چپتر 1745: تهدیدِ ناشناخته (بخشِ ۱)

بر فرازِ چشمهٔ مانایی در ناحیهای دورافتاده از منطقهٔ دیستار، در آکادمیِ گریفونِ طلایی.

برخلافِ متحدِ بهظاهر متحدش، پادشاهِ مردهٔ دربارِ نامردگان، ثرود بیدارشدگانِ قابلاعتمادی در خدمتِ خود داشت. بهمحضِ اینکه اورپال رازِ بیداری را با شرکایش در میان میگذاشت، او را رها میکردند؛ در حالی که اعضای ارتشِ ثرود در رؤیایش شریک بودند.

پروتئوس را بهجای یک پوستدزد فرستاده بود، اما نه به این دلیل که همانطور که لکا میگفت از پتانسیلشان میترسید؛ بلکه میخواست بدونِ به خطر انداختنِ جانِ هیچیک از پیروانش، مراقبِ سرمایهگذاریاش باشد.

هاتی یا تراوگن را بیدار نکرده بود، چون در آن صورت مثلِ اکیدنا میشدند و برای همیشه روی یک چشمهٔ مانا گیر میافتادند. در عوض با این روش، میتوانستند آزادانه هماهنگکننده را درآورند و بهسادگی به حالتِ سقوطکردهشان برگردند.

خوشایند نبود، اما از گزینهٔ دیگر بهتر بود.

پس از آنکه مرگِ گلموس باعثِ نابودیِ تمامِ هماهنگکنندههای در اختیارش شد، پرسید: «نظرت دربارهٔ این پروژه چیه؟»

تایرانت به متحدانش مدلهای قدیمیای داده بود که نهتنها کاراییِ کمتری داشتند، بلکه با بررسیِ نشاطبخشی از هم میپاشیدند. میانِ دزدها هیچ شرافتی وجود نداشت.

پروتئوس یافتههایش را از راهِ پیوندِ ذهنی با او در میان گذاشت: «مادر، وقتی تظاهر میکردم دارم کریستال استخراج میکنم، با استفاده از طلسمهای جادوآهنگریِ شما، هماهنگکنندههای واقعیِ تنِ فومورها رو بررسی کردم. گلموس هرگز فکر نمیکرد شما جادوی روح یا طلسمهای شخصیتون رو به من بسپارید، برای همین اصلاً شک نکرد. نظرِ شخصیِ من اینه که ایدهٔ گلموس میتونه جواب بده، اما تکمیل کردنش در بهترین حالت قرنها زمان میبره. سرمایهگذاریِ منابعِ شما روی هماهنگکنندهها در حالِ حاضر فقط اتلافِ وقته. اونا هرگز بهموقع برای جنگ آماده نمیشن.»

ثرود سر تکان داد و در حالی که با استفاده از جادوی آب، هر چه را دربارهٔ آرتیفکت میدانستند روی یک تکه پوست مینوشت، گفت: «من هم دقیقاً همین فکر رو میکنم. با این حال، وقتی به تخت بنشینم، فقط استفاده از اونا برای تسریعِ شکلگیریِ کریستالهای مانا و فلزاتِ جادویی، پادشاهی رو توقفناپذیر میکنه.»

پروتئوس گفت: «مادر، با ارتشی که فقط به داوروس و کریستالهای سفید مجهز باشه، کشورهای دیگه در برابرتون زانو میزنن.»

ثرود پرسید: «اون مالِ آیندهٔ دوره. من بیشتر نگرانِ زمانِ حالم. ورهن چطور؟»

نخستین همزاد با یادآوریِ شکستش غرید: «اون واقعاً قدرتمنده و تو فضولی کردن تو کارای شما هم استعداد داره، اما چیزِ خاصی نیست. بهاندازهٔ کافی از بافتِ بدنش جمع کردم تا ازش تقلید کنم و بررسیش کنم.»

ثرود گفت: «فکرِ خوبیه. هر چی بیشتر بدونیم، ورهن کمتر برامون تهدید حساب میشه. این بهاصطلاح تیامات رو نشونم بده.»

پروتئوس تکههای پوستِ لیث را که در طولِ مبارزه نگه داشته بود فراخواند و رگهای سیاهی روی بدنش برجسته شدند. رگها مثلِ آتش پخش شدند، هر چه را سرِ راهشان بود سوزاندند و صدای فریادِ همزاد را از درد درآوردند.

رگها به صورتِ پروتئوس رسیدند و آن را به لوحی سیاه با هفت چشمِ سفید و دهانی پر از دندان تبدیل کردند که لبخندی بیرحمانه بر آن نقش بسته بود.

موجودِ سیاهِ درونِ پروتئوس با صدایی که شبیهِ زوزهٔ باد در دلِ یک مغاک بود، گفت: «میبینمت.»

در حالی که همزاد را تحلیل میبرد و از درون میخوردش، به ملکهٔ دیوانه خیره ماند.

«لعنت بهت، پروتئوس. بهت گفته بودم هرگز دشمن رو دستکم نگیر.» ثرود بشکنی زد و آذرخشی نقرهای از گردابِ زندگی رها کرد. آذرخش، مادهٔ سیاه را پیش از آنکه بتواند طعمهاش را کاملاً ببلعد، سوزاند.

پس از خوردنِ گوشتِ فراوان و چند نفس اجرای نشاطبخشی، پروتئوس زنده ماند اما با بهبودی فاصلهٔ زیادی داشت. چیزی را تجربه کرده بود که معمولاً خودش بر سرِ دیگران میآورد و فهمید چقدر وحشتناک است.

ثرود در حالی که پسرخواندهاش را با پتویی میپوشاند و او را که از سر تا پا میلرزید در آغوش میگرفت، گفت: «از اعتراف بهش متنفرم، اما حق با اورپاله. لیث خطرناکتر از اونه که زنده بمونه. هر چیزی که برای نقشهاش لازم داره بهش بدید.»

لیث و سولوس هنوز یکدیگر را در آغوش گرفته بودند که تصاویری از ثرود و یک اتاقِ تاجوتختِ عجیب از جلوی چشمانشان گذشت. پس از تلاش و ناکامی در یافتنِ توضیحی منطقی برای این پدیده، آن را به گردنِ استرسِ ناشی از مرگِ اکیدنا و جنگِ قریبالوقوع انداختند.

لیث در حالی که دروازهای را باز میکرد، گفت: «بهتره بریم خونه. برج داره چرخهٔ احساسیِ ما رو تا حدی تقویت میکنه که داریم توهم میزنیم.»

سولوس که میتوانست کلمات را به یاد بیاورد اما معنایشان را نمیفهمید، گفت: «موافقم. من اول میرم.»

بهمحض اینکه از درِ بُعدی گذشت، صدایی آشنا پرسید: «سولوس، تویی؟»

سولوس با دیدنِ دوستدخترِ سابقِ لیث که با الینا جلوی شومینه نشسته بود و بچهها روی پاهایشان بودند، جا خورد و جواب داد: «کامی؟»

کامیلا که از شنیدنِ چنین لقبِ صمیمیای از زبانِ کسی که بهسختی میشناخت جا خورده بود، تکرار کرد: «کامی؟»

سولوس با عجله جواب داد: «ببخشید، نمیخواستم خیلی صمیمی بشم. فقط اینکه من و لیث با هم پیوند داریم و اون هنوز تو رو اینجوری صدا میزنه.»

«این کارو میکنه؟» ماهها از جداییشان میگذشت، بنابراین این خبر کامیلا را غافلگیر کرد اما لبخندِ کوچکی هم به لبش آورد.

لیث درست در لحظهای رسید که برج به اندازهٔ یک انگشتر کوچک شد و روی انگشتش لغزید. پرسید: «کامی؟» برایش مهم نبود که حرفش تکراری به نظر برسد، تا زمانی که میتوانست از معذبکنندهتر شدنِ آن وضعیت جلوگیری کند.

«حالت خوبه؟ برای تو یا زینیا اتفاقی افتاده؟» بهمحض اینکه این کلمات را به زبان آورد، فهمید چقدر احمقانهاند.

با وجودِ زوگار واستور بهعنوانِ درمانگرشان و سازمانِ دورگههای مسخشدهاش برای محافظت از آنها، چیزِ چندانی نمیتوانست امنیتشان را به خطر بیندازد.

کامیلا که بهسختی میتوانست چشم از زنِ ریزنقش و دوستداشتنیِ روبهرویش بردارد، گفت: «حالم خوبه و زینیا و بچهها هم همینطور. اومدم اینجا چون الینا بهم گفت که برای کنار اومدن با عواقبِ زسکا به مشکل خوردی.»

مادرِ لیث در واقع داستانش را اغراقآمیز تعریف کرده بود تا مطمئن شود آن دو با هم روبهرو میشوند. الینا و زینیا کاری کرده بودند کامیلا باور کند لیث از مبارزه با سیروک آسیبِ جسمی و روحی دیده است.

هیچکدام از اینها حقیقت نداشت، اما پس از مرگِ اکیدنا، لیث دقیقاً همانطور به نظر میرسید که کامیلا انتظار داشت.

لیث شانه بالا انداخت: «چه عواقبی؟ ارتش از اینکه تیامات جسدِ اژدها رو قاپید خوشش نیومد، اما من بهشون هشدار داده بودم که اگه کمکم نکنن، خودم برش میدارم. مأموریتِ من همون موقع تموم شده بود و بدونِ من، هنگ کاملاً نابود میشد.»

«اونا باید ممنون باشن که مداخلهٔ من شورش تو منطقهٔ نسترار رو تو نطفه خفه کرد.»

کامیلا که میتوانست درد را در چشمانش ببیند و بهاشتباه تصور میکرد باید چیزِ جدیای باشد که تا این حد طول کشیده، گفت: «من اینجا بهعنوانِ یه پاسبان نیستم، بلکه بهعنوانِ یه دوستم. پس برام مهم نیست ارتش چی میخواد، فقط احساسِ تو برام مهمه.»

لیث با خجالت سرش را خاراند: «قطعاً به یه دوست نیاز دارم. اشکالی نداره یه قدمی بزنیم؟ به کمی هوای تازه نیاز دارم.»

«حتماً.» کامیلا کلمهرمزشان را برای چیزی که نمیشد جلوی بچهها گفت تشخیص داد و پس از پایین گذاشتنِ لریا از روی پاهایش، ایستاد.

دخترک پرسید: «داری به این زودی میری خاله کامیلا؟»

کامیلا در حالی که موهای بلوند و نرمش را نوازش میکرد، گفت: «نه، نگران نباش. قبل از رفتن میام خداحافظی میکنم.»

آران پیراهنِ کامیلا را کشید: «اما ما تو کویر خیلی دلمون برات تنگ شده بود و تو هم تازه رسیدی... نمیتونی حداقل برای شام بمونی؟»