موقع دیگه خیلی دیر شده. وقتی کریستالها رو پیدا کنیم، منابعِ زیادی برای دفاع هست و نیروهای ما اونقدر پخش میشن که در برابر یه حملهٔ حسابشده کارایی ندارن.

«من فردا اولِ صبح افرادم رو میفرستم اونجا. اونا آرایهگر نیستن، اما خوشبختانه آرایههای حس حیات سادهن و همچین گروهِ بزرگی از نیروهای زندگی رو حتی با یه طلسمِ دستوپاشکسته هم میشه تشخیص داد.»

با شنیدنِ این حرفها، چهرهٔ کورتوس مثل سنگ شد.

بلند شد و با اشاره از فلوریا خواست دنبالش برود: «باید خصوصی باهاتون صحبت کنم، سروان ارناس.»

فلوریا با لحنی یکنواخت گفت: «هر حرفی دارید، میتونید جلوی خواهرم بزنید. این آخرین مأموریتِ منه و رتبهٔ ما هم یکسانه. نمیتونید به من دستور بدید و حتی اگه گزارشم رو هم رد کنید، ذرهای وضعیتم رو تغییر نمیده.» این لحنِ سرد فقط رنگِ صورتِ مرد را به بنفشِ روشنتری درآورد.

«خیلی خب. وقتی ازتون پرسیدم پیشنهادی دارید یا نه، گفتید هیچ پیشنهادی ندارید. اما کارِ بعدیای که کردید این بود که پروتکل رو نادیده گرفتید و خودسرانه رفتید اکتشاف. حالا هم با نظریههای دیوانهوارتون برگشتید که خواهرتون هم مشتاقه بهشون پروبال بده.

«اینطوری، اگه اتفاقی بیفته، اعتبارش به اسمِ شما تموم میشه و من یه آدمِ بیکفایت به نظر میرسم. بدتر از اون، اگه سربازها و مزدوران از دستوراتِ متفاوتی پیروی کنن، کارِ تیمی مختل میشه و اعتماد به زنجیرهٔ فرماندهی از بین میره.

کورتوس توانست صدایش را سرد اما مؤدب نگه دارد: «شما کاملاً حق دارید از دستِ ارتش عصبانی باشید، اما این بهتون اجازه نمیده اقتدارِ من رو زیر سؤال ببرید یا مأموریت رو به خطر بندازید. شما مثل دوستتون یه رنجر نیستید، قرار بود با ما راه بیاید.»

«شما بیکفایت هستید، وگرنه خودتون به این مسائل فکر میکردید. من افکارم رو زودتر در میون نذاشتم چون خسته شدم از بس بقیه ایدههای من رو به اسمِ خودشون تموم کردن، درست همونطور که از فرماندهیِ مأموریت امتناع کردم چون معمولاً سربازهای بیانضباطی بهم محول میشن که دستوراتم رو نادیده میگیرن و بعد تقصیرِ شکستهاشون رو میندازن گردنِ من.

فلوریا زل زد توی چشمانش و گفت: «من گیلدِ فریا رو خواستم چون پیمانکارای خصوصی زنده موندن رو به غرورِ احمقانه یا بازیهای سیاسی ترجیح میدن. اگه بمیرن و نتونن پولشون رو خرج کنن، تمامِ ثروتِ موگار هم به هیچ دردشون نمیخوره.

«حرفِ آخر اینکه، من دیگه با کسی "راه نمیام". مأموریت موفق میشه چون من اینجام، اما تعدادِ تلفات به این بستگی داره که شما چقدر بد دستتون رو بازی کنید و این روی آیندهٔ شغلیتون تأثیر میذاره. این بار قرار نیست سپرِ بلای کسی بشم.»

کورتوس سرِ جایش خشکش زد. ناگهان آیندهاش تیره و تار به نظر میرسید. با کمالِ میل مأموریت را پذیرفته بود تا از فلوریا به عنوانِ تکیهگاه استفاده کند. اگر اوضاع خوب پیش میرفت، امتیازهای شایستگی را با هم تقسیم میکردند و شاید میتوانست با خاندانِ قدرتمندِ ارناس ارتباط بگیرد.