چپتر 1575: کابوس‌ها و واقعیت (بخشِ ۱)

سروان لوکریاس با دوربینِ دوچشمیِ افسونشدهای وضعیتِ بچهها و آرایههای محافظِ خاندان ورهن را بررسی کرد. او چیدمانِ تشکیلاتِ جادویی را مثل کفِ دستش میشناخت، اما وقتی پای جانِ آدمها در میان بود، نمیتوانست خطرِ فراموشی را به جان بخرد.

از طریقِ گوشیِ ارتباطی به سه تیمی که بهطور مساوی در اطرافِ زمینهای کشاورزی پخش شده بودند، گفت: «بچهها دارن به لبهٔ آرایهٔ مسدودکنندهٔ بُعدی نزدیک میشن!»

اعضای سپاه ملکه یکپارچه واکنش نشان دادند؛ دیدهبانهایشان با طلسمها و ابزارهای جادویی اطراف را بررسی میکردند و بقیه وِرد میخواندند. برای اینکه چیزی را به قضا و قدر نسپارند، یکی از آنها با مقر تماس گرفت و درخواستشان را برای آمادهباشِ نیروهای کمکی تمدید کرد.

بچههای ورهن و یهوال همچنان مشغولِ بازیِ نسخهٔ خودشان از وسطی بودند؛ جایی که هم جانورانِ جادویی و هم سوارانشان میتوانستند توپ را پرتاب کنند یا جلویش را بگیرند، در حالی که لوکریاس از اضطراب دندان به هم میسایید.

یکی از سربازها گفت: «آرایهٔ حسِ حیات در سمتِ شمال پاکه.»

«سمتِ شرق هم پاکه.»

«سمتِ غرب پاکه. هیچ دشمنی تو دید یا تو بُردِ آرایهها نیست.»

آخرین سرباز با فهمیدنِ اینکه همهچیز روبهراه است، نفسش را با آسودگی بیرون داد و گفت: «سمتِ جنوب پاکه. برای بازگشت به حالتِ آمادهباش درخواستِ اجازه دارم.»

لوکریاس در حالی که جهتِ دو حملهٔ قبلی را به یاد میآورد و موقعیتِ سربازانش را بر اساسِ آنها تنظیم میکرد، گفت: «رد شد! فقط وقتی میتونید استراحت کنید که بچهها از آرایهها بیرون بیان و هیچ اتفاقی نیفته.»

سپس، بدترین ترسهایش به حقیقت پیوست.

مجموعهای از گامهای وارپ در نزدیکیِ مرزهای آرایههای مهرومومِ بُعدی باز شد؛ در نقطهای که نهتنها به بچهها نزدیک بود، بلکه بیشترین فاصله را با اعضای سپاه ملکه داشت.

بدتر از آن، بیدرنگ یونیفرمهای زرشکیرنگِ دشمنان را شناخت. بهجز رنگ و نشانِ روی سینهشان که بهجای تاج، چنگالهای یک پرندهٔ شکاری را نشان میداد، دقیقاً مثلِ سپاه ملکه لباس پوشیده بودند.

لوکریاس به بختِ بدشان لعنت فرستاد و برای محافظت از بچهها به جلو پرواز کرد: «داریم با تالونها میجنگیم!»

با تنظیمِ موقعیتِ سربازانش، توانسته بود این نقطه ضعف را مهار کند، اما اعضای سپاه ملکه از همین حالا در موضعِ ضعف قرار گرفته بودند.

تالونها یک واحدِ مزدورِ جنایتکار بودند که اعضایش زمانی بخشی از نیروهای زبدهٔ ارتشِ هر سه کشورِ بزرگ به شمار میرفتند. همهٔ آنها یا از خدمت فرار کرده بودند یا با خفت اخراج شده بودند.

برخی از آنها از سپاه ملکه آمده بودند، که تالونها را به بدترین دشمنِ ممکن تبدیل میکرد. آنها همان آموزشهای افرادِ لوکریاس را دیده بودند، تمامِ تاکتیکهای استانداردی را که یک تیمِ محافظ به کار میگرفت میدانستند و خبر داشتند که او چگونه سربازانش را در زمینها پخش کرده است.

آنها پیش از آغازِ حملهشان، دروازههای کوچکی در اطرافِ مزرعهٔ ورهن باز کرده بودند تا از راهِ دور آرایههای حسِ حیات را اجرا کنند و بدونِ اینکه شناسایی شوند، موقعیتِ اعضای سپاه ملکه را پیدا کنند.

اگر مانورِ لحظهآخریِ لوکریاس نبود، سربازانش و بچهها همزمان در کمین میافتادند. قاتلان دروازههایشان را در جایی باز کردند که اهدافشان تا یک دقیقه پیش آنجا بودند؛ در نتیجه عنصرِ غافلگیری را از دست دادند و به اعضای سپاه فرصتِ واکنش دادند.

علاوه بر آن، افسرِ ارتباطات توانست درخواستِ نیروی کمکی کند و کفهٔ ترازو را برگرداند. دستکم تا زمانی که یک واحدِ مزدورِ دیگر از گامهای تالونها بیرون آمد. و بعد یکی دیگر و باز هم یکی دیگر.

با وجودِ تمامِ تلاشهای سپاه، بچهها فقط به این دلیل زنده ماندند که گرفتنِ یک جانورِ جادویی حتی در شرایطِ عادی هم کارِ آسانی نبود. مزدوران ماهر بودند، اما پشت کردن به دشمن خودکشی بود.

علاوه بر این، گلههای جانورانِ جادویی از جنگلِ تراون چند لحظه پس از آغازِ حمله به درگیری پیوستند و میدانِ نبرد را مرگبارتر و پرآشوبتر کردند.

افسرِ ارتباطات بهمحض اینکه فهمید هنوز تعدادشان کمتر است، در آویز گفت: «نیروی کمکیِ بیشتری نیاز داریم!»

از نظرِ قدرت کم نیاورده بودند، اما در برابرِ اینهمه دشمن و با چنین منطقهٔ وسیعی که باید پوشش میدادند، یک شلیک برای کشتنِ یکی از بچهها کافی بود.

ستادِ فرماندهی پاسخ داد: «هر کسی رو که آماده داشتیم براتون فرستادیم. درخواستِ نیروی بیشتر زمان میبره. بیشترِ نیروها به شمال اعزام شدن.»

'لعنتی! این کارِ مقلدِ بالکوره. وقتی تو ضعیفترین حالمون بودیم و منابعِ پادشاهی همینطوری هم تحتِ فشار بود، بهمون حمله کردن. تنها سؤال اینه که هدفشون کیه؟' لوکریاس از این وضعیت سر درنمیآورد.

نه خانوادهٔ ورهن و نه خانوادهٔ یهوال کارتی دریافت نکرده بودند، با این حال برای کشتنِ دشمنانش نیازی به درکِ آنها نداشت. در حالی که لوکریاس به هر احمقی که سرِ راهش میایستاد ضربه میزد، جانوران روی محافظت از ورهنها تمرکز کردند و آنها را از میدانِ نبرد دور کرده و به سمتِ دروازهٔ وارپ در انبار بردند.

اما بچههای زینیا اینقدر خوششانس نبودند. پادشاهی آنها را بیاهمیت میدانست و جانوران هم به لیث وفادار بودند. بیآنکه جانوران و انسانها بدانند، همهچیز طبقِ نقشهٔ مردِ رداآبی پیش میرفت.

یکی از سربازان از طریقِ گوشیِ ارتباطیاش گفت: «یهوالها دارن کشته میشن!»

لوکریاس فریاد زد: «ورهنها در اولویت هستن. کاری نکنید که مأموریت رو به خطر بندازه!» از خودش متنفر شد، اما زندگی در ارتش یعنی گرفتنِ تصمیماتِ سخت و روبهرو شدن با عواقبشان.

'روی نبرد تمرکز کن، نه روی تلفاتِ جانبی.' با خودش فکر کرد تا به این موضوع که دو کودک را به مرگ محکوم کرده است، فکر نکند.

فری و فیلیا زیرِ نگاهِ درماندهٔ مادرشان برای نجاتِ جانشان میدویدند. زینیا پس از شنیدنِ سروصدا، از خانه بیرون آمده بود تا وضعیتِ بچههایش را بررسی کند و حالا در حالی که تمامِ رونهای روی آویزِ ارتباطیاش را فشار میداد، برای کمک فریاد میکشید.

افسوس که رونِ لیث به دلیلِ مسافت در دسترس نبود، در حالی که کامیلا تنها میتوانست به ستادِ فرماندهی برای ارسالِ نیروی کمکیِ بیشتر اصرار کند و از اوریون کمک بخواهد. سعی کرد با فالوئل و محافظ تماس بگیرد، اما رونهای آنها هم در دسترس نبودند.

غیبتِ لیث، هیدرا را نیز از وظیفهٔ محافظتش از لوتیا معاف کرده بود. او درست پس از بازگشتِ محافظ از مأموریت در قلمروِ آجاتار، همراه با او و خانوادهاش لانهاش را ترک کرده بود.

فالوئل موقتاً به امپراطوریِ گورگون نقلمکان کرده بود، جایی بسیار دورتر از محدودهٔ اثرِ یک آویزِ غیرنظامی. تنها راهِ ارتباط با او از طریقِ یک آویزِ شورا بود.

سروان لوکریاس بهسختی وقت داشت تا بیانصافیِ زندگی را لعنت کند که واحدِ مزدورانِ دیگری از گامهای تالون بیرون آمد و محافظت از هر کسی جز خودش را برایش غیرممکن کرد.

«باز هم؟ اون عوضی چند تا اوباش استخدام کرده؟» لوکریاس خودش را همزمان در برابرِ سه دشمن دید که هر کدامشان در فهرستِ تحتتعقیبترینهای سه کشورِ بزرگ بودند.

وضعیتِ افرادش هم بهتر نبود و با بیرون ریختنِ افرادِ بیشتر از راهروهای بُعدی، اوضاع بهسرعت رو به وخامت گذاشت. آران و لریا به لطفِ ارتشِ جانورانِ جادویی که با چنگ و دندان برای محافظت از آنها میجنگیدند، هنوز در امان بودند، اما فری و فیلیا محاصره شده بودند.

شخصی با ردای آبیِ تیره از آسمان به پایین شیرجه زد و آنها را از مرگِ سوزانی که گلولههای آتشینِ بارانشده از هر سو قرار بود رقم بزنند، نجات داد.

جادوگرِ اعظم بچهها را گرفت، اما جانورانِ جادوییشان را جا گذاشت.