چپتر 1821: شعله‌های نخستین (بخشِ ۱)

لیث با لبهایی که از انزجار کج شده بود پرسید: «ملن واقعاً همهتون رو تو اون نقاشیهای مریضش کشیده؟» دلش میخواست بالا بیاورد و آنجا را با خاک یکسان کند.

فریا در حالی که تمامِ تلاشش را میکرد تا صدای عقزدنش را که جایگاهشان را لو میداد خفه کند، پاسخ داد: «دلت خوشه. مجسمهای از کامیلا و زینیا دیدم که داشتن کاری میکردن که عمراً بتونم فراموشش کنم.

«یه مجسمهٔ دیگه از مادرم با اورپال، و یه نقاشی از تو که ترجیح میدم اصلاً در موردش حرف نزنم.»

چند دقیقهٔ بعد را صرفِ آمادهکردنِ نقشهٔ نبردشان برای رسیدن به اتاقِ تاجوتخت و انتظار برای گزارشِ دیگر تیمهای هجومی کردند. وقتی کارشان تمام شد، لیث فهمید که سپاهِ دستِ سرنوشت هم در وضعیتِ مشابهی گرفتار شده است.

هیچکدامشان جادوگرِ بُعدی نبودند و با کور شدنِ بینشِ حیات و محاصره شدن در میانِ دشمنان، مجبور شده بودند کندتر از حدِ معمول حرکت کنند.

زراکا، کلاهسرخی که یکی از باتجربهترین اعضای جوخهها بود، گفت: «وضعیت بر وفقِ مراد نیست، ولی هنوزم میتونیم از پسش بربیایم.

«بهترین کار اینه که نگهبانها رو تعقیب کنیم و درست قبل از اینکه به اتاقِ تاجوتخت برسید، حواسشون رو پرت کنیم.

«اینجوری نگهبانها غافلگیر میشن و راحت از پا درمیان، و نیروی کمکیشون هم مجبور میشه نیروهاش رو پخش کنه تا همزمان با همهمون درگیر بشه.»

لیث سر تکان داد و جوخهاش به حرکت درآمد و جای پای فریا را دنبال کرد. نقشِ او طوفان بود؛ اینکه مثلِ باد بیصدا جلوتر از همه دیدهبانی دهد، اما آماده باشد تا با تاکتیکهای بزنودرو، ویرانی بر سرِ دشمنش بیاورد.

درست پشتِ سرش تیستا میآمد. آنقدر مهارت نداشت که استادِ ارشد نامیده شود، اما سخت با آرایهها تمرین کرده بود تا نقاطِ ضعفِ لیث را پوشش دهد. یاد گرفته بود چطور همزمان با جادوی بدلی و راستین طلسم اجرا کند و زمانِ لازم برای آمادهسازیِ یک آرایه را به نصف برساند.

در مقایسه با کسی که میتوانست از اجرای بدنی هم استفاده کند، این هنوز زمانِ زیادی بود، اما او کمترین توانِ رزمی را در گروه داشت،

و سپردنِ این نقش به هر کسِ دیگری، هدر دادنِ استعداد بود.

فلوریا جلویش ایستاده بود؛ سپری آماده تا بهمحضِ بیرون آمدنِ سولوس از انگشترش، از او و استادِ ارشد محافظت کند. لیث نیزه بود و انتهای صف را میبست، پشتشان را پوشش میداد و مطمئن میشد که کسی تعقیبشان نمیکند.

در استفاده از اسکوپ بهاندازهٔ فریا سریع نبود، اما در کار با آن مهارت داشت. در راهروها پیش میرفتند و از جادوی روح استفاده میکردند تا هم یک سانتیمتر بالاتر از زمین شناور بمانند و هم بوی خود را از بین ببرند.

اورپال ۵ آرایهٔ مهرومومِ عنصری آنجا چیده بود که میتوانستند همهچیز جز تاریکی، یعنی بزرگترین سلاحِ نامردگان، را مسدود کنند. این تشکیلاتِ جادویی تقریباً بهطورِ تصادفی روشن و خاموش میشد و گروه را مجبور میکرد حتی برای طلسمهای ساده هم از جادوی روح استفاده کنند و مانای زیادی هدر دهند.

بدتر از همه اینکه، نگهبانها چنین مشکلی نداشتند. فریا در طولِ دیدهبانیاش متوجه شده بود که آنها وسیلهای دارند که هر لحظه به آنها هشدار میداد کدام آرایهها روشناند یا قرار است روشن شوند.

در عینِ سادگی، هوشمندانه بود. روی کفِ دستکشهایی که نگهبانها پوشیده بودند، ۵ دایرهٔ هممرکز وجود داشت که هر کدام به رنگِ عنصرِ مربوط به خود بودند. وقتی آرایهای فعال میشد، دایرهٔ مربوط به آن به چشم میآمد.

همچنین، وقتی آرایهٔ مربوطه در حالِ روشن یا خاموش شدن بود، دایرهها چشمک میزدند و به نامردگان ۵ ثانیه زودتر خبر میدادند. همین کافی بود تا طلسمهایشان را آماده کنند و نقشهای مناسب با وضعیتِ پیشِ رو بچینند.

این کار برتریِ قابلتوجهی به نامردگان میداد که در کنارِ توانِ رزمیِ فیزیکیِ ذاتی و برجستهشان، آنها را همتراز با بیدارشدگان قرار میداد.

فلوریا که هیچ ایدهای از نحوهٔ کارِ این توانایی نداشت، پرسید: «نمیتونید با چیرگی این آرایههای لعنتی رو خاموش کنید؟ سه نفرتون هفت رگه دارید، باید یه فایدهای داشته باشه.»

غرق در عرقِ سرد بود و نمیتوانست چشم از نقاشیای بردارد که او را به تصویر میکشید و قرار بود سالها کابوسِ فلوریا شود. استرس و خشم باعث شده بود دلش بخواهد اورپال را با رودههای خودش دار بزند.

فریا گفت: «شاید بتونیم، ولی این کار دشمن رو از حضورمون باخبر میکنه و انرژیمون رو هم تحلیل میبره. ما—» وقتی نگهبانها از همان راهرویی که چند دقیقه پیش از آن وارد شده بودند بیرون پریدند، رشتهٔ افکارِ فریا پاره شد.

متجاوزان را دیدند و پیش از آنکه برای متوقف کردنشان یورش ببرند، زنگِ خطری بیصدا را به صدا درآوردند.

فریا با احساسِ گناه بابتِ اشتباهش گفت: «اینجا چه گوهی داره میخوره؟ من قبل از برگشتن به نقطهٔ ورودمون مسیرِ گشت رو دو بار چک کردم و هرگز همچین اتفاقی نیفتاده بود.»

صدای زراکا در سرشان پیچید: «تقصیرِ تو نیست. یکی از گشتیها ناگهان برگشت و یکی از واحدهای ما رو پیدا کرد.

بهمحضِ اینکه اونا زنگِ خطر رو به صدا درآوردن، بقیهٔ نگهبانها هم همین کار رو کردن.»

لیث در حالی که شمشیرِ جنگ را از غلاف بیرون میکشید، گفت: «قرار بود شماها حرفهای باشید!»

«لعنتی، هستیم!» زراکا و دستِ سرنوشت هیچ کارِ اشتباهی نکرده بودند.

اورپال نگهبانهایش را وادار کرده بود از الگویی دقیق پیروی کنند، اما در زمانی تصادفی، یک واحدِ تصادفی دستور میگرفت تا مسیرِ خودش را برگردد.

حتی فریا هم نمیتوانست متوجهِ آنها شود، مگر زمانی که دیگر خیلی دیر شده بود. او بیش از حد مشغولِ زیر نظر گرفتنِ مسیرشان بود و راهروهای بسیار زیادی وجود داشت که نمیتوانست همه را همزمان با اسکوپ زیر نظر بگیرد.

«اگه مخفیکاری دیگه ممکن نیست، پس ساکت موندن هم فایدهای نداره. گوشهاتون رو بگیرید!» تاندرکرش از پشتِ فریا لیز خورد و طوری که انگار از خودش اراده داشته باشد، در دستش جای گرفت.

دو نگهبان در حالی که چند متر فاصله را حفظ میکردند، به سوی متجاوزان دویدند و به یکدیگر فضای لازم برای دگردیسی را دادند.

وقتی بدنهایشان یونیفرمهایشان را پاره کرد و بیرون زد، منشورِ سیاهی در وسطِ سینهشان آنها را بهعنوانِ برگزیدگانِ شب معرفی کرد.

فریا به بقیه هشدار داد: «برای همینه که تاریکی مهروموم نشده! اونا در برابرش مصونن. ماناتون رو هدر ندید!»

با دقت هدف گرفت و شلیک کرد، اما نامردگان بهراحتی از گلوله جاخالی دادند. یکی از آنها به سمتِ دیوار هجوم برد و بدونِ از دست دادنِ سرعت، چهار دستوپا روی آن دوید، در حالی که دیگری روی سقف پرید و همانجا ماند.

هر دو گرندل بودند؛ نوعی نادر از نامردگان که بسیار کمیاب و خطرناک محسوب میشدند. به خاطرِ پوستِ آهنینشان تقریباً آسیبناپذیر بودند و نه جادو و نه تیغهها نمیتوانستند گزندی به آنها برسانند.

تنها نقاطِ ضعفشان جادوی تاریکی، سلاحهای کُند و ناتوانیشان در استفاده از جادو بود، اما منشور دو مورد از این سه ضعف را خنثی میکرد.

گرندلها چیزی جز قدرتِ فیزیکی و تابآوریشان نداشتند، اما به لطفِ برکتِ شب، اکنون تمامِ تواناییهای تبارِ دیگر برگزیدگان را نیز در اختیار داشتند.

تنها با ترکیبِ واکنشهای گرندلها و حواسِ فراطبیعیِ بانشی بود که توانسته بودند مسیرِ گلوله را پیشبینی کنند و پیش از شلیک شدن، از آن جاخالی دهند.

موجوداتِ روبهروی فریا بیش از ۳ متر قد کشیدند و سرهایی گرد با چشمهایی به اندازهٔ توپِ تنیس داشتند. بیشترِ نورِ سرخِ نامردگی در مردمکِ چشمشان با عنصرِ تاریکی که گرندل از شب دریافت کرده بود پوشانده شده بود و باعث میشد چشمانشان شبیه به خورشیدهای گرفته به نظر برسد.

بدنشان کاملاً با خزِ ضخیم و قهوهایِ کثیفی پوشیده شده بود که آنها را شبیه به موشهای فاضلابِ غولپیکری میکرد که میتوانستند با دویدنِ چهار دستوپا در زوایای ناممکن، جاذبه را به چالش بکشند.