چپتر 1729: فصل 1729

موجوداتی که به معادنِ فالوئل هجوم آورده بودند، به سه گروه تقسیم میشدند و از چهرههای خشمگینشان پیدا بود که چندان با هم کنار نمیآیند.

گروهِ اول متشکل از موجوداتِ گرگمانندِ غولآسایی بود که شباهتِ زیادی به گرگینههای فیلمهای ترسناکِ زمین داشتند. در نگاهِ اول، شبیهِ هیئتِ دورگهٔ یک جانورِ امپراطور به نظر میرسیدند، اما شکلشان ناپایدار بود.

بدنهای پوشیده از خزِ نقرهایشان مدام جمع و باز میشد و دمها یا اندامهای جدیدی درمیآوردند که پیش از آنکه دوباره جذبِ بدن شوند، بهزحمت چند ثانیه دوام میآوردند.

درست کنارِ آن غولهای پشمالو، چند انساننمای فوقالعاده زیبا با شش بازو ایستاده بودند که پوستشان بیوقفه بینِ سفیدِ رنگپریده و سیاهِ قیرگون تغییر میکرد.

رهبرشان مردی با ظاهرِ دوجنسیتی و چهرهای ظریف بود که لیث یقین داشت هرگز او را ندیده است، اما با این حال برایش آشنا مینمود.

اعضای گروهِ دوم لباسهای تجملی به تن داشتند، گویی قرار بود به جای کار در معدن، به یک مهمانی بروند. برخی از آنها بخشی از بدنشان را به مایعی زنده تبدیل کرده بودند، در حالی که پوستِ برخی دیگر مانند سنگهای قیمتی برق میزد و شمارِ اندکی از آنها از اندامهای برهنهشان بخارِ سیاهی بیرون میدادند.

تنها نورِ سرخِ کمرنگی در چشمانشان، همراه با نیشهای بیرونزده و چنگالهای کشیدهشان، هویتشان را به عنوانِ گونههای ناشناخته و متفاوتی از نامردگان فاش میکرد. با اینکه صبح بود، هیچکدام نشانی از ضعف بروز نمیدادند و هالهای قدرتمند از خود ساطع میکردند.

رهبرشان زنی بود که بهوضوح یک خونآشام به شمار میرفت و در هیئتِ کایروپترانِ خود قرار داشت.

قرار بود این هیئت، دورگهای غولآسا میان انسان و خفاش باشد.

زن ۲٫۵ متر قد داشت و بر رقبای بسیار کوتاهترش سایه انداخته بود. بالهایی غشایی لگنش را به دستانش متصل میکردند، جایی که چنگالهای دهسانتیمتری و تیز چون تیغ جایگزینِ ناخنهایش شده بودند.

با این حال، این موجود فاقدِ گوشهای غولآسا و خزِ ضخیمِ خفاش بود. بدنش با فلسهای کوچکی پوشیده شده و سرش به شکلِ پوزهای کشیده تغییر شکل داده بود که باعث میشد تقریباً شبیهِ یک وایورن به نظر برسد.

تنها در گروهِ سوم، مردان و زنان از گونهای یکسان با رهبرشان بودند.

همهٔ آنها بیش از ۲٫۳ متر قد داشتند و موهایشان به شش رنگِ عناصر بود. اگر به خاطرِ قدِ غیرعادی و بینقصیِ بدنشان نبود، لیث آنها را انسان میپنداشت.

هر یک از آنها شبیهِ شاهکارِ مجسمهسازی بود که شیفتهٔ تناسبِ اندام باشد. عضلاتِ ورزیدهشان به جای اینکه با تمرین شکل گرفته باشند، انگار تراشیده شده بودند. آنها شلوارهای ابریشمیِ راحت و جلیقههای گشادی به تن داشتند که بیشترِ پشتشان را برهنه میگذاشت.

رهبرشان مردی بود کمی بلندتر از بقیه، با ریش و چند خطِ عمیق و عجیب روی صورتش که چهرهٔ در حالتِ عادی خوشقیافهاش را خراب کرده بود.

تمامِ اعضای هر سه جناح یک هماهنگکننده پوشیده بودند و تنها حضورِ رهبرانشان در وسطِ راهرو مانع از آن میشد که به گلوی یکدیگر بپرند.

آنها در حالی که همزمان حرف میزدند، با انگشت به هم اشاره میکردند و همین باعث میشد حتی گوشهای تیزِ محافظ هم نتواند کلمهای از حرفهایشان را بفهمد.

موروک در حالی که به جناحِ سوم و بهویژه به زنان اشاره میکرد و با دستانش شکلِ یک ساعتِ شنی میکشید، از فریا پرسید: «فامیلهای تو هستن؟»

«نه، ولی حرفت درسته. حتی اگه اون آدما واقعاً انسان باشن، چطور ممکنه اینهمه بیدارشده با شش رگهٔ عنصری یه جا جمع شده باشن؟ قرار بود من یه موردِ منحصربهفرد باشم.» در دلش به چشمهای که بینش حیاتش را مسدود کرده بود، لعنت فرستاد.

نالروند گفت: «من بیشتر نگرانِ نامردگانم. میدونم که خیلی زیرِ زمینیم و بعضیهاشون میتونن تو روز حرکت کنن، اما این چیزیه که به قرنها تجربه نیاز داره.»

نالروند ادامه داد: «تازه، چطور میتونن عناصر رو اینجوری ظاهر کنن و چطور میتونن هاله ساطع کنن؟ مگه این کاری نیست که فقط بیدارشدهها میتونن بدون طلسم انجامش بدن؟»

لیث پرسید: «نکاتت همه عالیان، ولی اگه اینجا بمونیم هیچی نمیفهمیم. فریا، میتونی یه اسکوپ نزدیکشون باز کنی تا بشنویم دارن سر چی دعوا میکنن؟»

فریا پاسخ داد: «نور خیلی زیاده و آدمها هم زیادن. اصلاً نمیدونیم با چی طرفیم و شکافِ بُعدی دوطرفه کار میکنه. موجوداتِ گرگی ممکنه بومون رو حس کنن، نامردگان ممکنه ضربانِ قلبمون رو بشنون، و اون قدبلندها ممکنه... نمیدونم، هر کاری بکنن!»

لیث به فرستادنِ سولوس فکر کرد، اما این کار به معنای فاش کردنِ وجودش برای موروک بود. به علاوه، همانطور که فریا گفته بود، فرستادنِ هر کدامشان به نزدیکِ یک مشت موجودِ ناشناس خیلی خطرناک بود.

به راهروی کناری عقب نشست، بالِ پردارش را از پشتش و لوکریاس را از پرش بیرون داد. دیوِ تاریکی به گودالی سیاه تبدیل شد و لیث با استفاده از اسکوپ، لوکریاس را بیسروصدا به منطقهٔ سایهای نزدیکِ هدفهایش منتقل کرد.

شکافِ بُعدی به اندازهٔ یک چشمبههمزدن دوام آورد و برای سروانِ پیشینِ سپاهِ ملکه تنها چند متر فاصله برای طی کردن باقی گذاشت.

در حالی که شکلش را تنظیم میکرد و از یک فضای تاریکِ غار به فضای تاریکِ بعدی میرفت، با خود فکر کرد: همیشه میگفتم یه جاسوسِ واقعی میتونه از تو سایهها راه بره تا دیده نشه، ولی این فقط یه اصطلاح بود. هیچوقت توقع نداشتم یه روز بتونم واقعاً این کار رو بکنم.

خوبیِ دعوای موجوداتِ قدبلند زیرِ نوری قوی این بود که هر بار دست تکان میدادند، سایههای بلندی میانداختند و پوششی را که لوکریاس نیاز داشت تا هیچ بخشی از بدنش را در معرضِ دید نگذارد، برایش فراهم میکردند.

همین که دیو آنقدر نزدیک شد که بتواند صدا را از میانِ پژواک و صداهای رعدآسای متعدد بشنود، مردِ دوجنسه گفت: «به نالههات اهمیتی نمیدم، لخا، فقط توافقِ اولیهمون برام مهمه.»

در حالی که بقیه فریاد میزدند، سه رهبر آرام صحبت میکردند. حالتِ ایستادنشان ظاهراً دوستانه و راحت بود، اما هر کدامشان نیتِ کشتنِ قدرتمندی ساطع میکردند که باعث شد لوکریاس بلرزد.

خونآشام-وایورن گفت: «من ناله نمیکنم، پروتئوس. فقط دارم دستوراتِ پادشاهِ مرده رو گزارش میدم. شما عجیبالخلقهها تا همین الان هم کریستالهای کافی گرفتید. تعدادِ ما از شما بیشتره و باید منابع رو بر همین اساس تقسیم کنیم.»

پروتئوس در حالی که چشمانش با شنیدنِ کلمهٔ عجیبالخلقهها از مانای زرد شعلهور شد، پاسخ داد: «من به هیچ پادشاهی خدمت نمیکنم، فقط به ملکه.»

لخا پاسخ داد: «ما این پروژه رو به عنوانِ رقیب شروع کردیم، اما الان متحدیم. چیزی که به نفعِ ما باشه، به نفعِ شما هم هست.»

پروتئوس به دو رهبرِ دیگر اشاره کرد و گفت: «شاید، و شاید هم نه. من رو فرستادن اینجا تا مطمئن بشم اربابانِ شما به سهمِ خودشون از معامله پایبند میمونن و این دقیقاً همون کاریه که میخوام بکنم.»

صدای خشنِ خونآشام به قهقههای تبدیل شد که شبیه سرفهای خشک بود: «خودت رو دستبالا نگیر، اسلایم. تو رو فقط به این خاطر فرستادن اینجا که عجیبالخلقههای عزیزِ ملکهات به یه پرستار بچه نیاز دارن و چون میترسه یه هماهنگکننده رو بده دستِ یه پوستدزد.»

«تو هیچی نیستی جز یه تقلیدِ رنگپریده از چیزی که اونا میتونستن بشن، البته اگه در کنارِ هستهشون، عقلشون رو هم به دست میآوردن. یه گاز. یه پوستدزدِ تنها فقط به یه گاز نیاز داره تا بدونِ اینکه هیچکدومتون متوجه بشید، جای ملکهٔ عزیزت رو بگیره.»

لبهای پروتئوس همزمان با دگردیسیِ بدنش به لبخندی کج شد: «حیف که مغزت همزمان با سرت رشد نکرده، زالو.»

قدش به بیش از ۵ متر رسید، تا جایی که سرِ عقابمانندش سقف را خراشید. انرژیِ زمردین انگشتانش را که به چنگال ختم میشدند فرا گرفت و در همان حال، دمِ شیریاش با خشم در هوا شلاق خورد.