چپتر 112: فصل 112

سولوس هیچ نمیدانست لیث چه کار کرده است، یا دقیقتر بگوییم، هیچکدامشان نمیدانستند. موجودِ روبهرویشان نه مرده بود و نه زنده. حسِ مانایش هرگز چنین چیزی ندیده بود.

هستهٔ عادی تودهای از مانای ناب بود که میشد از آن برای تعامل با انرژیِ جهان و جانبخشیدن به طلسمها استفاده کرد. ظاهراً بیدارشدگان تنها کسانی بودند که میتوانستند از مانای ناب برای رسیدن به تأثیراتِ مختلفی مثلِ نشاطبخشی یا جادوی روح استفاده کنند.

در مقابل، هستهٔ سیاه یک مسخشده، شکلِ قویتر اما تباهشدهای از مانا بود که پیوسته به مقادیرِ عظیمی از انرژیِ جهان نیاز داشت تا فقط متلاشی نشود. مسخشدگان برای این کار، قدرتهای منحصربهفردی به دست میآوردند.

پژمردهای که در گذشته با آن روبهرو شده بودند، تواناییِ مکیدنِ نیروی زندگی را حتی از راهِ دور داشت. آن موجودِ گیاهی میتوانست آگاهیاش را دوپاره کند تا هنگامِ جستوجو برای طعمههای حیوانی، گیاهانِ اطراف را تسخیر کرده و ببلعد.

اما این کار بهایی داشت. هر دوی آنها ثابت کرده بودند که مهارتهای مرگبار اما محدودی دارند، تا جایی که تواناییِ استفاده از جادو را در تمامِ شکلهایش از دست داده بودند.

هستهٔ خونی که لیث تصادفاً ساخته بود، کاملاً خارج از تجربهٔ آنها بود. تودهای متشکل از خون و جادوی تاریکی بود که بقایای هستهٔ مانای راگول به شکلی همهچیز را در آن کنارِ هم نگه میداشت.

بر اساسِ چیزی که سولوس میدید، طبیعتی هم فیزیکی و هم جادویی داشت. هستهٔ خون کاملاً بههمریخته بود و هیچ تعادلِ درونی یا ساختارِ مناسبی نداشت. پیوسته منبسط و منقبض میشد، از کروی به بیضوی تغییرِ شکل میداد و گاهی اصلاً هیچ شکلی نداشت.

موجودی از جنسِ آشوب بود و به همین دلیل قرار نبود دوام بیاورد. هر ثانیه بدنِ میزبان و خودش را بازآرایی میکرد و فشارِ عظیمی به جسدِ راگول میآورد.

وقتی زنده بود، مردی خوشبنیه با قدِ متوسط بود، با موهای سیاه و کوتاه و ریشِ بزیِ مرتبی به همان رنگ، که کمک میکرد اجزای مربعیِ چهرهاش نرمتر به نظر برسد.

حالا چهرهاش در فریادی ابدی از درد مسخ شده بود. بینیِ تیزش چنان در صورتش فرو رفته بود که فقط سوراخهای آن باقی مانده بود. پوست مدام میپوسید، سبز میشد و میریخت، و بافتِ عضلانیِ زیرش را نمایان میکرد، اما دوباره احیا میشد و همهچیز از نو آغاز میشد.

بدن متورم شد و لباسهای افسونشده را پاره کرد. بازوهایش آنقدر دراز و بدشکل شدند که به زمین میرسیدند، و پاهایش با زاویهای غیرطبیعی رو به عقب خم شدند.

«این قطعاً خونآشام نیست. من چه غلطی کردم؟»

بایکِ جوان با حس کردنِ خطرِ قریبالوقوع، بیمعطلی پا به فرار گذاشت.

موجود صدای فشفش درآورد و با چشمانی لبریز از نفرت و تحقیر به لیث چشم دوخت. با سرعتی باورنکردنی حرکت کرد. لیث حتی با استفاده از نهایتِ تلفیقِ هوا هم نتوانست از این یورش جاخالی دهد.

انگشتانِ راگول به چنگالهای بُرندهٔ ۱۰ سانتیمتری تبدیل شده بودند که محافظِ آهنیِ قلبِ لیث و تلفیقِ زمینش را بهراحتی از کار انداختند.

چنگالهای قلابمانند عمودی پایین آمدند و سینهاش را عمیقاً دریدند. تکههایی از گوشت به اندازهٔ انگشت روی زمین افتاد و خون به اطراف پاشید. همهچیز چنان سریع رخ داد که لیث تازه وقتی برای جاخالی دادن از ضربهٔ دوم حرکت میکرد، درد را حس کرد.

شوک بهقدری شدید بود که در موقعیتی دیگر میتوانست او را از هوش ببرد، اما پای جانش در میان بود و نیروی اراده و غریزهٔ بقا به او اجازه داد تا، هرچند بهسختی، تاب بیاورد.

لیث با هر تپشِ قلبِ وحشتزدهاش، خونریزیِ منظم روی سینهاش را حس میکرد که لباسهایش را خیس میکرد. انگار آهنِ داغی گوشتش را میسوزاند و همزمان سوزنهایی یخی در پوستِ اطرافش فرو میرفت و حسی از کرختی به او میداد که رفتهرفته پخش میشد.

توانست از ضربهٔ دوم جاخالی بدهد، اما فقط به این دلیل که حواسِ موجود ناگهان پرت شد و ضربهاش بیدقت و قابلپیشبینی از آب درآمد. از این فرصت استفاده کرد تا کمی فاصله بگیرد و زخمهایش را درمان کند.

در کمالِ تعجب، جای چنگالها لبریز از جادوی تاریکی بود و همین باعث میشد طلسمِ درمان بسیار کندتر و کماثرتر از حالتِ عادی عمل کند. در عوض، موجود تکههای گوشت را برداشته بود و با اشتیاق با آنها بازی میکرد.

سرش را به یک طرف کج کرد و بیشترِ موهای راگول مثلِ برگهای پاییزی در باد ریخت، گویی متوجهِ چیزِ مهمی شده بود. سپس گوشتها را به دهان برد و با ولع بلعید.

«خبرِ خوب اینه که این هر چی که هست، خونآشام نیست. خبرِ بد اینه که اصلاً نمیدونم چطور باید شکستش بدم.» لیث از تلفیقِ نور استفاده کرد تا انرژیِ تاریکی را که زخم را عفونی کرده بود، خنثی کند.

سولوس گفت: «میتونی فرار کنی یا وقت بخری. زیاد زنده نمیمونه.»

بهوضوح میدید که هستهٔ خون دارد فرومیپاشد؛ با وجودِ تمامِ تغییراتی که بدنِ هیولا از سر گذرانده بود، قدرتی که در آن جریان داشت برایش بیش از حد بود. هر حرکت و هر حملهاش، به همان اندازه که به لیث آسیب میزد، به خودش هم صدمه وارد میکرد.

شاید به این دلیل بود که شکلگیریِ هستهٔ خون کاملاً تصادفی اتفاق افتاده بود، و شاید هم به این خاطر که موجود در برابرِ آفتاب آسیبپذیر بود اما چون عقلی نداشت، اهمیتی نمیداد.

دلیلش هر چه که بود، خوردنِ گوشتِ خام بهزحمت توانسته بود روندِ پوسیدگیاش را به تأخیر بیندازد.

پس از موها، تمامِ پوستش ریخت و ماهیچههایش لخت، خیس و درخشان زیرِ آفتابِ نیمروز نمایان شد. تمامِ دندانهایش جای خود را به نیش داده بودند و ظاهری عجیب و بیگانه به آن میبخشیدند.

موجود وقتی متوجه شد لیث فرار کرده است، با خشم فریاد کشید و حالا باید تصمیم میگرفت که آیا خالقش را که نفرتی ریشهدار از او به دل داشت شکار کند، یا رودیماسِ بیدفاع را. بوی شیرینِ خونی که میچکید و طعمِ لذیذِ گوشت، کار را یکسره کرد.

در حالی که لیث و سولوس هنوز مشغولِ صحبت بودند، کمتر از دو ثانیه پس از ریختنِ اولین خون، کابوس آغاز شد.