چپتر 1019: پایانِ وقت (بخشِ ۱)

نعشخوار در حالی که زندانیاش را خفه میکرد، گفت: «سعی کنید فرار کنید، اول این رو میکشیم و بعد نوبت شما میشه. نیروی کمکیِ زیادی جلوتر منتظرتونه. فلوریا ارناس رو به ما بدید و شاید زنده بمونید.»

فلوریا پوزخند زد و در حالی که صدایش را از میانِ پنجههایی که تقریباً راهِ نفسش را بسته بود بیرون میداد، گفت: «چه مزخرفاتی. شما نمیخواید هیچکدوممون رو بکشید. با دیروس چه معاملهای کردید؟»

نعشخوار چنان جا خورد که حقیقت را به زبان آورد و پرسید: «از کجا میدونی؟»

«اوه، بیخیال، من که احمق نیستم. نامردگانِ دو روز پیش برای کشتن حمله کردن و متحد داشتن، در حالی که شما تنها عمل میکنید و وقتتون رو با حرف زدن تلف کردید. کاملاً مشخصه که مالِ یه گروهِ دیگهاید.»

ادامه داد: «فقط ولان دیروس اونقدر دیوانهست که هر چی داره رو به خطر بندازه و یه مشت کرمِ نامیرا رو بسیج کنه تا فقط دستش به یه زنِ ۲۱ ساله برسه. در ضمن، من فلوریا هستم، احمق.»

نعشخوار با تقلید از صدای ولان گفت: «ممنون، اینجوری همهچیز آسونتر میشه. تقریباً دربارهٔ همهچیز حق با توئه. اون ما رو نفرستاده تا دستگیرت کنیم، بلکه فرستاده تا هر سهتاتون رو بکشیم. یه بچه در ازای یه بچه. با سودش.»

فلوریا سادگیِ خودش را لعنت کرد و آرزو کرد کاش نعشخوار دربارهٔ نیروی کمکی دروغ گفته باشد تا خواهرانش بتوانند فرار کنند. نایِ او زیرِ فشارِ فزاینده شروع به تغییرِ شکل کرد و ریههایش سوخت.

صدای روی اعصابی توجهِ همه را به گوشهٔ شمالیِ تونل جلب کرد: «اعتراض دارم!» در همان حال، صاحبِ صدا پشتِ سرِ نعشخوار بلینک کرد و هر دو بازوی او را همزمان با چیزی شبیه به دو داسِ یکدستی قطع کرد.

موروک اری، رنجرِ پیشینِ منطقهٔ هسار و خواستگارِ کویلا بدونِ اینکه خودش بداند، از زمانی که راهشان از هم جدا شده بود تغییرِ چندانی نکرده بود. او گفت: «من کوچیکه رو واسه خودم برداشتم. نمیذارم ماهها کارِ سختم به خاطرِ چندتا عوضیِ آدمخوار هدر بره.»

مردی در اواسطِ دههٔ بیستِ زندگیاش بود، با حدودِ ۱٫۸ متر قد، موهای سیاه و چشمانِ قهوهایِ تیره. موهایش که زمانی نامرتب بود، حالا بهخوبی آراسته شده بود و تهریشش به یک ریشِ بزی تبدیل شده بود.

موروک چندان به ظاهرش اهمیت نمیداد، اما نمیخواست وقتی دوباره با کویلا روبهرو میشود، شبیه به ولگردها به نظر برسد. به گفتهٔ کارفرمایش، رعایت نکردنِ بهداشتِ فردی برای بیشترِ زنان یک خطِ قرمز بود.

کویلا که نمیدانست از آمدنش خیالش راحت شود یا نگران، گفت: «باز هم تو؟»

موروک گفت: «دلت برام تنگ شده بود، عزیزم؟» از آنجا که بازوهای نعشخوار به خاکستر تبدیل شده بودند اما صاحبشان هنوز زنده بود، موروک داسها را در سینه و سرِ او فرو کرد و آنها را غرق در جادوی تاریکی کرد.

درد چهرهٔ نامرده را در هم کشید و بعد دیگر چیزی برای در هم کشیده شدن باقی نماند.

فلوریا نفسِ عمیقی کشید تا بر دردِ کورکنندهٔ زخمهایش غلبه کند و غارتگر را به دستِ چپش فراخواند؛ تنها بازویی که پس از دررفتگیِ بازوی اصلیاش توسطِ نعشخوار، هنوز میتوانست تکان دهد.

لحظهای که موروک ظاهر شده بود، نعشخوارها حملهشان را از سر گرفته بودند. تعدادِ نسبتاً زیادی از آنها باقی مانده بود و کارِ تیمیِ بینقصشان به آنها برتری میداد. فلوریا نیمهجان بود، فریا رمقی برایش نمانده بود و از چنین فاصلهای کویلا بیفایده بود.

یک نعشخوار با موروک درگیر شد و به لطفِ سبکِ مبارزهٔ دودستیاش و چکشهای جنگیِ یکدستیاش که داسها را در جای خود قفل میکرد، او را مشغول نگه داشت. نعشخوارِ دیگری برای کشتن به سمتِ فلوریا هجوم برد، در حالی که بقیه کویلا، یعنی ضعیفترین حلقه را هدف گرفتند و آخرین نفر درخواستِ نیروی کمکی کرد.

نامرده در آویزِ ارتباطیاش فریاد زد: «وضعیتِ قرمز. تکرار میکنم، وضعیتِ قرمز!»

فلوریا بینِ بازوی مجروحش و اینکه تقریباً خفه شده بود، تمرکزش را از دست داده بود و همراه با آن، تمامِ طلسمهایی را که آماده کرده بود نیز از دست داد. از آنجا که موروک بیش از حد مشغول بود و نمیتوانست از او محافظت کند، فلوریا هیچ شانسی برای پیروزی در برابرِ یک نعشخوار نداشت.

باید وقت بخرم. هنوز باید اونقدر مانا داشته باشم که بتونم زرهِ پوستدزد رو چند بار فعال کنم و از جادوی نخستین استفاده کنم.

در همان حال که نامرده چنان سریع دورش میچرخید که چشمانش او را فقط شبیهِ هالهای تار میدید، این فکر از ذهنش گذشت.

فلوریا مثلِ فرفره چرخید تا حرکاتِ دشمن را دنبال کند. نعشخوار با شمشیرِ کوتاهش غارتگر را دفع کرد و با تیغهٔ دیگرش به سمتِ مغزِ او یورش برد. فلوریا دندان روی جگر گذاشت، دستِ راستش را بالا برد و رگباری از طلسمهای تاریکی رها کرد.

نعشخوار با لبخندی مطمئن ضربات را خورد و به حملهاش ادامه داد. حلقههای نگهدارندهٔ جادویش از مدتها پیش خالی شده بودند و با بدنی که مثلِ بازویش درهمشکسته بود، فلوریا شبیهِ موشی به دام افتاده بود که آخرین تلاشش را برای گاز گرفتن میکرد.

دستکم نعشخوار اینطور فکر میکرد، تا اینکه دستِ راستِ فلوریا دستِ او را دفع کرد و طلسمهای تاریکیای که پدید آورده بود، قلبش را نابود کردند. برخلافِ جادوگرانِ بدلی، یک جادوگرِ راستین همیشه میتوانست طلسمهای جادوی نخستین را به نسخهٔ قدرتمندترشان تبدیل کند.

یک بیدارشده با تحریکِ هستهٔ مانایش میتوانست در صورتِ لزوم طلسمهایش را تا ردهٔ ۳ ارتقا دهد. تنها عیبش این بود که مانای زیادی مصرف میکرد، زیرا طلسمهای ردهپایین برای داشتنِ چنین قدرتی ساخته نشده بودند و باید تثبیت میشدند.

موروک هیچ وقتی برای تلف کردن نداشت و مردهها حرف نمیزدند. او نعشخوار را سپرِ خود قرار داد، به هیئتِ چشمِ مستبدش دگردیسی کرد و چشمِ سیاه روی پیشانیاش را فعال کرد.

ستونِ کوچکِ تاریکی سرِ نعشخوار را نابود کرد و او را برای مدتی کور و کر گذاشت، آنقدر که موروک بتواند بهسرعت او را بکشد. رنجرِ سابق یک آدمِ عادی نبود، بلکه فرزندِ یک انسان و یک جانورِ امپراطور به نامِ چشمِ مستبد یا تایرانت بود.

وقتی به سنِ بلوغ رسیده بود، درست همانطور که مادرش او را طرد کرده بود، ذاتِ انسانیاش را کنار گذاشته بود. به لطفِ کمکِ پدرش، طولی نکشید که یاد گرفت چطور با جادوی نور دگردیسی کند.

با این حال، برخلافِ جانورانِ جادویی، ظاهرِ انسانیای که به خود میگرفت آرمانی نبود، بلکه کپیِ دقیقی از همان بدنی بود که با آن متولد شده بود. دوباره به هیئتِ انسانیاش دگردیسی کرد تا کویلا را نترساند و برای نجاتِ آنها بلینک کرد.

صدایی آزرده گفت: «چطور میتونی اینقدر کند باشی، بچه؟»

صدا بم و قدرتمند بود و با اینکه چیزی در حدِ یک زمزمه بود، مثلِ یک فریادِ جنگی در تونلها پژواک مییافت. نامردگانی که از قبل جلوی دو خواهرِ ارناس بودند، سعی کردند پیشرویشان را متوقف کنند، اما حتی واکنشهای آنها هم کافی نبود.

هیکلی غولآسا دو انسان را به کناری هل داد و تیغهاش را تاب داد و نامردگان را مثلِ علف درو کرد. حتی دونیم شدن هم برای یک نعشخوار مشکلی نبود، البته مگر اینکه زخم غرق در جادوی آشوب میشد.

نامردهٔ باقیمانده خارج از تیررسِ تیغه بود، بنابراین تازهوارد رگباری از گلولههای آشوبِ ردهٔ ۱ رها کرد که او را سوراخسوراخ کرد، هرچند که از قبل برای فرار شروع به ادغام شدن با سنگ کرده بود.

فقط فلوریا شاهدِ این کشتار بود، زیرا خواهرانش نمیتوانستند نگاهشان را از منجیِ خود بردارند. موجود ۲٫۷۴ متر قد داشت، با سرِ یک گاوِ نر، بالاتنهٔ یک مردِ درشتهیکل، و پایینتنهای که شبیهِ گاوِ نر بود اما میتوانست روی دو پا حرکت کند.

خواهرانِ ارناس پیش از این هرگز سلاحی شبیهِ آنچه او در دستِ راستش گرفته بود، ندیده بودند. شبیهِ یک شمشیرِ بزرگ بود، اما بهجای قبضه، دستکشی داشت که بهعنوانِ محافظِ دست در آن ادغام شده بود.

طراحیِ پاتا به همان اندازه برایشان ناآشنا بود که رونهای بنفش و کریستالهای مانایی که تمامِ طولِ سلاح را تزئین کرده بودند.