چپتر 1021: مسیرِ جدید (بخشِ ۱)

به لطفِ کریستالها، ناندی بدنش را به ثبات رساند و بیدرنگ سلاحش را تعمیر کرد.

با خودش فکر کرد: لعنتیها، دنبالم بیاید. نمیخوام تا ابد اینجا گیر بیفتم.

با بدتر شدنِ وضعیتِ فلوریا و در حالی که چارهٔ دیگری نمانده بود، ارناسها به دنبالِ مینوتور از هزارتویی کوتاه گذشتند که از رگههای کریستالی با خلوصِ فزاینده تشکیل شده بود. خیلی زود فقط سنگهای قیمتیِ بنفش و سفید احاطهشان کردند.

درست وسطِ چنین گنجی که هر جادوگری را از طمع دیوانه میکرد، چیزی شبیه به یک کلبهٔ شکار به چشم میخورد. خانهٔ چوبیِ کوچک سقفی شیبدار، تنها یک در، و در هر طرف یک پنجره داشت.

جلوی کلبه بندِ رختی پر از لباسهای کوچک در اندازههای مختلف کشیده شده بود و این تصور را ایجاد میکرد که انگار خانوادهٔ بزرگی به طریقی راهشان را به آنجا پیدا کردهاند.

کویلا و فلوریا هالهٔ خفهکنندهٔ اطرافِ آن مکان را همان هالهای تشخیص دادند که تا روی سطحِ زمین حس کرده بودند، اما حالا دیگر به نظر نمیرسید با آنها دشمنی داشته باشد.

فلوریا ناگهان حالش خیلی بهتر شد. درد دست از سرش برداشت، رنگ به چهرهاش برگشت و حالا میتوانست بدونِ کمک راه برود.

او که نیمی از وجودش غرقِ آرامش و نیمِ دیگرش زهرهترک شده بود، پرسید: «داره چه اتفاقی برام میافته؟»

ناندی در را باز کرد و در حالی که برای ورود مجبور بود خم شود، گفت: «بیاید تو.»

فلوریا و بقیه بیدرنگ دنبالش رفتند و فهمیدند چیزی که انتظارشان را میکشد، حتی از رگههای کریستالی هم شگفتانگیزتر است.

کویلا با دیدنِ فضای جادارِ اتاق بیاختیار گفت: «خدای من، از تو خیلی بزرگتره!»

اتاقِ نشیمنی که واردش شده بودند، بیش از ۱۰ متر طول و ۱۵ متر عرض داشت. دیگِ بزرگی روی شومینه قرار داشت که پر از غذایی ناشناخته و در حالِ جوشیدن بود و بوی لذیذی میداد.

روی میزِ چوبیِ مستطیلشکلِ بزرگی — که از میزِ شامِ مراسمهای اجتماعیِ خاندانِ ارناس هم درازتر بود — بهاندازهٔ سیر کردنِ یک گردانِ کوچک بشقاب و قاشقچنگال چیده شده بود.

علاوه بر این، با وجود اینکه خودِ اتاقِ نشیمن از ظاهرِ بیرونیِ کلبه بزرگتر بود، چندین در و راهرو به اتاقهای دیگری ختم میشدند که به نظر میرسید حتی از این هم بزرگتر باشند.

اما حیرتانگیزترین چیز، دیدنِ پیرزنی بود که روی یک صندلیِ چوبیِ ساده نشسته بود و بیش از بیست کودک دورش را گرفته بودند. او از روی کتابی میخواند و بچهها برای یادگیریِ نوشتن، تکتکِ کلماتش را یادداشت میکردند.

پیرزن موهای خاکستری و چشمانِ سیاه و گیرایی داشت. بینی و گوشهایش دراز و صورتش پر از چینوچروک بود. لکههای پیری پوستش را پوشانده و او را ضعیف نشان میداد، اما صدایش آهنگین و مهربان بود.

بچهها آمیزهای از همهٔ سنین و نژادها بودند. برخی بهسختی چهار سال داشتند و برخی دیگر نزدیک به ده سالشان بود. همهٔ آنها دورگه بودند. دختری موهای نقرهای داشت و نورِ سرخِ نامردگی در چشمانش میدرخشید.

پسری که کمی از آران بزرگتر بود، دستهای پردهدار و روی گونههایش فلس داشت و آبششهایی مدام روی گردنش ظاهر و ناپدید میشدند. بعضیها بهجای مو روی سرشان خز داشتند، و بعضی دیگر برگ و پوستی با رنگِ عجیب داشتند.

حتی موروک چنان مات و مبهوت مانده بود که هیچ حرفِ عجیبی از دهانش بیرون نیامد.

بابا یاگا، نخستین بیدارشدهای که به هستهٔ سفیدِ جاودانگی دست یافته بود، کتاب را بست و گفت: «دیر کردی، ناندی. بچهها امتحانِ املاشون رو مدتیه تموم کردن و تو مدتی که منتظرت بودن مجبور شدن یه درسِ اضافه بخونن.» اما بچهها همچنان به نوشتن ادامه دادند.

ناندی پاسخ داد: «از وضعیتم خبر دارید. نمیتونستم ریسکِ کشتنِ مهمونهاتون رو به جون بخرم، مبادا کنترلِ طلسمم رو از دست بدم یا دچارِ حملهٔ جنون بشم.»

پسربچهٔ زیبای مومشکی پرسید: «جنون چیه و چطور نوشته میشه؟»

اگر دستِ راستش نبود که بدونِ هیچ گوشت و خونی همچنان میتوانست عادی حرکت کند، هیچکس فکر نمیکرد او دورگه است.

بابا یاگا ایستاد و گفت: «وقتی بزرگ شدی بهت میگم. املا تموم شد. برید دست و روتون رو بشورید. شام تقریباً حاضره.» بچهها وسایلشان را جمع کردند و کلاس سریع پراکنده شد.

بهمحضِ اینکه آخرین بچه از اتاقِ نشیمن بیرون رفت، تمامِ درها خودبهخود بسته شدند و اتاق را مهروموم کردند.

چشمانش تمامِ گرمایشان را از دست دادند و مثلِ سنگ سرد شدند: «به بچهها کلمهٔ اشتباه یاد بده تا بکشمت. این هشدارِ آخرته.»

پیرزن پشتی خمیده داشت و قدش بهزور به ۱٫۴۵ متر میرسید، با این حال مینوتور از ترس به خود میلرزید. او هالهای کوبنده ساطع میکرد که همه را غرق در عرقِ سرد کرد، تا جایی که انگار اتاق با وجودِ روشناییِ کامل، در تاریکی فرو رفت.

بابا یاگا پایش را به زمین کوبید و پنج صندلیِ چوبی ظاهر شد: «همین موضوع برای شماها هم صدق میکنه. جلوی بچهها درست رفتار کنید، وگرنه تاوانش رو پس میدید. حالا بیاید جلوتر. حرفای زیادی برای گفتن داریم و وقتِ کمی برامون مونده.»

فریا پرسید: «شما کی هستید؟»

فلوریا بهنحوی مطمئن بود که این زنِ ترسناک ربطی به وضعیتش دارد: «از من چی میخواید؟»

مغزِ کویلا برای مدتی از کار افتاده بود، اما پیامدهای چنین کشفی او را به خود آورد: «بعضی از اون بچهها واقعاً نیمهنامردهان؟ یعنی نامردگان میتونن بچهدار بشن؟»

موروک اولویتهای مشخصی داشت: «من واقعاً از اون دوتا ارناسِ دیگه خوشم نمیاد، ولی واقعاً قراره تا چند وقتِ دیگه همهمون بمیریم؟ اگه اینطوره، حداقل میتونم یه رابطهٔ چهارنفره رو از لیستِ آرزوهام خط بزنم.»

اگر قرار بود بمیرد، همان بهتر که با سروصدا میرفت.

ناندی گفت: «کاری رو که خواستی انجام دادم. پاداشم رو بده تا بتونم بالاخره از این زندان برم و زندگی کنم!»

«و من فکر میکردم برای یه بارم که شده با آدمبزرگها سروکار دارم. یکییکی حرف بزنید یا اصلاً حرف نزنید. و اما در موردِ سؤالاتون، میتونی منو نانا صدا کنی، فریا. میخوام با تو حرف بزنم، فلوریا. جوابِ هر دو سؤالت بله است، کویلا. بستگی به انتخابهای خودت داره، موروک.»

نانا نشست و مهمانانش هم ناگهان مجبور شدند همین کار را بکنند: «و در آخر، تو هنوز خیلی مونده تا وظیفهت رو تموم کنی، ناندی. وقتی کارمون تموم شد بهت میگم.»

کویلا مؤدبانه دستش را بالا برد: «نانا؟»

استفاده از این کلمه بعد از اینهمه مدت حسِ عجیبی به او میداد. در گذشته با شخصِ دیگری آشنا بود که کلمهٔ کودکانهای را که بچههای کوچک برای مادربزرگهایشان به کار میبردند، به عنوانِ لقبِ خود انتخاب کرده بود.

بانو نریا، که به نانا هم معروف بود، اولین معلمِ جادوی لیث بود. خواهرانِ ارناس بیش از یک بار او را دیده بودند و در مراسمِ خاکسپاریاش شرکت کرده بودند. صدا زدنِ شخصِ دیگری با نامِ نانا عجیب بود، زیرا با وجودِ اینکه آن دو زن بهشدت شبیهِ هم بودند، اما از زمین تا آسمان با هم تفاوت داشتند.

بانو نریا زنی تندخو و بدبین بود، اما این فقط پوستهای برای پنهان کردنِ درهمشکستگیاش پس از از دست دادنِ تمامِ چیزهایی بود که برایشان زحمت کشیده بود. او پس از اینکه برای یک مأموریتِ شکستخورده برایش پاپوش دوختند و از سوی جامعهٔ جادویی طرد شد، هرگز کمر راست نکرده بود.

در عوض، بابا یاگا رفتاری مهربان و ملایم داشت، اما زیرِ این ظاهرِ لطیف، قدرتِ یک فرمانروای حقیقی نهفته بود. مسئله فقط قدرتهای جادوییِ خارقالعادهاش نبود که حتی وقتی هیچ کاری نمیکرد هم حس میشد، و نه خانهٔ غیرممکنش.

تمامِ وجودش هالهای از اعتمادبهنفس و اقتدار ساطع میکرد که حتی وقتی کارِ پیشپاافتادهای مثلِ گرفتنِ یک املا را انجام میداد، آدمها را غرق در حیرت میکرد.