چپتر 154: بدون عنوان

برخلافِ انتظاراتِ لیث، سرهنگ وارگریو به پیشنهادش اعتراضی نکرد و اجازه داد مطالعه روی انگلهای مسدودکنندهٔ مانا را شروع کند. تنها مشکل این بود که به مقدماتِ زیادی نیاز داشتند و تدابیرِ ایمنی بسیار سختگیرانهتر از پیش بود.

بیشترِ قربانیان بهشدت خشن شده بودند، پس دستوپایشان باید به برانکارد بسته میشد تا نتوانند فرار کنند.

هر چیزی که به جامعهٔ جادویی مربوط میشد، به مجوزِ انجمنِ جادوگران نیاز داشت. بنابراین هر زمان که لیث با یکی از بیماران تماس پیدا میکرد، سروان کیلیان بهعنوانِ محافظ و دستیار همراهیاش میکرد.

رفتارِ ملایمِ وارگریو دو دلیل داشت. پس از صحبت با پروفسور مارت، توانسته بود غرورِ جریحهدارش را کنار بگذارد و پیشِ خودش اعتراف کند که در شککردن به وفاداریِ لیث به پادشاهی چقدر در اشتباه بوده است.

دوم و مهمتر از همه، درگیرِ تحقیقاتی داخلی بود که ناگهان و بیمقدمه روی دستش آوار شده بود. پس از اینکه لیث، ستوان ویکاسِ خائن و دو همدستش را کشت، چرخدندههای سرنوشت به حرکت درآمده بودند.

با انضباطِ سختگیرانهای که بر اردوگاه حاکم بود، ناپدید شدنِ ناگهانیِ افسرانِ ردهمیانی نمیتوانست مدتِ زیادی پنهان بماند. تا پایانِ روزِ اول، نیروهای نظامی در حالتِ آمادهباش قرار گرفتند و دنبالِ سه فراریِ احتمالی میگشتند.

بدترین حالت این بود که یکی از آنها، یا شاید هر سهنفرشان، آلوده شده باشند و تصمیم گرفته باشند پیش از مرگ، برای آخرین بار خانوادههایشان را ببینند و از منطقهٔ قرنطینه فرار کنند.

وارگریو نمیتوانست ریسک کند؛ اگر طاعون در بقیهٔ پادشاهی پخش میشد، تمامِ جهان به خطر میافتاد. اقامتگاههایشان را وجببهوجب گشتند تا شاید سرنخی از نیت یا مقصدشان پیدا کنند.

روزِ بعد، اوضاع از این هم بدتر شد. وارگریو با بررسیِ سوابقِ نظامی و برنامهٔ کاریشان فهمید که هر سه نفر در لحظهٔ ناپدید شدن، در بخشی که چادرِ لیث قرار داشت مشغولِ گشتزنی بودهاند.

در حالتِ عادی آن را تصادفی میدانست، اما پس از بلایی که سرِ برادرِ قسمخوردهاش ولاگروس آمد، نمیتوانست این احتمال را که آنها خائنانی مأمور به اتمامِ کار بودهاند، نادیده بگیرد.

وارگریو از کیلیان کمک خواست و هر دو وفادارترین افرادشان را فرستادند تا تمامِ مکانهایی را که سه افسرِ گمشده در آن دیده شده بودند، برای یافتنِ سرنخ بگردند.

خبرِ خوب این بود که به لطفِ دنیای کوچک، فرار اصلاً آسان نبود و تمامِ نگهبانانِ ایستبازرسیها — که تنها راههای خروج از منطقهٔ قرنطینه بودند — همگی کهنهکارانی زبده با وفاداریِ اثباتشده بودند.

حتی اگر یکی از آنها هم خائن بود، در یک تیمِ هشتنفره محال بود بتواند بدونِ جلبِ توجهِ بقیه به همدستانش کمک کند. همچنین، طبقِ گزارشِ نگهبانیِ بخش، آنها هنگامِ ورود دیده شده بودند، اما هرگز خارج نشده بودند.

از آنجا که لیث صحیح و سالم بود، نمیتوانست هدفِ آنها بوده باشد. جستوجوی همهجانبهٔ اردوگاه به کشفِ یک مخفیگاه و بیشترِ شیءهای جادوییِ متعلق به آن سه ستوان ختم شد.

این مخفیگاه حاویِ مدارکی محکومکننده علیه سه خانوادهٔ قدرتمندِ اشرافی و دو تن از سربازانِ گمشده بود که آنها را بهعنوانِ خائنانِ احتمالی به تاجوتخت نشان میداد.

طبقِ نامهای که در مخفیگاه پیدا شد، پدرخواندهٔ ستوان ویکاس، دوک سلیمار، سراغش آمده و از او خواسته بود در ازای رسیدن به مقامِ وارثِ خاندان، به پادشاهی خیانت کند.

ویکاس در نامه توضیح داده بود که چطور تظاهر به پذیرش کرده تا مدارکی برای سرنگونیِ جناحِ اشراف جمعآوری کند. طبقِ نامه، او تنها توانسته بود دو نفرِ دیگر را شناسایی کند و در پایان نوشته بود که اگر اتفاقی برایش افتاد، احتمالاً لو رفته و کشته شده است.

وارگریو تحتتأثیرِ ازخودگذشتگیِ شجاعانهٔ ویکاس قرار گرفت و خودش را لعنت کرد که فرماندهی نیست که بتواند اعتمادِ نیروهایش را جلب کند. اگر ویکاس برای کمک پیشِ او آمده بود، شاید همهچیز جورِ دیگری تمام میشد.

تیرِ خلاص بر پیکرِ امیدهای وارگریو برای پایانی خوش، این بود که تمامِ شیءهای جادوییِ کشفشده اکنون فاقدِ نشانِ مالکیت بودند.

این یعنی صاحبانشان مرده بودند.

وارگریو با پیبردن به اینکه نفوذِ جناحِ اشراف تا چه حد در صفوفِ نظامی ریشه دوانده، تمامِ مدارکِ جمعآوریشده را به کیلیان سپرد و بقیهٔ کار را به سپاهِ ملکه واگذار کرد.

بیآنکه لیث بداند، نقشهاش تقریباً بینقص پیش رفته بود. خودش بود که ویکاس را مجبور کرده بود آن نامه را در دفترچهاش بنویسد، تمامِ شیءهای جادویی را جمع کند و در جایی بگذارد که پیدا شوند.

دستِ آخر، مخفیگاهِ هر یک از ستوانها را پیدا کرده و همهچیز را در یک جا جمع کرده بود تا داستانِ ساختگیاش کار کند. تنها نقصِ کار این بود که هیچ ایدهای نداشت چطور ناپدید شدنِ سه جسد را توضیح دهد.

اگر خائنان بر ویکاسِ «قهرمان» غلبه کرده و او را کشته بودند، خلاص شدن از شرِ جسد طبیعی بود، اما اگر خودشان هم مرده بودند، چه کسی میتوانست صحنه را پاک کند؟

مدارکِ موجود در مخفیگاهِ سری برای متهم کردنِ یکی از خاندانهای بزرگِ اشرافی به خیانت کافی نبود، اما اعتبارشان را خدشهدار میکرد و پایشان را به چندین جنایتِ حلنشده میکشید.

این کار به تاج اجازه میداد تا پایانِ تحقیقات، تمامِ فعالیتهایشان را متوقف کرده و نفوذشان را فلج کند. جلوگیری از وقوعِ جنگِ داخلی اولویتِ اصلی بود، بنابراین وارگریو فعلاً چارهای جز نادیده گرفتنِ آن معما نداشت.

با خودش فکر کرد: «لعنتی، اگه جای پادشاه بودم، یه احمقِ بیکفایت مثلِ خودم رو بدونِ لحظهای درنگ میکشتم. اونقدر درگیرِ شک کردن به وفاداریِ لیث بودم که خائنهای واقعی رو درست زیرِ دماغم ندیدم. از همین الان میتونم صدای دعوای پادشاه و ملکه رو بشنوم که ارتش چقدر فاسده. ملکه تا آخرِ عمر اینو میکوبه تو سرِ اعلیحضرت.»

با مختومه دانستنِ پروندهٔ سه انگلِ دیگر، لیث شروع به معاینهٔ چند مبتلا به انگلِ مسدودکنندهٔ مانا کرد تا نمونهٔ بینقصی پیدا کند. مصمم بود بدترین حالتِ عفونتِ ممکن را بیابد و از آن برای کارش استفاده کند.

برخلافِ او، جادوگرانِ بدلی نمیتوانستند جریانِ جادوییِ طلسمهایشان را تغییر دهند، مگر اینکه طلسم از پیش برای این کار طراحی شده باشد. اوضاع وقتی بدتر میشد که لیث هیچ ایدهای نداشت یک طلسمِ ردهٔ ۵ چطور کار میکند، پس باید مطمئن میشد درمانی تضمینی به آنها ارائه میدهد.

برنامهٔ لیث این بود که یک موردِ پیشرفته را بررسی کند و تمامِ دادههای لازم را جمعآوری کند تا مسیرِ راهنمایی بسازد که تیمِ مارت بتواند آن را دنبال کند. در غیرِ این صورت، آنها مجبور میشدند هر بار که با شرایطی روبهرو میشدند که در زمانِ ساختِ طلسم ناشناخته بود، تغییراتی در آن ایجاد کنند.

چادری که برای مطالعاتِ لیث تدارک دیده شده بود کاملاً بزرگ بود و قطری نزدیک به ۱۰ متر داشت. تنها اثاثیهاش دو صندلی و یک میزِ کوچک بود. بیشترِ نمونههایش با پیراهنِ مهار و غلوزنجیر به مچِ پایشان آورده میشدند، و گاهی هم از سر تا پا مثلِ کالباس بسته شده بودند.

برخلافِ بقیه، قربانیانِ نوعِ چهارمِ انگل بدنهایی سالم و لبریز از سرزندگی داشتند. مهارها اقداماتِ ایمنی برای جلوگیری از فرار و محدود کردنِ خطرِ سرایت بود، تا مبادا در حملاتِ خشم کسی را گاز بگیرند.

«نمیدونی من کیام، سگِ کثیفِ ارتشی!»

همچنین، بیشترِ آنها بهجای رفتارِ محترمانه با سربازان و درمانگران، مدام فریاد میکشیدند و مقام و منصبِ گذشتهشان را به رخ میکشیدند، انگار که دارند با یک خدمتکارِ کندذهن حرف میزنند.

«من گاریت سنتیام، جوانترین استادِ گیلدی که گیلدِ کاندریا تا حالا به خودش دیده.»

اولین بیمارِ لیث مردی خوشچهره، چهارشانه و قدبلند با موهای بور و چشمانِ آبی بود. چشمهایی که در آن لحظه طوری به لیث خیره شده بودند انگار گهِ سگی روی وافلِ صبحانهاش است.

«میخوام فوراً آزادم کنید و با تمامِ احترامی که لیاقتشو دارم باهام رفتار بشه! پام از اینجا برسه بیرون، کاری میکنم تکتکتون مثلِ سگ بمیرین!»

«لطفاً خفه شید. تمرکزم رو به هم میزنید و کارم رو سختتر میکنید.»

حتی استفاده از نشاطبخشی هم یک چالش بود. بدنِ نمونهها درگیرِ سمی بود که با تمامِ مواردی که لیث تا آن زمان بررسی کرده بود فرق داشت. این سم هیچ آسیبِ مستقیمی وارد نمیکرد، اما میتوانست هم مانای درونی و هم مانای بیرونی را مختل کند و هر طلسمی را به هدررفتِ انرژی تبدیل کند.

غلبه بر اثرِ مختلکنندهاش نیازمندِ اراده و تمرکزِ محضِ لیث بود و ذخایرِ مانایش را طوری تخلیه میکرد که انگار داشت همزمان یک دهکدهٔ کامل را درمان میکرد.

«کارت؟ هه! تو فقط یه احمقِ بیکفایتی، وگرنه من الان بیشتر از یه ماه مثلِ یه ولگرد تو این چادرِ دربوداغون نمیپوسیدم!»

سپس با دقتی عجیب روی کریستالِ چشمِ راستِ لیث تف کرد و بعد زیرِ خنده زد. لیث هرگز یک فلورانس نایتینگل نبود.

رفتارِ معمولاً آرام و محترمانهاش از این آگاهی نشئت میگرفت که این افراد پس از مدتها اسارت، شایستهٔ احترامِ انسانی بودند تا همکاریشان تضمین شود.

لیث کریستالِ چشمش را با دستمالی تمیز کرد و بعد با همان دستمال مقداری خاک از کفِ چکمههایش پاک کرد: «میدونید چیه، آقای سنتی؟»

«میگن با عسل میشه مگسهای بیشتری گرفت تا با سرکه. اما مگسها در واقع خیلی راحت جذبِ گه میشن.»

سپس دستمال را در دهانِ گاریت فرو کرد.