چپتر 166: فصل 166

استفاده از قلادههای بردگی یکی از تاریکترین برگهای تاریخِ امپراطوریِ گورگون را رقم زد. میلیا جوان بود، اما احمق نبود. بهسختی میتوانست لیگین را برای کارهایش سرزنش کند، بهخصوص با در نظر گرفتنِ اینکه اگر اوضاع رو به بهبودی نمیرفت، خودش هم باید یکی از آنها را میپوشید.

چند روز طول کشید تا شجاعت پیدا کند و دربارهٔ یکی از بدترین ترسهایش از اژدها بپرسد.

«لیگین، منشأ هیولاهای خشنی مثلِ گابلینها، اورکها یا ترولها چیه؟ آیا اونا تکاملِ اشتباهِ جانورانِ جادویی هستن، یا دستسازِ انسانن؟» پس از خواندنِ چند کتاب، این سؤال ذهنش را رها نمیکرد.

با دیدنِ خشمِ استادش نسبت به انسانها، رفتهرفته بیشتر به همنوعانش شک میکرد، بهویژه پس از اینکه فهمید نامردگان، بهجز مواردِ استثنایی و نادر، همگی دستسازِ انسانها بودهاند.

«بعضیاشون، آره. انسانها آزمایشهای بیشماری انجام دادن تا جادوی جانورانِ جادویی رو بدزدن، و اینجوری دگردیسان رو به وجود آوردن. نامردگان هم صرفاً محصولِ جانبیِ جستوجوی اونا برای جاودانگیان.

اما اونایی که اسم بردی، همونایی هستن که ما نگهبانان بهشون میگیم نژادهای سقوطکرده. نژادهایی که با رفتن به شاخهٔ اشتباهِ درختِ تکامل، بیشترِ تواناییهای جادوییشون رو از دست دادن. اگه از من بپرسی، انسانها هم دارن دقیقاً همین کار رو میکنن.

چطور مگه، تو چی فکر میکردی؟»

«امیدوار بودم کارِ مسخشدگان باشه، تا بشریت رو نابود کنن و بر دنیا حکومت کنن.» از خجالت سرخ شد. حالا که آن را بلند به زبان آورده بود، این ایده بهطرزِ باورنکردنیای احمقانه به نظر میرسید.

لیگین لبخندِ ملایمی به او زد و با یکی از انگشتانِ غولآسایش سرِ میلیا را نوازش کرد.

«بچه، خودت رو گول نزن. دنیا فقط در صورتی تو خطره که شما کوچولوها اینطور تصمیم بگیرید. مسخشدگان بلایای طبیعیِ جادوییان، علیه کسی توطئه نمیکنن و به تسلط بر دنیا هم اهمیتی نمیدن. اونا فقط به بقا اهمیت میدن، درست مثلِ خودت.»

دو سال بعد، میلیا با دستلباسی جدید و شنلی که او را از سر تا پا میپوشاند، کنامِ لیگین را ترک کرد.

هستهٔ مانایش دیگر زرد نبود، بلکه آبیِ روشن بود و بهمحضِ اینکه بدنش با تغییرات سازگار میشد، آماده بود تا آن را بنفش کند. پس از دفعِ بیشترِ ناخالصیهای بدنش، از بیشترِ جانورانِ جادویی سریعتر، قویتر و سرسختتر شده بود.

دلیلِ تغییرِ قیافهاش این بود که در آن سالها، فقط هستهٔ مانایش تغییر نکرده بود. او بهعنوانِ دختری لاغراندام با قدِ ۱٫۵۲ متر و موهای وز و نامرتب وارد شده بود، و حالا زنی با قدِ ۱٫۷۵ متر، موهای بلند و موجدارِ عسلیرنگ و ۲۰ کیلوگرم وزنِ بیشتر که همگی در جاهای درستی قرار داشتند، بیرون آمده بود.

میلیا خیرهکننده نبود، اما با این حال زیبا بود. حتی با وارپ کردنِ صد مایل در هر بار، باز هم به استراحت نیاز داشت و نمیخواست در راهِ بازگشت به خانه قتلعام به راه بیندازد.

دستاوردهایش به او اجازه داد تا تنها در ۲۳ سالگی به شورای جادوی امپراطوریِ گورگون بپیوندد و به جوانترین عضوِ تاریخِ آن تبدیل شود. در ۲۷ سالگی بهعنوانِ امپراتریسِ جادو تاجگذاری کرد و حکومتش آغاز شد.

امپراطوریِ گورگون، یک هفته پیش از آنکه لیث به اردوگاه احضار شود.

پس از بیش از یک ماه تحقیقاتِ بیثمر، جاسوسانِ میلیا از جزئیاتِ وضعیت در کاندریا باخبر شده بودند. وجودِ طاعونی بهشدت مسری، نقشههایش برای تهاجم را نقش بر آب کرد.

گزارشها از آن بهعنوانِ چیزی حرف میزدند که منطق و تمامِ قوانینِ جادوی نور را زیر پا میگذاشت و حتی بهترین شفاگرانش را هم مات و مبهوت کرده بود. حمله در این زمان خودکشی بود.

اگر طاعون میتوانست از طریقِ مردگان سرایت کند، پادشاهیِ گریفون میتوانست از اجسادِ آلوده بهعنوانِ پرتابه استفاده کند و ارتشِ جادوگرانی را که امپراطوری سالها برای آموزششان وقت صرف کرده بود، به گرانترین بیمارستانِ صحراییِ تاریخ تبدیل کند.

اگر میلیا هم جای آنها بود و در تنگنا قرار میگرفت، دقیقاً همین کار را میکرد.

تا زمانی که طاعون مهار میشد، مشکلِ خودشان بود و او هیچ علاقهای نداشت آن را به مشکلِ خودش تبدیل کند. تا جایی که میلیا میدانست، او تنها بیدارشده در امپراطوری بود. لیگین از بیدار کردنِ دیگران سر باز میزد و او هم آنقدر به کسی اعتماد نداشت که رازهایش را منتقل کند.

اگر ملکه و هفت بیدارشدهٔ دیگری که در خدمتش بودند هنوز نتوانسته بودند بحران را حل کنند، میلیا میترسید که در صورتِ خارج شدنِ اوضاع از کنترلِ همسایگانش چه اتفاقی خواهد افتاد.

از پیدا کردنِ درمان مطمئن بود؛ استادش او را بهخوبی آموزش داده بود. مشکل این بود که چقدر طول میکشید و در مدتی که او در دسترس نبود، طاعون چقدر امپراطوری را در معرضِ خطر قرار میداد.

به همین دلیل، تمامِ ارتشهای مستقر در مرزها را عقب کشیده و به تمامِ بهترین طبیبان، شفاگران و کیمیاگران هشدار داده بود تا در صورتِ لزوم آمادهباش باشند.

او گزارشها را همراه با پروندههای پزشکیِ سرقتشده بارها و بارها میخواند و سعی میکرد ماهیتِ عفونت را درک کند، اما بیفایده بود. جادوگرانِ بدلی منابعِ غیرقابلِاعتمادی بودند؛ تنها راه برای فهمیدنِ حقیقت این بود که خودش یکی از مبتلایان را معاینه کند.

یا این، یا دستگیر کردنِ کسی که تمامِ این افتضاح را مهندسی کرده بود.

«اعلیحضرت، زندانی آمادهست تا هر زمان که مایل باشید به شما تحویل داده بشه.»

میلیا با آهی به ندیمهاش سر تکان داد. او دستور داده بود پس از دستگیریِ هاتورن، او را بهدقت بازرسی کنند. میلیا پیشبینی کرده بود که این کیمیاگرِ نابغه کشورِ زادگاهش را ترک کرده و سعی میکند خود را به یکی از کشورهای کوچکِ اطرافِ سه کشورِ بزرگ برساند.

در چنین مکانی، تواناییهایش بسیار موردِ تقدیر قرار میگرفت و به هاتورن اجازه میداد زندگیاش را از صفر بسازد و دیگر هرگز به پشتِ سرش نگاه نکند.

عبور از صحرای خون خودکشی بود. فقط قبیلهها راههای امن برای دور ماندن از طوفانها و هیولاها را میدانستند و اگر او را میگرفتند، مرگ بهترین پایانی بود که هاتورن میتوانست به آن امیدوار باشد.

تنها گزینهاش عبور از امپراطوریِ گورگون و رشوه دادن برای رسیدن به مرز بود. هاتورن به قیمتِ گزافی فهمیده بود که امپراطوری بسیار کمتر از پادشاهی فاسد است و تنها چند ساعت پس از ورودش دستگیر شده بود.

کویرن هاتورن قدم به داخلِ اتاقِ تاجوتخت گذاشت. دستانش از پشت دستبند زده شده و همراه با مچِ پاهایش به کمرش زنجیر شده بود. ساعتهای بیشماری که صرفِ کار روی آزمایشهایش کرده بود، پشتی قوزکرده برایش به جا گذاشته بود که راه رفتن بدونِ عصا را برایش دشوار میکرد.

حداقل هفتاد ساله به نظر میرسید، با موهای سفیدِ بینقص که مدلِ باب کوتاه شده بود. با وجودِ سفر و حبس، لباسهایش کاملاً تمیز و سالم بود. چیزی که بیشتر از همه توجهِ میلیا را جلب کرد، چشمانش بود.

صورتِ هاتورن پر از چینوچروک بود و به تارِ عنکبوت شباهت داشت، اما چشمانش جوان و سرشار از انرژی بود. مهمتر از همه، سرد و بیروح بودند، انگار او کسی بود که کنترل را در دست داشت.

میلیا با بینشِ حیات به او نگاه کرد و چند شیءِ جادویی را یافت که از دید پنهان مانده بودند. بعداً آنها را بررسی میکرد تا بفهمد آیا نبوغِ هاتورن مقصر بوده یا بیکفایتیِ مأمورانش.

هاتورن حتی سعی نکرد حسادتِ صدایش را پنهان کند: «اعلیحضرت، شما واقعاً همونطور که شایعات میگن زیبا هستین.» میلیا بیش از سی سال داشت، با این حال حتی یک روز هم از بیستسالگیاش پیرتر به نظر نمیرسید.

میلیا به بالکن اشاره کرد: «چاپلوسی رو بذار کنار. ثابت کن میتونی برای امپراطوری مفید باشی تا زنده بمونی، وگرنه بدونِ اینکه دوباره پلههام رو خسته کنی، میفرستمت پایین.»

هاتورن به حرفهایش پوزخند زد و با انزجار آب دهان انداخت.

«بچه، اگه تونستی به مقامِ ملکه برسی، امکان نداره اینقدر احمق باشی. چیزایی که همین الان میدونی باید برای صد بار عبورِ امنِ من از امپراطوریت کافی باشه، چه برسه به اینکه بخوای التماسم کنی همینجا بمونم.»

میلیا بشکن زد و هاتورن را با جادوی روح مثلِ یک عروسکِ پارچهای بلند کرد و با سرعتِ قدم زدن به بالکن نزدیکش کرد. ناگهان هاتورن دیگر آنقدرها احساسِ اعتمادبهنفس نمیکرد؛ او برای زندگیاش بیشتر از هر چیزی ارزش قائل بود.

«صبر کن! میتونم بهت معجونهایی بدم که ارادهٔ هر مردی رو در هم بشکنه، انگلهایی که قویترین جادوگر رو به یه تیکه گوشت تبدیل کنه، سلاحهای پنهانی که قابلِ شناسایی نیستن. اینا کافی نیست؟»

یک بشکنِ دیگر و هاتورن از حرکت ایستاد.

«چیزایی که داری به من پیشنهاد میدی، شکلهای جدیدی از بردهداری هستن، بیماریهایی که میتونن یه کشور رو با خاک یکسان کنن، ابزارهایی که حتی پستترین احمقها هم میتونن باهاشون یه جادوگرِ قدرتمند رو بکشن. فقط یکی از این چیزا میتونه دنیایی رو که میشناسیم نابود کنه!»

میلیا نمیتوانست گوشهای خودش را باور کند.

«سلاحها آدما رو نمیکشن. آدما میکشن. من فقط یه صنعتگرم، مسئولِ کاری نیستم که بقیه با ساختههام میکنن.»

میلیا خشمگین شد: «همینجاش اشتباه میکنی! تو بدونِ فکر کردن به عواقب خلق میکنی و کابوسها رو به هر کسی که پولش رو داشته باشه میفروشی. قدرتِ بدونِ مهار، بزرگترین جنونه.»

«احمقِ سادهلوح، با کمکِ من میتونستی بر دنیا حکومت کنی. ولی در عوض انتخاب کردی که برای آرمانهای رقتانگیزت بمیری!» هاتورن با زبانش به یکی از دندانهایش فشار آورد و رگباری از سوزنهای سمی را از دهانش رها کرد. هر کدام از آنها با آرایهٔ کوچکی افسون شده بودند که اجازه میداد جادوی هوا را نادیده بگیرند.

میلیا خیلی ساده دستش را بالا برد و همهٔ آنها را در هوا متوقف کرد، گویی زمان ایستاده بود. هاتورن هنوز در شوک بود که سوزنها چرخیدند و دوباره پرتاب شدند و او را از پا درآوردند.

میلیا شخصاً جسد و داراییهای هاتورن را از بین برد. نباید اجازه میداد میراثِ چنین موجودِ پلیدی باقی بماند.

امپراطوریِ گورگون، روزی که لیث سه عضوِ چنگالها را کشت.

میلیا پرسید: «چرا اینقدر خیره به پنجره نگاه میکنید؟»

لیگین در حالی که با انگشتِ چنگالدارش به قابِ پنجره ضربه میزد، پاسخ داد: «چون اتفاقِ ناشناختهای داره میافته و ما نگهبانان رو گیج کرده.» پس از اینکه میلیا ملکه شده بود، توانسته بود او را متقاعد کند که به امپراطوری فرصتِ دوبارهای بدهد.

توافق همانندِ گذشته بود؛ دانش، نه قدرت، در ازای هر قانون یا مقرراتی که او میخواست در طولِ زمان اجرا شود.

«ناشناخته از چه نظر؟» میلیا استادش را تقریباً عالِم و قادرِ مطلق میدانست؛ چیزی که برای او ناشناخته باشد، نمیتوانست خبرِ خوبی باشد.

«خودت ببین.» دستِ هیئتِ انسانیِ لیگین پیشانیِ او را لمس کرد و اجازه داد بیناییاش را با او به اشتراک بگذارد.

بسیار دورتر، جایی در پادشاهیِ گریفون، انرژیِ جهان داشت با خشونت به درونِ هیکلی کوچک نفوذ میکرد، در حالی که آن هیکلِ کوچک ستونی از تاریکی ساطع میکرد که جهان آن را از آنِ خود میپذیرفت.

«این شروعِ یه آزمونِ جهانیه. جهان کسی رو به رسمیت شناخته و پیشنهادش رو پذیرفته.»

میلیا با این فکر تقریباً به سرفه افتاد: «کسی داره نگهبان میشه؟»

«خدای من، نه. حتی نزدیکش هم نیست، اما یه شروعه. هر سال آزمونهای بیشماری رخ میده و به شکست ختم میشه. چیزی که گیجکنندهست اینه که تاریکیاش شبیهِ تاریکیِ یه مسخشدهست، اما نیست. این آزمون از هموناییه که معمولاً برای جانوران اتفاق میافته، اما اینطور نیست. مانایی که داره بیرون میکشه انسانی به نظر میرسه، اما...»

میلیا منظورش را گرفت: «نیست. پس، میخواید در موردش چیکار کنید؟»

«هیچی. هر کی که هست، بهسختی از زمانی که تو منو پیدا کردی قویتره. تازه، برام مهم نیست چیکار میکنه، تا وقتی که تو قلمروِ من دخالت نکنه. این مشکلِ تایریسه، نه من.»

پادشاهیِ گریفون، چادرِ لیث.

از زمانی که آزمون شروع شده بود، چنگالها دردِ طاقتفرسایی را تجربه میکردند. تاریکیای که احاطهشان کرده بود، آنطور که باید نیروی زندگیشان را نمیخورد، بلکه داشت طولِ عمرشان را میربود.

با گذشتِ هر ثانیه، دههها پیر میشدند و ناخنها و موهایشان بیوقفه تا اندازههای مضحکی رشد میکرد.

یکی از زنان با صدایی خشن و گرفته توانست التماس کند: «خواهش میکنم، تمومش کن.» بدنش مانندِ یک جسدِ مومیاییشده خشک و لاغر شده بود.

لیث در حالی که تپشِ انرژی را حتی قویتر میکرد، پاسخ داد: «خفه شو و بمیر!» او دیگر به اطلاعات، تعدادشان یا هویتِ کارفرما اهمیتی نمیداد. میخواست همهٔ آنها بمیرند، فرقی نمیکرد جوان باشند یا پیر، اشرافزاده باشند یا آدمِ عادی.

از جنونِ بشریت به ستوه آمده بود؛ یک پاکسازی لازم بود. بیآنکه خودش بداند، جهان به ندایش گوش داده بود و داشت پیشنهادش را بررسی میکرد.

انرژی در اطرافش به هم پیوست و به شکلِ هالهای درآمد که شبیهِ هیکلی بسیار بزرگتر بود، غرق در آتش و سایه، با چنگالهایی بر دست و بالهایی بر پشت، و سپس محو شد. هیچ ردی از چنگالها باقی نماند. طوفانِ انرژی به همان سرعتی که آمده بود ناپدید شد و لیث و سولوس را مات و مبهوت بر جای گذاشت.