چپتر 1699: فصل 1699

ثرود همزاد را در گریفونِ طلایی چرخاند و نامِ چیزها و کسانی را که میدیدند، با ترکیبی از پیوندهای ذهنی، اشارهها و کلماتی که قصد داشت برای والرونِ کوچک به کار ببرد، به او یاد داد.

پروتئوس نشان داد که باهوش و کنجکاو است. او از تمامِ کسانی که میدیدند نمونه گرفت و در عرضِ چند روز، همزاد توانست روان صحبت کند. پروتئوس برای درکِ جادو به کلاسهای بیدارشدگان پیوست و تمامِ وقتِ آزادش را صرفِ تمرینِ انباشت میکرد.

پروتئوس بهندرت حرف میزد، چون دنیای اطرافش جالب و پر از شگفتیهای بیشماری بود که مشتاقانه میخواست دربارهشان یاد بگیرد. با گذشتِ زمان، ثرود و بقیهٔ افرادِ داخلِ گریفونِ طلایی به حضورِ بیسروصدای همزاد عادت کرده بودند.

پروتئوس معمولاً فقط برای پرسیدنِ سؤال حرف میزد، پس وقتی اتاقِ جنگِ ثرود را برای اولین سخنرانیاش انتخاب کرد، ثرود تقریباً نمیتوانست گوشهای خودش را باور کند.

پروتئوس گفت: «فتحِ شهرهای پادشاهی از داخل نقشهٔ هوشمندانهایه، اما نمیتونید به خائنها اعتماد کنید. اونا ممکنه با اولین مانع تو نقشههاتون نظرشون عوض بشه یا زیرِ فشار جا بزنن.

«شما به کسی نیاز دارید که همیشه حواسش بهشون باشه. کسی که بتونه هر لحظه یه مهرهٔ بیمصرف رو حذف کنه و بیسروصدا فرار کنه.» پروتئوس به هیئتِ ژلاتینیاش درآمد و فرارش از طریقِ یک لولهٔ فاضلاب را شبیهسازی کرد.

«من و برادرانم میتونیم بدونِ جلبتوجه از یه الکِ افسونشده رد بشیم، شبکههای فاضلاب که جای خود داره. ما میتونیم به هر شهری وارد و ازش خارج بشیم.» ثرود به همزاد اجازه داده بود تولیدمثل کند تا احساسِ تنهایی نکند و بتواند رفتارشان را بهجای یک فردِ تنها، بهعنوانِ یک گونه مطالعه کند.

ثرود با تکانِ دست ایده را رد کرد و گفت: «این خیلی خطرناکه. تو و بچههات هیچ ایدهای ندارید که زندگیِ روزمرهٔ هر موجودی چقدر پیچیدهست. در عوض، پوستدزدها میتونن هر چیزی رو که نیاز دارن فقط با یه وعده غذا یاد بگیرن.»

پروتئوس گفت: «درسته، اما ذاتِ وحشیشون هوش و سازگاریشون رو محدود میکنه. اونا میتونن از دستوراتتون پیروی کنن، اما نمیتونن بداههکاری کنن.

«علاوه بر این، اونا سپرِ بلای بینقصی میشن. اگه یکی از زیردستانتون به شما خیانت کنه، همیشه میتونه ادعا کنه که تحتِ تهدیدِ جایگزینشدن با یه پوستدزد این کار رو کرده.

«استفاده از این هیولاها بهعنوانِ جاسوس یه شمشیرِ دولبهست، چون با اینکه میتونن جایگزینِ هر کسی بشن، وجودشون به خائنهایی که به آرمانِ شما پیوستن یه برگِ برنده در برابرِ پادشاهی میده تا برای کارهاشون عفوِ کامل بگیرن.

«اگه پوستدزدها قبل از شروعِ جنگ لو برن، نقشهتون شکست میخوره.»

ثرود سر تکان داد و گفت: «شاید حق با تو باشه، اما تعدادتون خیلی کمه و خیلی ضعیف هستید. رفتن از هستهٔ قرمز به هستهٔ نارنجی سریعه، اما ماهها یا حتی سالها طول میکشه تا بتونید به هستهٔ سبز برسید.»

پروتئوس گفت: «ما ضعیف نیستیم!» سپس به یک اژدهای زمردین دگردیسی کرد، سنگِ عظیمی را تنها با قدرتِ پنجهاش خرد کرد و با دفعِ ضربهٔ یک سلاحِ افسونشده، سختیِ فلسهایش را نشان داد.

سپس همزاد به ایاتا اسکورپیکور تبدیل شد، با دمِ عقربیاش به دیوارهای افسونشدهٔ آکادمی نیش زد و آنقدر اسید ترشح کرد که سوراخی جلیزولیزکنان باز شد.

برخلافِ یک اسلایم، همزاد میتوانست جرمِ اضافیِ بهدستآمده از تغذیه را تا ابد ذخیره کند و آن را در بدنش فشرده سازد تا تواناییهای فیزیکیِ یکسانی با موجوداتی که به آنها تبدیل میشد، داشته باشد.

سپس، پروتئوس بهترین اجزای هر موجودی را که از آنها نمونه گرفته بود ترکیب کرد تا از تواناییِ تبارِ خود، یعنی بدنِ ترکیبی، استفاده کند. این توانایی به همزاد اجازه میداد برای استفاده از موهبتهای طبیعیِ یک موجود، مجبور نباشد کلِ بدنش را شبیهسازی کند و میتوانست آنها را با هر هیئتی که انتخاب میکرد، تطبیق دهد.

آنها میتوانستند هیئتِ انسانیِ خود را حفظ کنند و همچنان قادر باشند برای پرواز از بال استفاده کنند یا شبیهِ موشی به نظر برسند که گازش سمی بود.

ثرود گفت: «اعتراف میکنم که قوی هستین، اما بدونِ جادو کارِ زیادی از دستتون برنمیاد. من گونهٔ شما رو خلق نکردم تا تو این جنگ به عنوانِ سرباز ازتون استفاده کنم. این کار رو فقط برای این کردم که میخواستم محدودیتهای آرایه وفاداری تزلزلناپذیر و پتانسیلِ تکاملِ اسلایمها رو بررسی کنم.»

«شماها برای درکِ پیامدهای پیشنهادتون زیادی جوان، سادهلوح و بیتجربه هستین. اگه لو برید، حتماً دستگیرتون میکنن، زندهشکافی میشید و بعد هم نابودتون میکنن.»

پروتئوس گفت: «نه، این شمایید که پیامدهای کارهاتون رو درک نمیکنید. قبل از اینکه منو بیدار کنید، تنها چیزی که میشناختم ترس، گرسنگی و تاریکی بود. روزهام رو در حالی میگذروندم که نمیتونستم برای بعد از وعدهٔ غذاییِ بعدیام برنامهریزی کنم یا چیزی رو که جلوم بود ببینم.»

«هر بار که لرزشی حس میکردم، فقط میتونستم آروم بخزم و دور بشم و امیدوار باشم که اون موجود هر چی که هست، چیزِ دیگهای رو برای پر کردنِ شکمش انتخاب کنه. وقتی به من آگاهی دادید، امید، نور و کنجکاوی رو هم به من دادید.»

«حالا میفهمم برای اینکه واقعاً بتونم خودم رو یه موجودِ زنده بنامم، نمیتونم فقط نگرانِ خوردن و زنده موندن باشم. من به یه هدف نیاز دارم. وگرنه هیچ فرقی با یه اسلایم نخواهم داشت.»

ثرود پاسخ داد: «جنگ هدف نیست. وسیلهای برای رسیدن به هدفه.»

پروتئوس سر تکان داد: «میدونم. برای همینه که هدفِ خودم رو پیدا کردم. میخوام بهتون کمک کنم دنیایی بسازید که تو اون گونهٔ من، یا هر گونهٔ دیگهای، مجبور نباشه از انسانها پنهان بشه. میخوام تاجوتختِ پادشاهی گریفون رو به دست بیارید تا شما و برادرم والرون بتونید زندگیای رو که لایقش هستید داشته باشید.»

«لطفاً اجازه بدید کمکتون کنیم، مادر.» پروتئوس به هیئتِ انسانیِ دوجنسهای دگردیسی کرد که چشمانِ نقرهایِ ثرود و موهای زمردینِ یورمون را داشت و درست مثلِ والرون به هر دوی آنها شباهت داشت.

«لطفاً اجازه بدید کمکتون کنیم، مادر.» یکی پس از دیگری، تمامِ همزادها به التماسِ پروتئوس پیوستند و به هیئتِ انسانیِ منحصربهفردِ خود دگردیسی کردند.

آنها مقابلِ ثرود زانو زدند و هیچ چارهای برایش باقی نگذاشتند. او همزادها را فرستاده بود تا مراقبِ رعایای مطیعش مانندِ مارکی بیلین باشند و به آنها کمک کنند تا پادشاهی را از درون نابود کنند.

با این حال، پیش از فرستادنشان، به هر یک از آنها یک آویزِ ارتباطی داده بود. اینگونه، همزادها میتوانستند در حالی که تظاهر میکردند بردههایی بیمغز هستند، تحولاتی مانندِ ورودِ جیرنی را به او گزارش دهند.

این کار همچنین به او اجازه میداد تا بداند چه زمانی اوضاع به هم ریخته است، زیرا با مرگشان، رونِ ارتباطیِ آنها محو میشد. همان لحظهای که فلوریا و مانوهار همزاد را کشته بودند، ثرود فهمید که نقشهاش از قبل لو رفته است.

او پیشتر با مانوهار و بازپرسِ رویاعصاب با هم روبهرو شده بود و برخلافِ مارکی، هرگز آنها را دستکم نگرفته بود. ثرود فرض را بر این گذاشت که بدترین اتفاق رخ داده است و به همزادهای حاضر در روهام دستور داد پیش از فرار، کارهای ناتمام را به پایان برسانند.

جیرنی در حالی که سوزنهایش را به سمتِ همزادِ مهاجم پرتاب میکرد و جاهایی را هدف میگرفت که قرار بود اندامهای حیاتیشان باشد، زره فدروالکر خود را به هیئتی راحتتر دگردیسی کرد.

هدفگیریاش بینقص بود و افسونهای اوریون بهراحتی چشمان، قفسهٔ سینه و دهانِ بازِ موجودِ هیولایی را شکافتند و پالسهایی از جادوی تاریکی را رها کردند که باعثِ پوسیدگیِ اندامها میشد.

با این حال، همزادها فارغ از هیئتشان، نه مغز داشتند و نه قلب، بنابراین سوزنها فقط آنها را گزیدند و جادوی تاریکی برایشان درد به همراه داشت اما آسیبِ واقعی نرساند. زخمها هیچ خونی نریختند و فوراً بسته شدند، درست مانندِ سطحِ دریاچهای پس از برخوردِ یک سنگ.