چپتر 1749: گفتگوی خدایان (بخشِ ۱)

رئیسِ دهکده مردی در اواخرِ سیسالگی بود و حدودِ ۱٫۷۶ متر قد داشت.

با وجودِ آفتابِ سوزانِ کویر، پَرَک کاملاً رنگپریده بود و لیث از روی چهرهاش میتوانست بگوید که اهلِ بخشِ شمالیِ پادشاهیِ گریفون است، اگر نگوییم اهلِ امپراطوریِ گورگون.

برخلافِ دیگر مردانِ کویر، ریش نداشت و ردایش سیاه و نقرهای بود؛ همان رنگهای گریفونِ سیاه.

مانوهار گفت: «اومدم اینجا تا پروژهمون رو پیش ببرم. همونطور که بهت گفتم، برای فهمیدنِ این پدیده به کمکِ یه بیدارشدهٔ راستین نیاز داریم، برای همین یکی آوردم. لیث، ایشون ایلیوم بالکوره. بالکور، ایشون لیث ورهنه.»

هر دو مرد همزمان گفتند: «چی؟» و گاردِ مبارزه گرفتند.

«سولوس، تحلیل کن.»

سولوس پاسخ داد: «بیدارشده با هستهٔ بنفشِ روشن، بدنی در حدِ راگو، اما نیروی زندگیش بهشدت ضعیفه، تقریباً مثلِ نانا وقتی تازه دیده بودیش. هیچ شانسی برای مبارزهٔ رودررو باهاش نداری، باید از درگیریِ مستقیم دوری کنی و خستهاش کنی.»

لیث حریف را بهتر بررسی کرد و متوجه شد بالکور موهای بلوندِ روشنی دارد که رگههای سیاه و سفید در آن دیده میشود.

اولی گواهِ قرابتش با عنصرِ تاریکی بود. دومی پیامدِ این بود که بیشترِ نیروی زندگیاش را صرفِ ساختنِ ارتشی از نامردگانِ برتر کرده بود — آن هم هر سال و برای یازده سالِ پیاپی.

بالکور در مردِ روبهرویش، همان بچهای را شناخت که در آخرین و تنها حملهٔ نافرجامش به پادشاهی نقش داشت.

لیث سرانجام توانست چهرهٔ مردی را ببیند که او را در کابوسی دوروزه انداخته بود؛ کابوسی که نزدیک بود به قیمتِ جانِ او و محافظ تمام شود.

پسربچهای حدوداً یازدهساله از چادر بیرون دوید تا به مانوهار خوشامد بگوید: «عمو کریشنا! خوش برگشتی. دوستت کیه؟»

بچه شبیهِ بالکور بود، اما پوستِ تیرهترش نشان میداد که همسرِ بالکور اهلِ کویر است.

لیث گفت: «اگه فکر میکنی بعد از اون کارایی که کردی میتونی پشتِ یه بچه قایم بشی، سخت در اشتبا—» اما وقتی مانوهار با یک سازهٔ نورِ سخت دهانش را بست، حرف در گلویش خفه شد.

مانوهار با لحنی شاد گفت: «اراک، ایشون لیث ورهنه. لیث، ایشون اراکه.»

ائوس از چادر بیرون آمد و دختری حدوداً سیزدهساله با ردای نارنجیِ تیرهٔ شاگردانِ جادوگرِ کویر بهسرعت به دنبالش آمد. ائوس گفت: «ایلیوم، بهت گفته بودم که میخوام این مرد از خونهمون بره بیرون. اینجا چیکار میکنه؟»

این ردا معادلِ سالِ دومِ آکادمی بود.

مانوهار که از این حرف بهشدت رنجیده بود، گفت: «چطور میتونی این حرف رو بزنی؟» طبقِ استانداردهای خودش، او همیشه مهمانِ بینقصی برای ائوس بود.

سولوس بهمحضِ اینکه از شوک درآمد، گفت: «آروم باش. اون یکی از پَرَکهای سالارکه، یعنی بالکور تحتِ حمایتِ اونه. ما نمیتونیم سالارک رو عصبانی کنیم و تو هم هیچی از این مبارزه گیرت نمیاد.»

لیث با خشم پاسخ داد: «این همون حرومزادهایه که نزدیک بود محافظ رو بکشه و بخشِ بزرگی از نیروی زندگیم رو به باد داد!»

سولوس آهی کشید و گفت: «باعثِ مرگِ آدمای بیشماری هم شده، ولی حدس میزنم اون بخشش برات مهم نیست. با این حال، مانوهار ما رو پیشِ اون آورده و ماهیتت بهعنوانِ یه بیدارشده رو لو داده. کنجکاو نیستی بدونی مانوهار چطور این اصطلاح رو میدونه و این دو نفر دارن روی چی کار میکنن؟»

تازه آن موقع بود که فهمید بالکور یک بیدارشدهٔ ساختگی است و مانوهار از رازِ لیث خبر دارد. خشمش فروکش کرد و نیازی جای آن را گرفت؛ نیاز به اینکه بداند پروفسورِ دیوانه چطور این موضوع را فهمیده و چه کسِ دیگری از آن خبر دارد.

«قسم میخورم اگه بهخاطرِ اون دیوونه و مادربزرگ نبود، من—»

سولوس او را وادار کرد منطقی فکر کند: «جلوی زن و بچهاش با یه بیدارشده با هستهٔ بنفش مبارزه میکردی؟ دقیقاً برای رسیدن به چی؟ اونا بیگناهن و حتی اگه میتونستیم پیروز بشیم، نیروی زندگیِ تو و محافظ بازم ترکخورده باقی میموند.»

مانوهار هنوز بازوی لیث را گرفته بود و منطق به او میگفت که شکست دادنِ هر دوی آنها غیرممکن است.

مانوهار گفت: «ائوس، ایلن، این لیث ورهنه، بیادبترین جادوگرِ اعظمِ پادشاهی. لیث، درست رفتار کن.»

«از دیدنتون خوشحالم.» هر دو متوجهِ خصومتِ چشمانش شدند و با احتیاط رفتار کردند. ائوس پیش از فعال کردنِ مجموعهای قدرتمند از آرایهها که کار را برای لیث تمام میکرد، بچهها را به داخلِ چادر برگرداند.

هیچ شانسی برای پیروزی نبود، پس بدنش را شل کرد و از اجرای طلسمها دست کشید.

مانوهار لبولوچهاش را آویزان کرد: «مسابقهٔ زلزدنتون تموم شد؟ تمامِ روز وقت نداریم.»

بالکور نیز طلسمهایش را باطل کرد و در حالی که آنها را به چادرِ مجاوری که آزمایشگاهِ جادوییاش در آن بود راهنمایی میکرد، گفت: «نمیذارم به خانوادهام نزدیک بشه. دنبالم بیاید.»

لیث از سولوس خواست چشمان را به لنزهای تماسی تبدیل کند و منطقه را اسکن کند. آنجا لبریز از شگفتیهای جادویی بود که پیشتر هرگز ندیده بودند و چیزهای دیگری که به نمونههای اولیهٔ خودشان شباهت داشت.

بالکور با تکانِ دستش میزی را از کاغذها و شیشههای پر از موادِ جادویی که رویش را پوشانده بودند پاک کرد و سه صندلیِ چوبیِ نهچندان راحت پدید آورد. خدای مرگ بهوضوح میخواست این دیدار تا حدِ امکان کوتاه باشد.

بالکور اشاره کرد بنشینند و پرسید: «میدونید که اون انسان نیست، درسته؟»

مانوهار شانه بالا انداخت: «نمیفهمم سؤالت چه ربطی داره، ولی آره، میدونم.»

لیث چنان جا خورد که مهارِ همجوشیِ جاذبه را از دست داد و صندلی زیرِ وزنش خُرد شد: «میدونی؟ از کِی و چطور؟»

مانوهار پاسخ داد: «از همون موقعی که از هوریول برگشتی و قرنطینه شدی. اون موقع دیگه اونقدر داده جمع کرده بودم که پدیدهٔ بیداری رو درک کنم، برای همین کشفِ ماهیتِ دورگهات و منبعِ قدرتهات کارِ آسونی بود.»

بالکور گفت: «چرته! من تو مأموریتمون علیه شب در موردش بهت گفتم. تو هیچ ایدهای دربارهٔ بیداری نداشتی.»

لیث با شگفتی گفت: «پس اینجوری یکی از اسبسواران رو شکست دادی. کمکِ بالکور رو داشتی.»

مانوهار با لحنی خشمگین گفت: «این یه بازسازیِ خام و نادرست از اتفاقاته. بالکور فقط چند تا چیز رو که از قلم انداخته بودم برام توضیح داد و نقشِ کوچیکی تو نبرد داشت. بیشترِ کار رو خودم انجام دادم.»

خدای مرگ گفت: «من اینطوری یادم نمیاد. تا جایی که یادمه، بیشترِ وقتها پشتِ تختِ پادشاهیِ اون قایم شده بودی، در حالی که من و کلونت میجنگیدیم.»

لیث که نمیتوانست جروبحثِ آنها را که مثلِ یک زوجِ پیرِ متأهل بود تحمل کند، گفت: «گورِ بابای اون قضیه! چطور به رازهای من پی بردی و غیر از بالکور به کی گفتی؟»

مانوهار که برای یک بار هم که شده واقعاً خشمگین شده بود، گفت: «لیث مانوهار چهارم ورهن، چطور جرئت میکنی فکر کنی من بعد از اونهمه تلاش برای حفظِ حریمِ خصوصیِ خودم، حریمِ تو رو نادیده میگیرم؟ من به هیچکس نگفتم، بالکور خودش از قبل میدونست.»

«در موردِ اینکه چطور فهمیدم، من تو رو هفتهها در طولِ حبست معاینه کردم. اگه تو اون مدت نیروی زندگیِ دومت و جریانِ مانای غیرعادیات رو کشف نمیکردم، همون بهتر بود که به خاطرِ بیلیاقتیِ ناشی از پیری بازنشسته میشدم.»

بالکور سر تکان داد: «راست میگه. من بهتازگی از وضعیتت بهعنوانِ بیدارشده و جانورِ الهی باخبر شدم. وقتی برای دیدنِ ارباب سالارک به کویر اومدی، اون به پرهاش اطلاع داد که تو از تبارش هستی.»

«همچنین به ما دستور داد مثلِ خانوادهٔ سلطنتی باهات رفتار کنیم و ما رو از پرسیدنِ هر سؤالی دربارهٔ بیداری منع کرد.»

لیث نفسِ راحتی کشید و گفت: «که اینطور.»

مانوهار با لحنی شاد گفت: «برای همینه که اون قرار نیست هیچ سؤالی ازت بپرسه. من میپرسم...»