چپتر 1417: پرداختِ بها (بخشِ ۱)

ستارهٔ بنفش در مرکزِ نیروی زندگیِ لیث، انرژی را از طریقِ رشته از ستارههای کوچکتر میگرفت و پیش از آنکه دوباره به سویشان بفرستد، تقویتش میکرد. انرژیِ سرخ به ستارهها اجازه میداد تا با خلأ طنینانداز شوند و همآهنگ با آن بتپند.

تاریکی نهتنها از ستارهها تغذیه میکرد، بلکه آنها را از هم دور نگه میداشت تا هر کدام بتوانند بدونِ برخورد با دیگری رشد کنند.

انگار زودتر از چیزی که فکر میکردم به درسهای دگردیسیِ فالوئل نیاز پیدا میکنم.

لیث پس از چند بار ناکامی در تغییرِ شکلش بدونِ جادو، در دل آهی کشید.

سولوس اندیشید: «شایدم نه. حدس میزنم اون رشتهٔ سرخ بقایای بخشِ انسانیته. از دستش ندادی، فقط تغییر کرده. سعی کن روی اون تمرکز کنی.»

لیث به توصیهاش عمل کرد و بخشی از ملودیِ نیروی زندگیِ جدیدش را که بیش از همه او را یادِ ملودیِ انسانی میانداخت، دنبال و تقویت کرد. بدنش بهآرامی کوچک شد و جرمش را دوباره در هیئتی انسانی فشرده کرد، و همزمان نیروی زندگیاش تا میخورد تا شبیهِ آن شود.

با این حال، دیگر مثلِ قبل نبود. تیامات طبیعتِ جدیدِ لیث بود و تبدیل شدن به انسان، حسِ پوشیدنِ دستلباسِ کهنهای را داشت که دیگر اندازهاش نبود.

سولوس در تلاشی برای آرام کردنِ ذهنِ او که از همین حالا داشت به بدترین حالتِ ممکن فکر میکرد، گفت: «شاید فقط لازمه به وضعیتِ جدیدتم عادت کنی.»

لیث جواب داد: «شاید.»

حتی در زمین و پس از مرگِ اتزیو، دِرِک/لیث همیشه حس میکرد یک هیولاست. مثلِ چیزی که فقط پوستِ انسان به تن کرده بود و هر چقدر هم تلاش میکرد، نمیتوانست به انسان تبدیل شود.

حالا میترسید چیزی که زمانی فقط یک زخمِ روانی بود، ناگهان به واقعیت تبدیل شده باشد.

ولادیون پس از چند دقیقه انتظار برای حرکت کردنِ او، پرسید: «لیث، حالت خوبه؟»

زخمهای متعددِ روی بدنِ لیث و آسیبِ زرهش، خونآشامِ نخستین را نگرانش کرده بود.

لیث پس از ترمیمِ همهچیز با نشاطبخشی جواب داد: «نه، نیستم.»

ولادیون تعظیمِ عمیقی به او کرد و گفت: «معمولاً سعی میکردم راضیت کنم چشمان رو بهم بدی، اما اونقدر به تو و اسکارلت مدیونم که نمیذارم طمعم برای یه آرتیفکتِ قدرتمند کورم کنه. عمیقاً ازت سپاسگزارم.»

لیث جواب داد: «سپاسگزاری؟ برای چی؟ همه مردن، ثرود فرار کرده، و یک ماه از حقوقم شرط میبندم که به هر چی میخواسته رسیده. تنها سؤال اینه که چقدر از دست دادیم و چقدر به دست آوردیم.»

ولادیون گفت: «مخالفم. زدروس مرده، ما انتقامِ کشتههامون رو گرفتیم، و حالا که میدونیم جنونِ جدیدِ ثرود چطور کار میکنه، بهمحضِ اینکه دوباره دست به کار بشه میتونیم پیداش کنیم.»

«خوش به حالت، چون من در عوض تازه بخشِ بزرگی از وجودم و یکی از قدرتمندترین متحدام رو از دست دادم، و باید بدترین خبری رو که یه پدر یا مادر میتونه بشنوه به استادم بدم. از اون گذشته، دیگه پاداشِ هاوگ به هیچجام نیست!»

لیث با غیظ گفت: «من تنهایی به هستهٔ بنفش رسیدم و بهخاطرش به یه هیولا تبدیل شدم. بیا برگردیم لایتکیپ. میخوام برم خونه، خبرِ بد رو به همه بدم، و امیدوار باشم که کامیلا بهخاطرِ این موضوع باهام به هم نزنه.»

ثرود افیلا دارون گریفون با فکر کردن به دستاوردهای آخرین موفقیتش، یکی از مهربانترین و گرمترین لبخندهایی را بر لب داشت که جاکرا، اژدهای زمردین، تا به حال دیده بود.

صدها جانورِ امپراطور پیشِ رویش ایستاده بودند که آنها را از چنگالِ اربابانِ تشنهبهقدرتشان «نجات داده بود» و حالا حاضر بودند بهدنبالش تا گریفونِ طلایی بیایند.

یک رُخِ جوان با قدردانی تعظیمِ عمیقی کرد و گفت: «خیلی ممنون، بانو گریفون. اگه شما و لرد جاکرا نبودید، همون پرندهٔ رعدی که شورا بهعنوان استاد به من اختصاص داده بود، منو قربانی میکرد تا خودش رو به یه گریفون تبدیل کنه!»

ثرود رُخ را وادار کرد صاف بایستد و در حالی که صدایش واقعاً غمگین به نظر میرسید، گفت: «از من تشکر نکن، اورسات. عذر میخوام که نتونستم راهی بهتر از بیثبات کردنِ بدنهاشون پیدا کنم، اونم بعد از اینکه زدروس آمبروزیا رو باهاشون شریک شد.»

«ای کاش توانمندتر بودم، چهبسا افرادِ خیلی بیشتری نجات پیدا میکردن.»

یک اسکورپیکور گفت: «اینطور نیست، بانو گریفون. شما تمامِ مدت از ما مراقبت کردید و تمامِ تلاشتون رو برای تضمینِ بقای ما به کار بستید. شما حتی یه بیدارشده هم نیستید، اما تونستید به همهٔ اون جانورانِ وحشی افسار بزنید. کاری که شما کردید یه معجزهست.»

ثرود در دل خندید، اما چهرهاش چیزی جز مهربانترین حالتِ مادرانه نشان نمیداد.

ثرود میدانست که پس از اوتره و شکست دادنِ مانوهار به همراهِ یک اسکادرانِ کامل از طلسمشکنها، انسانها دیگر نمیتوانند مانعِ نقشههایش شوند. او تنها دو دشمنِ دیگر داشت: شورای بیدارشدگان و دربارهای نامردگان.

اما حالا دیگر هیچکدامشان تهدیدی برای او به حساب نمیآمدند.

جاهطلبیهای پدرِ تمامِ وایورنها اصلاً برایش اهمیتی نداشت. با این حال، با آزمایش روی او، این فرصت را پیدا کرد تا روندِ خالصسازیِ تبار را بررسی کند و روی آن تواناییِ خاصِ جنونِ آرتان متمرکز شود.

از این طریق، راهی پیدا کرده بود تا با خیالِ راحت خودش را به یک گریفون و نوزادِ به دنیا نیامدهاش را به یک دورگهٔ اژدها-گریفون تبدیل کند و قدرتهایش را چندین برابر افزایش دهد.

همچنین، زدروس در ازای «کمکِ» او، روشِ بیداریِ متعلق به تبارِ وایورن را به او آموزش داده بود.

ثرود اعضای دیگرِ شورا را نیز در این پروژه درگیر کرده بود، نه فقط برای اینکه خونِ نگهبانِ کافی برای اهدافش داشته باشد، بلکه برای اینکه زدروس وفادارترین پیروانشان را بیدار کند تا مطمئن شود که وایورن به او کلک نمیزند.

پس از آنکه اصلاحاتِ بدنیِ او بقیهٔ همدستانِ زدروس را به کشتن داد و اسکارلت اژدهای طلاییِ تازهمتولدشده را کشت، ثرود ارتشِ کوچکی از جانورانِ امپراطورِ جوان و خشمگین از شورا به دست آورده بود.

آنها او را تا گریفونِ طلایی دنبال میکردند، جایی که او همهٔ آنها را با خیالِ راحت بیدار میکرد و طبقِ گفتهٔ جاکرا، وفاداریشان به نوعی تضمین میشد.

علاوه بر این، دلیلی داشت که تصمیم گرفته بود به جای ساختنِ نامردگانِ جوان از صفر، آنها را برباید. ساختنِ یک نامردهٔ برتر به زمان و تمرکز نیاز داشت، اما هدفِ واقعیِ او این بود که سرزمینهای گرفته را برای همیشه از دربارهای نامردگان جدا کند.

جناحِ بیطرف هم از شورا و هم از دربارها درخواستِ کمک کرده بود، اما آنها یا التماسهایش را نادیده گرفته بودند یا سعی کرده بودند از نخستینها باجگیری کنند. شورا با این سوءظن که سرزمینهای گرفته به دشمنانی که با آنها در جنگ بودند پناه و پشتیبانی میدهند، گوشِ شنوایی به آنها نشان نداده بود.

در عوض، دربارهای نامردگان از نامردگانِ بیدارشده خواسته بودند تا به همراهِ ارتشهایشان به تلاشهای جنگی بپیوندند و برایشان غذا و آرتیفکت فراهم کنند.

جنگ مدام پادشاهی، دربارها و شورا را ضعیف میکرد تا وقتی ارتشِ بیدارشدگانِ او از راه رسیدند، قدرتی برای متوقف کردنش نداشته باشند. کوتهبینی و کینههای حقیرانهشان باعث شده بود آن موجوداتِ پیر مثلِ خیمهشببازی به سازِ او برقصند.

ثرود پس از آنکه برای دهمین بار مطمئن شد زخمهای جاکرا درمان شده و تجهیزاتش در حالِ خودترمیمی است، گفت: «ما خیلی به پیروزی نزدیکیم، عشقِ من.»