چپتر 1606: دوستانِ عجیب (بخشِ ۲)

«آره. تو رو مقصرِ سبکِ زندگیِ گوشهگیرانهام میدونه، اینکه همهاش کار میکنم و اصلاً تفریح ندارم.»

سولوس با خیالی آسوده آه کشید و باعث شد هم ققنوس و هم لیث با گیجی ابرو بالا بیندازند: «اوه، خدا رو شکر.»

«فکر کردی داشتم دربارهٔ چی حر—»

زناگروش نگاهی سرزنشآمیز به او انداخت و با اشاره به دستش که هنوز روی چهرهٔ لیث بود، حرفِ سینمارا را برید: «خواهر، میدونم که پیوندِ خونیِ بینِ شما دو تا ضعیفه، اما لیث در مقایسه با تو فقط یه بچهست.»

بینِ آن لبخند، ریزخندهها و لمسی که شبیهِ نوازش بود، اژدهای سایه چیزهای زیادی برای نگران شدن داشت.

سینمارا با خنده موضوع را رد کرد و یک قدم عقب رفت: «مسخرهبازی درنیار. فقط تو خاطراتِ جوونیام غرق شده بودم.»

پیش از آنکه زناگروش بتواند اعتراضی کند، سینمارا چرخید و به هیئتِ واقعیاش دگردیسی کرد. بدنش حالا شبیهِ پرندهٔ سیاه و غولآسایی شبیهِ عقاب بود که حدودِ ۴۰ متر بلندی داشت و فاصلهٔ دو سرِ بالهایش بیش از دو برابرِ این مقدار بود.

با این حال، برخلافِ عقاب، پرهای دمش شبیهِ پرهای طاووس بود و گیسوی بلندی را میساخت که در میانِ شعلههای سیاه احاطه شده بود و دهها متر امتداد داشت.

لباسهایش به زرهی سبک تبدیل شده بود که گردن، سینه، پشت، منقار و چنگالهایش را میپوشاند. نیمتاجی طلایی با سنگِ قیمتیِ سفید و عظیمی در مرکزش روی سرش پدیدار شده بود و به ققنوس ظاهری سلطنتی میبخشید.

سولوس که مشتاق بود بحث را عوض کند، گفت: «واقعاً حرکتِ هوشمندانهایه. زرهِ سینمارا تمامِ هیئتِ واقعیاش رو نمیپوشونه، بلکه فقط اعضای حیاتی و بخشهایی از بدنش رو که برای مبارزهٔ کارآمد بهشون نیاز داره، در بر میگیره.

«اینجوری، به داوروسِ خیلی کمتری نسبت به پوشوندنِ سر تا پاش نیاز داشته، و در عین حال به لطفِ میدانِ انرژیای که میپوشوندش، دفاعش رو هم فدا نکرده. ما هم باید یه همچین کاری برات بکنیم؟»

لیث پاسخ داد: «ما میتونیم بالها و دمم رو بیحفاظ بذاریم، اما فقط همین. برخلافِ ققنوس، من میتونم با تمامِ اعضای بدنم، از جمله بالهام بجنگم. علاوه بر اون، ساختنِ همچین زرهی یعنی گزینهٔ دگردیسی جلوی چشمِ شاهدها رو از دست میدم.

«وقتی اندازهٔ انسانیم رو حفظ میکنم، به یه زرهِ کامل نیاز داریم تا بقیهٔ هیئتهام رو پنهان کنیم، چون هر چیزی که بیحفاظ بذاریم ماهیتِ واقعیام رو لو میده.»

سولوس با آهی پاسخ داد: «دیگه اهمیتی نداره. بالها یه چیزن، اما دم یا شاخها رو نمیتونی توضیح بدی. حتی اگه اونا رو بپوشونی، باز هم مردم ازت میپرسن چطور دمت رو مثلِ بازوهات تکون میدی و چرا فلزِ باارزش رو هدر دادی.»

در حالی که لیث متوجه شد بدنِ تیاماتش دیگر با یک زرهِ ساده پنهان نمیشود، سینمارا به پرواز درآمد و جزئیاتِ مأموریت را مستقیم به مغزِ او فرستاد. همزمان، زناگروش به او اجازه داد بر پشتش سوار شود.

او بهتنهایی هیچ راهی برای همگام شدن با حداکثر سرعتِ ققنوس نداشت.

«همونطور که از قبل میدونی، نبودِ زندگی در کویرِ خون باعث میشه چشمههای مانای اونجا در تولیدِ منابعِ جادویی خیلی کارآمدتر باشن، چون هیچ موجودِ زندهای نیست که انرژیِ خروجی از موگار رو جذب کنه.

«ما در بینِ سه کشورِ بزرگ، بیشترین تعدادِ فلزهای جادویی و معادنِ کریستال رو داریم. همچنین، پیدا کردنشون آسونه، چون هر جا که واحهای باشه معمولاً یه چشمهٔ مانا هم هست.

«اما از طرفِ دیگه، داشتنِ اینهمه منبع لزوماً چیزِ خوبی نیست. ما باید نه تنها منابعی رو که الان داریم ازشون بهرهبرداری میکنیم، بلکه اونایی رو هم که استفاده نمیکنیم، زیرِ نظرِ مداوم داشته باشیم تا از غارت شدنشون جلوگیری کنیم.»

سینمارا گفت: «آدمای قدرتمندِ بیشماری هستن که هر معدنِ بیمحافظی رو مثلِ یه بوفهٔ سلفسرویس میبینن و مأموریتِ امروزِ ما متوقف کردنِ یکی از همون آدماست. تو از قبل میشناسیش. حریفِ من یکی از دوستای قدیمیمه، همون لیچِ هستهسفیدی که جونت رو تو اورگاماکا نجات داد.»

لیث پرسید: «چطور میتونه اینقدر احمق باشه که کویرِ خون رو هدف بگیره؟ از مادربزرگ نمیترسه؟»

ققنوس خندید و گفت: «آیلن کویر رو هدف نمیگیره، اون خیلی قبلتر از اینکه مامان با پیروی از سرمشقِ والرون بشه اربابِ اینجا، تو کویر زندگی میکرد. از نظرِ آیلن، ما متجاوزایی هستیم که داریم تو کارش دخالت میکنیم.»

«لیچها معمولاً بیخطرن. اونا اونقدر تو آزمایشگاههاشون تمرگیدن که خیلی راحت میشه وجودشون رو فراموش کرد، تا اینکه برای گرفتنِ آذوقه و موادِ بیشتر بیان بیرون.

«اون معمولاً هر صد سال یک بار پیداش میشه، ولی حتماً خیلی بدشانس بوده که از همین الان کریستالهاش تموم شده. هر کدوم از اعضای آشیانه میتونن یه لیچِ معمولی رو فراری بدن، ولی من تنها کسیام که میتونه آیلن رو متوقف کنه. قراره یه نمایشِ حسابی ببینی.»

لیث پرسید: «اگه این لیچ اینقدر کم پیداش میشه، چرا باهاش میجنگی؟ بهتر نیست نادیدهش بگیری؟»

سینمارا با پوزخند گفت: «تا حالا چیزی دربارهٔ آویزهای بُعدی شنیدی؟ اگه کسی جلوش رو نگیره، آیلن هرچی کریستالِ سفید و بنفش پیدا کنه با خودش میبره.

«علاوه بر اون، اگه معدنِ خودت بود و مجبور بودی دهها سال صبر کنی تا کریستالهای آبی بشن بنفش، چه برسه به اینکه یه دونه کریستالِ سفید گیرت بیاد، بازم اینقدر دستودلباز بودی؟»

لیث باید اعتراف میکرد که فقط به این دلیل میگذاشت آیلن از او دزدی کند که یک هستهٔ سفید بود. در برابرِ هر حریفِ دیگری، حتی برای دفاع از تهماندههای معادنِ برج هم با چنگ و دندان میجنگید.

لیث گفت: «اینقدر قویه که فقط تو میتونی حریفش بشی؟ منظورم اینه که من دیدم با وارینِ طاعونگستر روبهرو شد و از چیزی استفاده کرد که بهش میگفت جادوی آینه، ولی اون فقط یه لیچه، در حالی که اعضای آشیانه همهشون ققنوسن.»

سینمارا بدونِ ذرهای تمسخر و فقط با احترام گفت: «اون اسمهای زیادی داره. مَگوسِ لیچ، خالقِ تمامِ لیچها، اما لقبی که بیشتر از همه باهاش شناخته میشه بانوی گربههاست.»

لیث که مات و مبهوت مانده بود، پرسید: «ببخشید؟»

سینمارا جواب داد: «آیلن همون کسیه که بعد از اینکه نگهبانان اودیها رو نابود کردن، تونست از بقایای فناوریشون سر دربیاره و روشِ تبدیل کردنِ هر موجودِ زندهای به لیچ رو کشف کنه. بعدش این دانش رو تو بقیهٔ موگار هم پخش کرد، برای همین بقیهٔ لیچها اونو یه قهرمان میدونن.»

لیث گفت: «خیلی تأثیرگذاره، ولی من بیشتر دربارهٔ اون قضیهٔ گربهها کنجکاوم.»

سینمارا گفت: «برخلافِ بیشترِ لیچها، آیلن میدونه که انزوای طولانیمدت و نداشتنِ نیازهای فیزیولوژیک باعث میشه هر موجودِ زندهای دیر یا زود به جنون کشیده بشه. برای جلوگیری از این اتفاق، حیواناتِ خانگیای رو به سرپرستی گرفت تا همدمش باشن و در عینِ حال از نیازهای اونا استفاده کرد تا جای خالیِ نیازهایی رو که دیگه خودش نداشت، پر کنه.»

لیث که نمیتوانست گوشهای خودش را باور کند، پرسید: «واقعاً جواب داد؟»

«مثلِ ساعت. زندگی کردن روی یه چشمهٔ مانای قدرتمند و احاطه شدن با هالهٔ نیرومندِ یه بیدارشدهٔ هستهسفید، اون حیوونای لعنتیش رو اول به جانورانِ جادویی و بعد به جانورانِ امپراطور تبدیل کرد.

«آیلن بهطورِ غیرمستقیم بیشترِ تبارهای جادوییِ گربهسانان تو موگار رو به وجود آورده و بدتر از اون، ازشون بهعنوانِ دستیار تو آزمایشهاش و کمکدست موقعِ "خرید" رفتن استفاده میکنه.

«اونا موجوداتِ بهشدت باهوشی هستن که آموزشهای آیلن رو دیدن. تو گذشته شاید این یه چیزِ عجیبوغریب به حساب میاومد، ولی حالا اون یه ارتشِ کامل از جانورانِ امپراطور داره.

«این حیوونا نهتنها عقلش رو کاملاً سالم نگه میدارن، بلکه هر دانشی رو هم که به دست میارن باهاش به اشتراک میذارن.»