چپتر 1223: نور و پوسیدگی (بخشِ ۱)

وقتی چند دورگهٔ مردمِ دریا خواستند شکارش را بقاپند، سرمای قلبِ لیث به خشمی سوزان بدل شد. طلسمهای آبش آنها را سوراخسوراخ کرد، اما این زخمهای وحشتناک بهزحمت سرعتشان را گرفت.

این دیگه چه کوفتیه؟ قرار بود بُرشِ خون تیکهتیکهشون کنه، ولی اونقدر سریع درمان شدن که طلسم بهزور نصفِ قدرتش رو نشون داد. رم راست میگفت، تنها راهِ کشتنِ کولگاییها اینه که سرشون رو قطع کنی.

لیث همانطور که با شتاب به آنسوی مانع برمیگشت، اینها را از ذهن گذراند.

لیث هنوز داشت تقلا میکرد روی پاهایش بایستد که صدایی مردانه و پر از تحقیر گفت: «بهبه، ببینید کی اینجاست. حتی حلزونها هم لحظهٔ افتخارِ خودشون رو دارن.» لیث آنقدر یونیفرم دیده بود که در نگاهِ اول آن را بشناسد.

مرد حدود ۱٫۷۵ متر قد داشت و اندامش مثلِ یک سرباز، کشیده و عضلانی بود. موهای صورتیِ روشنش بسیار کوتاه بود و زیرِ کلاهِ کجِ ارتشی که نشان میداد سروان است، بهزحمت به چشم میآمد.

جلوی پنج سرباز ایستاده بود. هر کدامشان تجهیزاتِ کاملی از فلزاتِ جادویی و کریستالهای مانا به تن داشتند.

سروانِ گارد نفسنفس زدنِ او را بهاشتباه پای نداشتنِ آمادگیِ جسمانی گذاشت. خبر نداشت که لیث نمیتواند زیرِ آب نفس بکشد و تقلا برای جنگیدن زیرِ آب با چنین بدنِ کوتاهی، توانش را کشیده است.

یکی از سربازها فردِ هنوز فلج و گریانِ مردمِ دریا را گرفت و بدونِ اینکه زحمتی برای پنهان کردنِ هوسش به خود بدهد، خالیا را برانداز کرد.

«چه شانسی. سروان، این یکی مادهست.»

«آفرین، تروس. اینم مجوزت برای داشتنِ یه بچه.» صدا و کلماتِ سروان با هم همخوانی نداشت.

سروان بلیتِ طلایی را به سرباز داد و لیث در صدایش چیزی جز حسادت و کینه نشنید.

لیث که واقعاً جا خورده بود، پرسید: «همین؟» آنها روی این حساب کرده بودند که پاداششان افتخار و دسترسی به درونیترین لایههای کولگا باشد، نه برنامهریزیِ خانواده.

سروان با خنده گفت: «خیلی خب. چون تو گرفتیش، میذارم اولین نفری باشی که حاملهش میکنه.» طولی نکشید که بقیهٔ سربازانش هم با او زیرِ خنده زدند.

«باید بهخاطرِ سخاوتم ازم تشکر کنی. فقط کافیه به یه دورگه راضی بشی تا تبارِ ارزشمندت به حیاتش ادامه بده.» بلیتِ نقرهای را مثلِ پولخردی که جلوی گدا میاندازند، پیشِ پای لیث انداخت.

«چطور جرئت میکنی؟ من پروفسور جوگو تروس از گودالِ آتشم! من هرگز—» لیث سعی کرد به گردنِ سروان بپرد؛ درست همان کاری که هویتِ جعلیاش اگر زنده بود احتمالاً میکرد، اما اختلافِ قد و هیکلشان بیش از این حرفها بود.

سروان او را مثلِ حشرهای پس زد و وقتی لیث روی زمین افتاد، لگدی نثارش کرد.

«فقط تشکر میکنی و خفهخون میگیری. تو نتونستی واردِ ارتش بشی چون بدنت آشغاله، همونطور که نتونستی تو مشعلِ نور قبول بشی چون مغزت آشغاله. یه دورگه برای آدمی مثلِ تو از سرتم زیاده.» سروان چرخید و رفت.

برخلافِ شهروندان عادی، سربازها اجازه داشتند آزادانه در شهر پرواز کنند بیآنکه آرایهها آنها را هدف بگیرند.

بقیهٔ دیدهبانها به خانههایشان برگشتند تا شاید شکافِ دیگری در مانع پیدا کنند. فلوریا از راهِ پیوندِ ذهنی پرسید: «حالا چیکار کنیم؟»

لیث جواب داد: «یه ماشینِ پرنده لازم داریم.»

«من بهخاطرِ شکستِ مأموریت قشقرق به پا نکردم. این کار رو کردم تا فرصت پیدا کنم سولوس رو بندازم تو جیبِ اون آقا. خالیا بدونِ آیین نمیتونه زیاد زنده بمونه، برای همین مجبورن هرچه زودتر ببرنش به یه مرکزِ جادویی.

«سولوس بهتر از هر کسِ دیگهای میتونه فرایند رو بررسی کنه، اما وقتی کارش تموم شد باید نجاتش بدیم. پیوندِ ذهنیِ ما بُردِ محدودی داره و هرچی دورتر بشه، پیدا کردنش سختتر میشه.»

«حالم به هم میخوره که بهش بگم خبرِ خوب، ولی دارن تو یه خطِ مستقیم حرکت میکنن. مگه اینکه خالیا رو ببرن تو یه آزمایشگاهِ زیرزمینی، وگرنه همهچیز باید روبهراه باشه.» تیستا گفت.

سربازها خالیا را به درونیترین حلقه از پنج حلقه بردند، جایی که آکادمیِ جادوییِ کولگا قرار داشت.

با اینکه زنِ مردمِ دریا هنوز از طلسمِ لیث مبهوت بود، وقتی خورشیدِ ممنوعه بدنش را مسموم میکرد، از درد به خود میپیچید.

سولوس در حالی که متوجهِ کلماتِ «مشعلِ نور» روی بنری عظیم بر سردرِ یکی از ساختمانها شده بود، با خودش فکر کرد: «بدونِ اینکه لو برم کاری از دستم براش برنمیاد. فقط میتونم امیدوار باشم که کارشون سریع و بیدرد باشه.»

سروان با عجله قدم به داخلِ بخش گذاشت و مدارکِ شناسایی و زندانیاش را نشان داد.

«نگران نباشید، سروان انمور. اتاقِ عمل همون لحظهای که زنگِ خطر رو به صدا درآوردید آماده شده. این فقط یه رویهٔ معمولیه، ولی حسابی حواسم رو جمع میکنم تا صیدِ امروزتون رو خراب نکنم.» زنی که ردای جادوگری به تن داشت این را گفت و در همان حال خالیا را روی یک برانکارد جابهجا کردند.

همه چنان مشغولِ فریاد زدنِ دستورات و خیره شدن به زنِ مردمِ دریا بودند که سولوس برای رفتن به داخلِ جیبهای جادوگر بدونِ اینکه دیده شود، هیچ مشکلی نداشت. زن به پرواز درآمد و به اتاقی پر از تخت و آرایه رسید که سولوس را به یادِ بخشِ نورِ گریفونِ سفید میانداخت.

سولوس در حالی که محیطِ اطرافش را بررسی میکرد، با خودش فکر کرد: «وارپ نکرد، با این حال هیچ آرایهٔ مسدودکنندهٔ عنصریای هم اینجا نیست. شاید اصلاً جادوی بُعدی رو توسعه ندادن.»

اتاقِ عمل یک میز داشت که درست در وسطِ اتاق و آرایهها قرار گرفته بود، در حالی که چهار برانکارد در سمتِ راستِ اتاق و چهار برانکاردِ دیگر در سمتِ چپ ردیف شده بودند.

هر برانکارد دقیقاً بالای یکی از نقاطِ کانونیِ آرایه قرار داشت و بازدهیِ این تشکیلاتِ جادویی را برای جذبِ جوهرِ قربانیانش بالا میبرد؛ جوهری که قرار بود با کمترین تلفات به میزِ عمل تزریق شود.

جادوگرِ زن وِردها را یکی پس از دیگری خواند و مشخص شد که نهتنها کف، بلکه سقف و دیوارهای اتاقِ عمل هم پوشیده از آرایه است.

سولوس هیچکدامشان را نشناخت، فقط توانست ارزیابی کند که بهجز آرایهٔ روی کف، بقیه برای صرفهجویی در انرژی غیرفعال نگه داشته شده بودند. جریانِ قدرتمندی از انرژی از چشمهٔ مانا در اتاق جریان یافت و عایقِ جادوییِ تقریباً بینقصی ایجاد کرد.

سولوس با خودش فکر کرد: «اجرای آیین نمیتونه به نُه قربانی نیاز داشته باشه، وگرنه خیلی گرون تموم میشه. پس اون برانکاردای دیگه برای چیه؟»

تیم هماهنگیِ بینقصی از خود نشان داد و یک ثانیه بعد از اینکه جادوگرِ زن کارِ آمادهسازیاش را تمام کرد، خالیا را روی میزِ عمل جابهجا کردند. برخلافِ انتظاراتِ سولوس، آنها بلافاصله پس از بستنِ دستها، پاها و گردنِ زنِ مردمِ دریا، با عجله اتاق را ترک کردند.

بهمحضِ اینکه درهای دولنگه را پشتِ سرشان بستند، آرایهٔ دیگری روی سطحِ درها پدیدار شد. قدرتِ شش آرایهٔ ترکیبی اتاق را از تمامِ تأثیراتِ خارجی چنان مهروموم کرد که سولوس دیگر نمیتوانست پیوندش با لیث را حس کند.

ترس از گیر افتادن پشتِ خطوطِ دشمن سولوس را خشک کرد، چرا که خاطراتِ نالیر که پیوندشان را شکسته بود، زخمِ کهنهای را باز کرد که سولوس گمان میکرد برای همیشه بسته شده است.

جادوگرِ زن که هم از احساساتِ او و هم از حضورِ یک مهمان بیخبر بود، دوباره شروع به خواندنِ وِرد کرد. جریانی از انرژیِ جهان به نیروی زندگی و هستهٔ مانای خالیا ضربه زد تا جایی که دیگر نتوانستند در برابرِ فشار مقاومت کنند.

بهنوعی، این رویه سولوس را به یادِ کاری میانداخت که لیث برای نجاتِ محافظ با خودش کرده بود. اما در حالی که لیث با دقتِ جراحی کار کرده و فقط بهاندازهای از نیروی زندگیِ خودش را سوزانده بود که هستهٔ شکسته را ترمیم کند، کاری که جادوگرِ زن میکرد بهسختی میشد چیزی جز قصابی نامید.