چپتر 131: -

جاسوسهایشان خبر آورده بودند که جنگِ داخلی اجتنابناپذیر است؛ این بهترین زمان برای برنامهریزیِ تهاجمشان بود.

کسی که به نمایندگی از آنها سخن میگفت، آشون داگفور، پرِ قبیلهٔ شیرِ سرخ بود که موقتاً به عنوانِ پرِ ارشد، نخستین فرد در میانِ همتایان و سخنگوی قبیلهها منصوب شده بود. مردی بلندقامت با حدودِ ۱٫۸۴ متر قد، بدنی لاغر و عضلانی، رنگِ پوستِ زیتونی و ریشی بلند اما مرتب بود.

او نیز مانندِ تمامِ پرها، برای تحملِ سرمای شب شلوار و پیراهنِ سفیدِ ضخیمی به تن داشت و عمامهای بر سر گذاشته بود که یاقوتِ سرخِ بزرگی در مرکزش قرار داشت تا نشانگرِ جایگاهش در قبیله باشد.

جلسه در چادری تشریفاتی به رنگِ طلایی برگزار میشد که دیوارهها و کفِ آن با فرشها و پردههای نقشداری پوشانده شده بود که تاریخِ جمعیِ کویر را به تصویر میکشیدند.

سقفِ چادر افسون شده بود تا بتواند به دلخواه نامرئی شود، چرا که ولینعمت از فضاهای بسته بیزار بود و با این روش همچنان میتوانست به ماه و ستارگان خیره شود.

فضا با بیستوهفت منقلِ آهنیِ سیاه، یکی برای هر قبیله، کاملاً روشن شده بود. آتشِ آنها با جادوی پرِ مربوط به خودشان تغذیه میشد، که هم نمادی از قدرتِ او بود و هم پس از پایانِ بحث به عنوانِ رأی استفاده میشد.

آشون مثلِ همیشه با شور و حرارت سخن میگفت و تمامِ سرزمینهای سرسبز و چشمههای آب را توصیف میکرد که منتظر بودند تا قبیلهها آنها را از چنگِ دشتنشینانِ ضعیف و احمق درآورند. چشمانِ سیاهش به دنبالِ تأیید و حمایتِ سایرِ پرها میگشت، اما هیچکدام را نیافت.

پس از اینکه سخنرانیاش را آغاز کرد، تمامِ چشمها به پیکرِ تنهایی دوخته شد که در سوی دیگرِ چادر ایستاده بود و هر حرکتش را زیرِ نظر داشتند.

پرندهای سرخ و آتشین با ۳ متر قد بود، با بدنی شبیهِ عقاب و پرهای دمی که به طاووس شباهت داشت. ققنوسِ افسانهای، سالارک، که به عنوانِ ولینعمتِ کویر نیز شناخته میشد و قرنها پیش تمامِ قبیلهها را زیرِ فرمانرواییِ خود متحد کرده بود.

زمزمه میشد که از هر یک از پرهایش میتوان سلاحی بیهمتا ساخت و خونش رازِ جاودانگی را در خود دارد. برای جا شدن در چادر، بهطرزِ چشمگیری کوچک شده بود و اکنون در آسیبپذیرترین حالتِ خود قرار داشت.

با این حال، هیچ مرد یا زنی در میانِ پرها احساسی جز احترام و ترس نداشت.

سالارک بیحرکت ایستاده بود و چشمانش را بسته بود، چرا که میدانست اگر آنها را باز کند، نمیتواند خودش را کنترل کند.

وقتی حرفهای آشون تمام شد، سالارک سؤالِ سادهای پرسید.

سالارک با صدایی که بلند نبود، اما برای تمامِ حاضران کاملاً واضح به گوش میرسید، پرسید: «پس، میخوای کویر رو ترک کنی؟»

آشون دستانش را بالا برد و سرش را به نشانهٔ تسلیم پایین آورد و گفت: «نه، سرورم. شیرِ سرخ هرگز چنین کاری نمیکنه.»

«من فقط پیشنهاد میدم که از دشتها انتقام بگیریم و منابعِ جدیدی به دست بیاریم.»

سالارک یک چشمش را باز کرد و پرسید: «انتقام؟ مرگ آوردن برای زندهها باعث نمیشه اجدادشون زجر بکشن. بیشتر شبیهِ یه بهونهٔ مسخره برای رفتنه، چون از چیزی که الان داری راضی نیستی.»

آشون در حالی که سعی میکرد قوی و مطمئن به نظر برسد، گفت: «من نمیرم و ناسپاس هم نیستم.» اما عرقِ سردی از تیرهپشتش جاری شد.

«پس چطور میخوای چشمههای فتحشده رو نگه داری؟ خاکِ حاصلخیز اگه شخم زده نشه چه فایدهای داره؟»

«خب، مسلماً بعضی از مردانِ ما باید با خانوادههاشون اونجا بمونن. اما فقط برای ایجادِ یه زنجیرهٔ تأمین که به نفعِ تمامِ قبیلهها باشه.»

سالارک با تندی جواب داد: «حرفهای شیرینت برام مهم نیست، فقط معنیشون برام مهمه.»

«تو میخوای مردمت از اینجا برن، تا بچههاشون رو تو یه سرزمینِ بیگانه بزرگ کنن، دور از کویر و دور از من! من هیچ مخالفتی با نقشهات ندارم.» جملهٔ آخر همه را در شوک فرو برد؛ ملایمت هرگز از ویژگیهای بارزِ او نبود.

«اما در عینِ حال، هیچ حمایتی هم ازش نمیکنم. اونایی که میخوان تو این کار شرکت کنن آزادن، به شرطی که اول تمامِ برکتهایی رو که بهشون دادم بهم برگردونن.» بخشِ دوم، در عوض، کاملاً با شخصیتش همخوانی داشت و باعث شد رنگ از چهرهٔ تمامِ پرها بپرد.

«فقط برای اینکه روشن بشه، داری به عنوانِ پرِ ارشد حرف میزنی، به عنوانِ پرِ قبیلهٔ شیرِ سرخ، یا فقط از طرفِ خودت؟» چشمانِ سالارک باز شد و نیتِ کشتنِ عظیمی را رها کرد که آشون را به زانو درآورد؛ ضربهٔ چنگالهایش روی زمین ریتمِ طبلهای جنگ را داشت.

زنی میانسال از روی صندلیاش برخاست و گفت: «او از طرفِ قبیلهٔ عقابِ طلایی حرف نمیزنه.» سپس روی زمین زانو زد و پیشانیاش را بر کفِ زمین گذاشت. همزمان منقلش به رنگِ سیاه درآمد و حرفهای پرِ ارشد را رد کرد.

«او از طرفِ قبیلهٔ گرگِ نقرهای حرف نمیزنه.» پرها یکی پس از دیگری زانو زدند و نورِ سیاهی که از منقلها میتابید، فضایی وهمآور به وجود آورد.

«او از طرفِ قبیلهٔ شیرِ سرخ حرف نمیزنه.» ریشسفیدانی که آشون را همراهی میکردند، با دیدنِ شکستِ او، رهبرشان را طرد کردند تا شاید مردمشان را از تبعیدِ ابدی نجات دهند.

آنها با تلاشی دستهجمعی توانستند شعله را از مهارِ آشون خارج کنند و با سیاهکردنش، او را تنها بگذارند. این چرخشِ اتفاقات او را شوکه کرده بود، اما نه آنقدر که نفهمد چه شده است.

در پسِ تنش و ترسی که در چهرهٔ همتایانش دیده میشد، میتوانست ببیند که لبهایشان به لبخندی که بهسختی پنهانش میکردند کج شده است. میدانست به خاطرِ شخصیتِ زورگویش که سعی داشت به قیمتِ ضررِ دیگران به قبیلهٔ خودش سود برساند، محبوبیتی ندارد.

اما دلیلش این بود که تحتِ رهبریِ او، شیرِ سرخ به یکی از پرجمعیتترین و قویترین قبایلِ کویر تبدیل شده بود. آشون در گذشته از این موضوع استفاده کرده بود تا به قبایلِ همسایه فشار بیاورد، بیشتر به دست بیاورد و کمتر پس بدهد، و جایگاهش را در جامعهٔ خودش بالا ببرد.

وقتی او را به عنوانِ پرِ ارشد منصوب کرده بودند، فکر میکرد بالاخره برای تسلیمشدن آمادهاند. اما در عوض، همهچیز حقهای بود تا بدونِ جنگ و کاملاً مطابق با قوانینِ کویر، او را از میدان به در کنند.

نتیجهٔ شورا هرچه که میشد، آنها سود میبردند؛ یا با حمله به سرزمینهای جدید یا با حذفِ یک رقیبِ قدرتمند. آنها از غرورش علیه خودش استفاده کرده بودند و آشون را به مهرهٔ قربانیِ ناآگاهی تبدیل کرده بودند.

میدانست بعدش چه اتفاقی میافتد. پس از اینکه ریشسفیدان مقامش را از او میگرفتند، ولینعمت تمامِ آرتیفکتها و کتابهایی را که سالارک در طولِ سالها به او داده بود، پس میگرفت. در نهایت، بزرگترین موهبتش، یعنی استعدادِ جادو را هم از او سلب میکرد.

آشون پیش از دیدار با ولینعمت، جوانی بیاستعداد بود. ققنوس مجذوبِ شور و فداکاریِ او برای قبیلهاش شده بود و رازها و خردش را با او در میان گذاشته بود و آن پسر را به یکی از نیرومندترین جنگجویانِ جادوییِ شیرِ سرخ تبدیل کرده بود.

و حالا همهچیز را پس میگرفت. آشون نمیدانست سالارک چطور ظرفیتِ مانا و قدرتِ جادوییاش را بالا برده است؛ هربار که او را «درمان» میکرد، بیهوش میشد. اما بارها دیده بود که چطور این تأثیرات را برمیگرداند.

با یک نگاهِ ساده، بدنِ قربانی به خود میپیچید و مچاله میشد، رگها کبود میشدند و بیرون میزدند، و مانا با دردی جانکاه به معنای واقعیِ کلمه از بدنش بیرون کشیده میشد، تا جایی که هیچچیز باقی نمیماند.

آشون ۳۶ سال از عمرش را به عنوانِ یک جنگجو، یک رهبر و مردی میانِ مردان زندگی کرده بود. نمیتوانست تحمل کند که اینهمه چیز را از دست بدهد و بقیهٔ عمرش را در خفت زندگی کند. پیش از اجرای حکم، آشون برای آخرین بار از جادو استفاده کرد و قلبِ خودش را از کار انداخت.

با مرگ، شرافتش حفظ میشد و با خانوادهاش نه مثلِ خانوادهٔ یک خائن، بلکه مثلِ بستگانِ داغدارِ یک پرِ درگذشته رفتار میشد.

ولینعمت به جسد نگاه کرد و در تأییدِ تصمیمِ نهاییِ آشون، سرش را اندکی تکان داد.

سالارک او را در پسربچگی دوست داشت و در مردانگی به او عشق میورزید، اما وقتی به رهبری رسید، از هم دور شده بودند. هرچه قدرتِ بیشتری به دست میآورد، ناراضیتر میشد.

اول از قبیلهٔ خودش دزدی کرد، بعد برای رفعِ عطشِ افتخارطلبیاش، بازوی قبایلِ همسایه را پیچاند. و حالا، حتی این جسارت را پیدا کرده بود که از سالارک بخواهد با یک جنگِ مهاجرتیِ بیمعنی موافقت کند.

اگر ققنوس میخواست کویر را ترک کند، تا الان این کار را کرده بود. اگر میخواست دنیا را به خاک و خون بکشد، سالارک نیازی نداشت قرنها وقت صرف کند تا به قبایل جادو بیاموزد و یادشان بدهد چطور در محیطِ خشنی که او خانهاش میدانست، شکوفا شوند.

غرید و بالهایش را گشود: «من سالارکم، خورشیدِ کویر! راهِ من، تنها راهه! حرفِ من قانونه!» تمامِ چادر و حاضرانش را به آتش کشید، اما هیچکس نسوخت.

«من میتونم مثلِ طلوعی باشم که نویدبخشِ یه عصرِ جدیده، یا مثلِ غروبی که پیشدرآمدِ یه شبِ تاریکه! یه بارِ دیگه به خاطرِ طمعِ حقیرتون احضارم کنید، اونوقت همهٔ قبایل به رهبرهای جدیدی نیاز پیدا میکنن.»