چپتر 1346: به سوی سیاه‌ترین شب (بخشِ ۲)

نایکا در حالی که غذای توی بشقابها را میجوید، با پوزخند گفت: «یه کم بلندتر، مامان. فکر نکنم همهٔ نگهبانها صدات رو شنیده باشن. اگه میخوای مردم با چنگک بیفتن دنبالمون، باید یکم بیشتر تلاش کنی.»

همه چیز برایش طعمِ زبالهٔ گندیده میداد. همین باعث میشد خونآشامِ جوان به برادرِ کوچکش که ظاهراً با وجودِ وضعیتِ ناجورش حسابی داشت لذت میبرد، غبطه بخورد.

نمیتوانست غذای جامد را قورت بدهد، وگرنه در عرضِ چند دقیقه بالا میآورد. پس نایکا کمی غذا را میجوید و بعد آن را به داخلِ انگشترِ بُعدیاش میفرستاد و دهانش را با جرعهای از «آبتوتفرنگیاش» میشست.

کالّا با خنده گفت: «برادرت راست میگه. تو نبودم واقعاً زبوندراز شدی. خیلی دلم برات تنگ شده بود، عزیزم. سعی میکنم بیشتر پیشت باشم.»

نایکا لبخند زد و گفت: «من بیشتر دلم تنگ شده بود.»

سپس پلکهایش را به هم زد و با استفاده از تواناییِ مسحور کردن، به یکی از اعضای ارتش اطمینانخاطر داد.

گفت: «جای هیچ نگرانیای نیست، افسر.»

مرد با نگاهی خالی تکرار کرد: «جای هیچ نگرانیای نیست.»

او نمیتوانست روی هیچچیز جز چشمانِ نایکا و دستش که داشت بازویش را نوازش میکرد، تمرکز کند.

نایکا گفت: «هیچکس دربارهٔ نامردگان حرف نمیزد. اونایی که برای کمک صداتون کردن، فقط توهم زدن.»

سرباز پس از بازگشت به دکهٔ آبجو که همکارانش آنجا منتظرش بودند، به آنها گفت: «هیچکس دربارهٔ نامردگان حرف نمیزد. اونایی که برای کمک صدام کردن، فقط توهم زدن.»

اسکارلت گفت: «باید یاد بگیری که عجله نکنی، کالّا. تواناییهای ما، ما رو از اعضای گونههای خودمون فراتر میبره و در عینِ حال کمتر میکنه. کم نبودن بیدارشدههایی که تو آزمایشگاهشون غیبشون زد تا وقتی که همهٔ آشناهاشون از دنیا رفتن.»

«برای همینه که خونههای ما باید پنجره داشته باشن. نه برای نور، بلکه بیشتر برای اینکه متوجهِ گذرِ زمان بشیم.» حرفهایش با تأییدِ همهجانبه روبهرو شد. «حالا که حرفِ زمان شد، فالوئل، بالاخره اون فسقلی رو به فرزندی قبول کردی یا نه؟»

هیدرا گفت: «باید دقیقتر بگی.» چون در چشمانِ او فریا هم یک فسقلی بود و هنوز داشت روی معاملهشان فکر میکرد.

اسکارلت گفت: «منظورم لیثه. اون همین الان یه هستهٔ آبیِ روشن داره و داره پیوسته تلاش میکنه تا به بنفش برسه.» او از چشمانِ منادیون استفاده کرد تا روی تصویرِ لیث که پشتِ میزی نشسته بود و بچهها داشتند بیسکویت و شکلاتِ داغ میخوردند، زوم کند.

فالوئل پرسید: «نه، نکردم و قصد هم ندارم هیچکدوم از رازهای تبارم رو باهاش در میون بذارم. نگو که اون عوضی حتی الان هم داره تمرین میکنه؟»

در دفاع از او باید گفت که لیث سرِ حرفش مانده بود و از جادو فقط برای سرگرم کردنِ بچهها با یک نمایشِ نور استفاده میکرد. وگرنه سولوس او را میکشت. او این فرصت را پیدا کرده بود تا هم تمرین کند و هم به همکارانِ پرستارش لحظهای استراحت بدهد. یک تیر و دو نشان.

اسکارلت در حالی که لیث طلسمهایی با درجهٔ سختیِ فزاینده اجرا میکرد، به گردابهای او نگاه کرد که بهطورِ ریتمیک منقبض و منبسط میشدند و گفت: «آره، داره تمرین میکنه.»

اسکارلت با خودش فکر کرد.

لعنتی، تکنیکش خیلی خشن و آماتوریه و نمیتونه مالِ هیچ میراثی باشه، ولی با این حال داره مسیر رو درست میره. شاید واقعاً باید دربارهٔ نگهبان شدن ازش مشورت بگیرم.

فالوئل در حالی که پیش از بقیه میزی خالی برای خودشان میگرفت، گفت: «باید تقاصِ این کارش رو پس بده، اما نه امشب.»

نایکا از نوک خواست تا تفاوتِ طعمِ بینِ غذاهای لذیذ را برایش توصیف کند، اما جوابهای او فقط به درجاتِ مختلفی از «خوشمزه» ختم میشد و باعثِ سردردِ نایکا میشد.

دعوای آنها همان لحظهای متوقف شد که فهمیدند ناگهان میتوانند بدونِ داد زدن صدای یکدیگر را بشنوند. سپس، سکوتی که جایگزینِ صداهای جشن شده بود، به هیاهوی وحشت تبدیل شد.

صدای جیغِ مردم بلند شد. در تقلا برای فرار، بشقابها و لیوانهایشان را روی زمین میانداختند.

اسکارلت گفت: «اینجا چه خبره؟» عینکِ گیرهایِ او پالسِ نامرئیِ انرژیای ساطع کرد که به او اجازه میداد فضای اطرافش را تا شعاعِ چند صد متر با چیزی معادلِ حسِ مانا اسکن کند.

این کار چشمانِ منادیون را برای مدتی خسته میکرد، اما در برابرِ تهدیدی ناشناخته، سرکهٔ نقد به از حلوای نسیه بود. با این حال، بهجز گروهِ لیث و گروهِ خودش، هیچ موجودِ قدرتمندِ قابلذکری آنجا حضور نداشت.

یکی از سربازها در حالی که سعی میکرد مردم را با نظم خارج کند، به آنها نزدیک شد و گفت: «متأسفم خانمها، اما جشنواره لغو شده. یه نفر اربابِ کنتنشین رو کشته و جانِ هیچکس در امان نیست.»

لیث بهمحضِ اینکه بچهها را به خانه رساند و فالوئل را برای نگهبانی گذاشت، به عمارتِ خاندانِ لارک رسید.

حتی گزارشِ اولیهٔ جیرنی از صحنهٔ جرم هم نتوانست او را برای منظرهای که در بدوِ ورود پیشِ چشمانش پدیدار شد، آماده کند.

مکانی که از کودکی میشناخت دیگر وجود نداشت. باغِ سرسبز و زیبا حالا جای زخمی سیاه روی زمین بود و ساختمانِ اصلی همراه با دو بالِ کناریاش با خاک یکسان شده بود.

لیث در حالی که به جسدِ کنت نگاه میکرد که از یک سازهٔ یخیِ Xشکل آویزان بود — نسخهٔ بیمارگونهای از یک مترسک — مشتهایش را گره کرد و پرسید: «کی این کار رو کرده؟»

کسی آن را درست جلوی ورودیِ اصلی گذاشته بود، در همان نقطهای که لارک به مهمانانش خوشامد میگفت. حتی مونوکلش را در حدقهٔ چشمش فرو کرده و موهایش را شانه زده بودند، طوری که همهچیز شبیه به یک شوخیِ بیمارگونه به نظر میرسید.

جیرنی گفت: «کارِ بالکور نیست. این تنها چیزیه که با اطمینان میدونیم. او قربانیانش رو به نامرده تبدیل میکرد و وادارشون میکرد بازماندهها رو بکشن. اما این، کارِ یه نفرِ تنهاست.»

لیث با خشم فریاد زد و باعث شد زمین بلرزد: «چطور همچین اتفاقی افتاده؟ خاندانِ لارک صدها سال قدمت داشت!»

کامیلا صورتش را در دست گرفت و او را وادار کرد بهجای شمردنِ اجسادِ آدمهایی که تمامِ عمر میشناخت، به او نگاه کند. «خاندانِ لارک صدها سال قدمت داره و هنوز هم پابرجاست. وارثانِ لارک صحیح و سالماند.»

لیث پرسید: «این جوابِ سؤالِ من نیست، فقط شکستِ مطلقتون رو یه کم قابلتحملتر میکنه! چطور همچین اتفاقی افتاد؟ اون کارتهای لعنتیِ بالکور ماهها پیش فرستاده شدن. چطور تونستید لارک رو بدونِ محافظ رها کنید؟»

مارکیز دیستار جلو آمد و همانطور که مقامش ایجاب میکرد، استوار ایستاد و گفت: «من میتونم به این سؤال جواب بدم.»

او لارک را از کودکی میشناخت و مرگش دردِ عظیمی به او نیز تحمیل کرده بود، اما بهعنوانِ فرماندهٔ کلِ سپاهِ ملکه نمیتوانست ذرهای از آن را نشان دهد.

سوگواری باید صبر میکرد. وظیفهاش این بود که کنترلِ اوضاع را به دست بگیرد و ماهیتِ دشمنشان را بفهمد. این تنها راه برای جلوگیری از تکرارِ این شب برای شخصِ دیگری بود.

«ما اوضاع رو دستکم نگرفتیم و یک واحدِ کامل از سپاهِ ملکه رو فقط برای محافظت از لارک گذاشتیم. علاوه بر اون، از وقتی کارتِ گذشته رو دریافت کرد، بهترین آرایههای موقت رو دورِ خانهاش مستقر کردم. متأسفانه کافی نبود.»

صورتِ لیث میلیمترها با صورتِ او فاصله داشت و با خشمِ جانوری زخمی به چشمانِ میریم نگاه میکرد: «یک واحد و آرایههای موقت؟ دارید با من شوخی میکنید؟»

«یک واحدِ نخبه برای یک نفر کاریه که فقط برای عالیرتبهترین اشراف انجام میشه. در موردِ آرایهها هم، محاله بشه در این زمانِ کوتاه یک ساختارِ دائمی مستقر کرد. مگه این همون دلیلی نیست که باعث شد از رفتن به عمارتی که ملکه قراره برات بسازه امتناع کنی؟»