چپتر 1698: فصل 1698

یک روشِ تضمینی برای قسر در رفتن از هر کاری این است که زنِ جوان و زیبایی را به عنوانِ خدمتکارِ شخصیِ او استخدام کنید.

«بعد از اینکه شوهرتون کمی خوش گذروند و ازش خسته شد، احساسِ گناه میکنه و فقط برای اینکه وجدانش رو راحت کنه، شما رو میبخشه.»

«اگه در عوض عاشقش بشه چی؟» تنها تصورِ اوریون با زنی دیگر باعث میشد جیرنی بخواهد کنتس را بابتِ این پیشنهاد بکشد، با این حال چهرهاش از خجالت و ترسِ ظاهری سرخ شد. «من دیگه جوان نیستم، اگه اونو به من ترجیح بده چی؟»

مترا با پوزخند گفت: «برای همین گفتم براش یه آدمِ عادی پیدا کنید. مردی مثلِ شوهرِ شما نمیتونه برای مدتِ طولانی عاشقِ یه زنِ بیفرهنگ بشه و حتی اگه بشه، جایگاهش ایجاب میکنه که همسری همشأنِ خودش داشته باشه. لرد ارناس—»

لحظهای که همزاد در دفترِ اربابِ شهر مرد، چند تن از کارکنانِ عمارت که سرِ میزِ مهمانانِ اشرافی ایستاده بودند، ظاهرِ انسانیشان را از دست دادند. آنها به موجوداتِ هیولایی به اندازهٔ انسان دگردیسی کردند که به نظر میرسید از اعضای جانورانِ امپراطورِ مختلف و حتی هیولاها تشکیل شدهاند.

اینا فقط یه سری عضوِ معمولی نیستن. جیرنی در حالی که برای محافظت از مهمانِ رویاعصابش جلوی او ایستاده بود، با خود فکر کرد: اینا ویژگیهای موجوداتیه که تخصصشون کشتنِ طعمه با یه ضربهست.

او تیغهای سمیِ معمولِ مانتیکورها، نیشهای کلاکرها و حتی سرِ یک نیدهوگِ اسیدپاش را تشخیص داد.

همزادها مهمانان را نادیده گرفتند و فقط روی کنتس و مارکی تمرکز کردند. انگشتانشان به مارهایی چند متری تبدیل شد که سرهایشان نیشهای خود را به سوی اشرافِ بیچاره عیان میکردند.

«همین الان نیروی کمکی میخوایم!» اوریون دستمالش را از جیبِ سینهاش بیرون کشید که به سپری از جنسِ آدامانت تبدیل شد، در حالی که کتوشلوارِ رسمیاش به شکلِ واقعیِ خود، یعنی زرهِ فدروالکر، بازگشت.

بالهای بُرنده مارها را در هوا قطع کردند، در حالی که سپر جلوی یورشِ نزدیکترین همزاد را گرفت و او را به عقب پرتاب کرد. سرهای قطعشده به سوی هدفشان خزیدند و اوریون را ماتومبهوت گذاشتند.

«بس کنید! بهتون دستور میدم بس کنید!» بیلین بیش از حد ترسیده بود که نگرانِ عواقبِ حرفهایش باشد.

تنها امیدش برای زندهماندن این بود که ملکهٔ دیوانه وقتی به مارکی تضمین داده بود همزادها بردههای مطیعِ او خواهند بود، دروغ نگفته باشد. وقتی موجودات حرفهایش را نادیده گرفتند و به حمله ادامه دادند، فهمید که همهچیز از دست رفته است.

حتی اگر بیلین از دستِ همزادها جانِ سالم به در میبرد، پادشاهی لحظهای که کارِ پاسبانها با او تمام میشد، اعدامش میکرد. با این حال، مارکی در مواجهه با وحشت و آشوبی که آن هیولاهای بیعقل به پا کرده بودند، چسبیده به اوریون ماند.

جز اینکه همزادها نه هیولا بودند و نه بیعقل.

ثرود گریفون به چیزی دست یافته بود که هیچ بیدارشدهای پیش از او جرئت و هوشِ انجامش را نداشت.

او به اسلایمهایی که در گریفونِ طلایی زندگی میکردند، موهبتِ بیداری و همراه با آن، آگاهی داده بود. دلیلِ اینکه حتی مانوهار و کویلا هم نیروی زندگیِ آنها را تشخیص نداده بودند، این بود که همزادها گونهای جدید بودند.

ثرود از آرایهٔ وفاداریِ ابدی استفاده کرده بود تا اسلایمها را مجبور به اطاعت از دستوراتش کند و سپس با یک پیوندِ ذهنی، دستورالعملها را به شکلی که برایشان قابلدرک باشد به آنها داده بود: از طریقِ فکر.

طلسمِ بردهساز آنها را وادار میکرد فنِ تنفس را اجرا کنند و چشمهٔ مانای زیرِ آکادمی بقیهٔ کار را انجام میداد.

همزادها در حالتِ طبیعیِ خود هیچ شکلِ مشخصی نداشتند. آنها شبیه به تودهای زنده از ژلهٔ بیرنگ و نیمهشفاف به اندازهٔ یک صندوقِ چوبی بودند که فقط با خزیدن میتوانستند حرکت کنند.

در ابتدا، ثرود آزمایشش را شکستخورده میدانست و باور داشت اسلایمها فقط بزرگتر شدهاند. سپس، وقتی به نخستین همزاد نزدیک شد تا او را با نشاطبخشی بررسی کند، موجود شکلی انساننما به خود گرفت.

هنوز شبیه ژله بود، اما هرچه ثرود بیشتر بیحرکت میایستاد، همزاد بیشتر ظاهر و حرکاتِ او را تقلید میکرد. روی سرش شاخکهای بلندی رشد کرد تا شبیه موهای ثرود شود، و همزمان انتهای دستوپاهایش شکاف خورد و به انگشت تبدیل شد.

لحظهای که دستانشان به هم خورد، ثرود فهمید که آزمایشش موفقیتآمیز بوده است. اسلایمِ تکاملیافته اکنون یک هستهٔ مانای کاملاً رشدیافته داشت که فقط میتوانست یک معنی داشته باشد: مخلوقش فاقدِ شعور نبود، فقط مثل یک نوزاد خام بود.

در حالی که هنوز از موفقیتش غرق در شادی بود، دستِ همزاد مدام جلوتر میآمد و روی دستِ ثرود قرار میگرفت.

اسلایم تازه تکامل پیدا کرده و هیچ تجربهای از دنیای بیرون نداره. احتمالاً منو با غذا اشتباه گرفته، ولی اینطوری نیست که یه موجود با هستهٔ سرخ بتونه برام خطری داشته باشه.

ثرود داشت اینطور فکر میکرد که همزاد پوستِ مردهاش را هضم کرد و به کپیِ دقیقی از او تبدیل شد.

انگار داشت خودش را در آینه تماشا میکرد.

البته آینهای که تصویرش میتوانست از شیشه بیرون بیاید و جای نسخهٔ اصلی را بگیرد. همزادِ ثرود نگاهی بیرحم در چشمانش داشت و پوزخندِ مغرورانهاش باعث شد ثرود احساس کند طعمهای در برابرِ شکارچیاش است.

خدایانِ بزرگ، چیکار کردم؟ اگه مخلوقم مثل یه پوستدزد باشه و بتونه طلسمها، خاطرات و تواناییهای فیزیکیام رو بدزده، نه تنها نقشههای فتحم، بلکه کلِ موگار رو به باد دادم.

با تصورِ ظهورِ یک نژادِ برترِ جدید، لرزهٔ سردی بر تیرهپشتش نشست.

سپس دید که حالتِ چهرهٔ همزاد نگران شد، گویی ناگهان از او ترسیده بود.

ثرود با گیجی ابرو در هم کشید و بدلش هم همین کار را کرد. چند بارِ دیگر امتحان کرد تا مطمئن شود موجود نیتِ بدی ندارد و فقط ادای هر کاری را که او میکرد، درمیآورد. با این حال هنوز برای نفسِ راحت کشیدن خیلی زود بود.

باید قبل از اینکه هوشش کاملاً رشد کنه، قدرتها و تواناییهای این موجود رو بفهمم. اگه این فرمِ کاملِ یه پوستدزده، پس باید قبل از اینکه خیلی دیر بشه مخلوقم رو نابود کنم.

ثرود دوباره موجود را لمس کرد تا با فنِ تنفسش، جریانِ سلطنتی، آن را بررسی کند.

همزاد به ثرودِ اخمآلود لبخند زد و اولین احساسِ مختصِ به خودش را بروز داد. اما این کار برای ثرود ترسناک بود، چون نشان میداد موجود نه تنها شعور دارد، بلکه خیلی زود هم یاد میگیرد.

تنها پس از آنکه جریانِ سلطنتی به او نشان داد همزاد فقط ظاهرش را تقلید کرده و هستهٔ مانایش هنوز سرخ است و نیروی زندگیاش هیچکدام از ویژگیهای نیروی زندگیِ او را ندارد، ثرود به خودش اجازه داد نفسِ راحتی بکشد.

ثرود پرسید: «میتونی حرف بزنی؟»

همزاد لبانش را تکان داد، اما فقط صدای قلقلی از دهانش خارج شد.

سپس ثرود انگشتانش را چرخاند و با جادوی روزمره شعلهٔ کوچکی پدید آورد. موجود بارِ دیگر فقط حرکاتِ او را تقلید کرد و در اجرای سادهترین طلسمها هم ناکام ماند.

خبرِ خوب اینه که مخلوقم خطری برای موگار نداره. درست مثل یه پوستدزد، نمیتونه اندامهای مانا رو تقلید کنه که یعنی نمیتونه تواناییهای تبار رو کپی کنه.

علاوه بر اون، حتی نمیتونه خاطراتِ طعمهاش رو کپی کنه، که باعث میشه یه کپیِ خیلی بیارزشتر از نسخهٔ اصلی باشه. خبرِ بد اینه که تو نقشههام به هیچ دردی نمیخوره و هنوزم باید در برابرش محتاط باشم.

برخلافِ یه پوستدزد، مخلوقِ من یه بیدارشدهست. اگه مثل یه اسلایم تولیدمثل کنه و حتی یه تواناییِ تبارِ قدرتمند داشته باشه، ممکنه خطرناک بشه.

ثرود با خودش فکر کرد.

ثرود در حالی که قدمی به جلو برمیداشت، گفت: «دنبالم بیا، پروتئوس.»

همزاد با گیجی به او نگاه کرد و از سر جایش تکان نخورد.

«من ثرودم و اسمِ تو پروتئوسه. حالا دنبالم بیا...»

او برای غلبه بر سدِ زبانی از پیوندِ ذهنی استفاده کرد.