چپتر 1666: حرکت‌های آغازین (بخشِ ۲)

بازپرسهای سلطنتی در تردیدهای لیث شریک بودند اما به نتایجِ متفاوتی رسیدند. آنها زندانیانی را که اربابانِ شهر زنده نگه داشته بودند، گروگانهایی میدانستند که خائنان قصد داشتند از آنها بهعنوانِ عاملِ بازدارنده استفاده کنند، زیرا بیشترشان به خانوادههای اشرافیِ وفادار به دربارِ سلطنتی تعلق داشتند.

در همین حال، در چند صد کیلومتریِ زسکا، چند گامِ وارپِ روح درونِ لانهٔ سایروک باز شد.

ملکهٔ دیوانه تنها با یک تابدادنِ شمشیرِ آرتان کنترلِ آرایههای دفاعیِ حالا بیارباب را به دست گرفت و گفت: «خدایان، عاشقِ وقتیم که یه نقشه اینقدر خوب پیش میره.»

او در طولِ معاملاتِ گذشتهشان، به امیدِ مرگِ اژدهای سیاه، مختصاتِ بُعدیِ خانهٔ او را به خاطر سپرده بود.

حالا نهتنها بهجای نیمی از ثروتی که او از شهرهای نسترار جمعآوری کرده بود تمامش را برمیداشت، بلکه داراییهایی که سایروک در طولِ زندگیاش انباشته بود، میراثِ جادوییاش، و تمامِ سلاحهای جادوییای را که در ازای شعلههای مبدأش مبادله کرده بود نیز تصاحب میکرد.

یورمون والرونِ کوچک را در آغوش داشت و جانورانِ امپراطور هر چیزی را که به زمین پیچ نشده بود جمع میکردند. او گفت: «باورم نمیشه همونطوری که زدروس رو گول زدی، سرِ اینم کلاه گذاشتی.»

چیزهای پیچشده را برای آخرِ کار میگذاشتند.

لحنش سرد بود و شک داشت که ثرود او را هم فریب داده باشد: «با اینکه اون تو دورانِ حبسِ من تو هوریول به دنیا اومد و ما بهسختی همدیگه رو میشناختیم، سایروک بازم پسرعموی من بود. من اونو بهت معرفی کردم.»

ثرود سر تکان داد و گفت: «من هرگز با تو همچین کاری نمیکنم. این یه کلک نبود، فقط یه نقشهٔ جایگزین بود. من واقعاً به یه خدمتگزارِ قدرتمند برای منطقهٔ نسترار نیاز داشتم و هر چیزی رو که سایروک برای مقابله با شورا نیاز داشت در اختیارش میذاشتم.»

«با این حال نمیتونستم ریسک کنم و در صورتِ گند زدنش، ماهها برنامهریزی و آمادهسازی رو هدر بدم. به همین خاطره که مجبور شدم خرابکاریهاش رو جمع کنم و پوستدزدهام رو اونجا بکارم. اینجوری، با اون یا بدونِ اون، من هنوز منطقهٔ نسترار رو تحتِ فرمانم دارم و هیچکس هم به چیزی شک نمیکنه.»

پوستدزدها هیولاهایی بودند که میتوانستند شکلِ آخرین موجودی را که مصرف میکردند به خود بگیرند، به این شرط که آنها را درسته میبلعیدند. پوست و استخوانها به آنها توانایی میداد ظاهرِ فیزیکی را تا حدِ نیروی زندگی بینقص کپی کنند. از طرفی، خوردنِ مغز خاطراتِ قربانی را به آنها میبخشید.

تنها چیزهایی که نمیتوانستند تقلید کنند، اندامهای مانای مسئولِ تواناییهای تبار و هستهٔ مانا بود.

آنها در حیاتوحش یا برای دهکدههای دورافتاده شکارچیانی مهیب بودند، زیرا تا زمانی که خیلی دیر نمیشد، تشخیصشان غیرممکن بود. اما نمیتوانستند تهدیدی واقعی برای یک نیروی شبهنظامیِ سازمانیافته باشند، چون یک پوستدزد فقط تا زمانی که گرسنه نبود میتوانست ظاهرش را حفظ کند.

پس از آن، ذاتِ وحشیشان غلبه میکرد و رفتارِ عادی را برایشان سختتر میساخت، تا اینکه یا تغذیه میکردند یا لو میرفتند.

ثرود روی آنها آزمایش کرده و دریافته بود که حتی آرایهٔ وفاداریِ تزلزلناپذیر هم به آنها اجازه نمیداد از بیداری جانِ سالم به در ببرند. هستههای معیوبشان هر بار میترکید و با اینکه گریفونِ طلایی میتوانست آنها را زنده نگه دارد، عذابِ ابدیشان آنها را بیفایده میکرد.

کاری که آرایه میتوانست بکند این بود که آنها را مجبور سازد غرایز و گرسنگیشان را تا جایی سرکوب کنند که بتوانند تا زمانی که ثرود تصمیمِ دیگری میگرفت، بینقص به تقلید از همان شخص ادامه دهند.

اشرافزادگانِ واقعی که با نقشههای او مخالفت کرده بودند، مدتها پیش با پوستدزدهایی جایگزین شده بودند که حالا قهرمانانِ مقاومت به شمار میرفتند و اعتمادِ کاملِ تاج را جلب کرده بودند.

آنها موقعیتهای کلیدیِ هر شهر را به دست میگرفتند و به ثرود کمک میکردند تا نفوذش را گسترش دهد. با سیروک یا بدونِ او، منطقهٔ نسترار از قبل تحتِ فرمانش بود و بهزودی مناطقِ دیگری هم به آن میپیوستند.

بحرانهایی که جادوگرانِ اعظمی مثل مانوهار برای حلشان فراخوانده شده بودند، همگی بخشی از نقشهٔ ثرود برای چیدنِ مهرههایش بود؛ تا وقتی بازی شروع میشود، فقط با چند حرکت حریفانش را کیشومات کند.

ثرود به دو زنِ زیبایی که درست کنارِ تختِ سیروک ایستاده بودند اشاره کرد و پرسید: «صبر کن، اونا کیان؟»

یکی موهای بلوندِ بلندی پر از رگههای سرخ و آبی داشت و دیگری موهای سیاه و موجدار با رگههای نارنجی و زرد.

صندل به پا داشتند، با توگای رومیِ ابریشمی و سفیدی که یقهای باز و چاکهایی در پهلو داشت و بیشترِ پاهای باریکشان را نمایان میکرد، و کمربندی طلایی هم به کمر بسته بودند. نگاهشان به زمین بود و در انتظارِ بازگشتِ اربابشان، لام تا کام حرف نمیزدند.

یورمون با خجالت نگاهش را دزدید و گفت: «لباسها و نقششون بخشی از یه رسمِ قدیمیِ اژدهایانه که برمیگرده به زمانی که بابا رو بهعنوانِ خدای دانش میپرستیدن. اون فقط زنا رو بهعنوانِ کاهنه قبول میکرد و بیدارشون میکرد تا—»

ثرود با پوزخندی جملهاش را کامل کرد: «تا به اندازهای که بابِ میلشه بزرگ و خوشگل بشن؟ قشنگ میتونم لیگین رو تصور کنم که داره چپ و راست "دانش" پخش میکنه.»

یورمون از شدتِ شرم سرخ و بنفش شد و گفت: «نه، تا بتونن زمان و قدرتِ لازم برای یاد گرفتن ازش رو به دست بیارن. بابا آدمایی از همهٔ نژادها و جنسیتها رو بهعنوانِ شاگرد قبول میکرد.»

ثرود در حالی که دو ندیمه را برانداز میکرد، با صدایی لبریز از طعنه گفت: «آره، لابد اینم فقط یه تصادفه که فقط زنا رو دورِ خودش نگه میداشت و اینهمه گونه از اژدهایان و اژدهایانِ پَست وجود داره.»

هیچ ردی از طلسمهای بردگی در آنها نبود؛ فقط دو انسانِ سالم بودند.

زنِ بلوند پرسید: «ارباب سیروک واقعاً مرده؟»

ثرود سر تکان داد: «آره. آزادید برید.»

زنِ موقهوهای جواب داد: «کجا بریم؟ ما یتیمایی هستیم که اون مثل حیوونای ولگرد از تو خیابون جمعمون کرد و مثل حیوونِ خونگی بزرگمون کرد. اون بیرون هیچکس منتظرمون نیست و ما هم جز جادو هیچی بلد نیستیم.»

یورمون به هر کدامشان یک کیسهٔ پر از طلا داد: «اینو بگیرید و برای خودتون زندگی بسازید.» این پول برایشان کافی بود تا دههها بدونِ نگرانی زندگی کنند.

زنِ بلوند در حالی که کیسهاش را جرینگجرینگ تکان میداد، پرسید: «یه مشت فلز قراره چه کمکی بکنه؟ چطوری با این غذا گیر بیاریم؟»

ثرود از نگاهِ گیجشان فهمید که وقتی میگفتند جز جادو چیزی بلد نیستند، واقعاً منظورشان دقیقاً همان بوده است.

ثرود پرسید: «بلدید چطوری به بچهها برسید؟»

زنِ موقهوهای جواب داد: «نه. سیروک فقط دنبالِ جفتهایی بود که بتونن به تقویتِ تبارش کمک کنن و همیشه آزمایشهای شکستخوردهاش رو پیشِ مادراشون ول میکرد.»

«خب، شما به یه جا برای موندن نیاز دارید و منم دوتا دایه به کارم میاد. یاد میگیرید.»

کویرِ خون، قبیلهٔ پرِ آسمانی، چند روز بعد.

بهمحضِ اینکه آخرین شهرِ شورشی تسلیم شد و بذرپاشی بدونِ مشکل آغاز شد، لیث پیشِ خانوادهاش برگشت.

بهمحضِ اینکه لیث از دروازهٔ وارپ بیرون آمد، رااز او را در آغوش گرفت: «خیلی ممنون، پسرم.»

آنقدر نگرانِ نتیجهٔ مأموریت بود که بهتنهایی منتظرِ لیث مانده بود تا بدونِ نگران کردنِ الینا، در خلوت با او حرف بزند.

«بهت نگفتم چون نمیخواستم فشارِ بیشتری روت بیارم، اما از وقتی بهمون گفتی تا زمانی که محافظامون رو پس نگیریم نمیتونیم به لوتیا برگردیم، یه شب خوابِ راحت نداشتم.

میدونم که یه خونه و چندتا زمینِ کشاورزی در مقایسه با جونمون هیچی نیستن، اما این تمامِ چیزیه که از پدر و مادرم برام مونده.»