چپتر 1822: شعله‌های نخستین (بخشِ ۲)

دهانهای بیلبِ نامردگان پس از جاخالی دادن از گلوله، به پوزخندهایی بیرحمانه کج شد و نشان داد که آروارهشان تقریباً تا پشتِ سرشان امتداد دارد.

آنها قدرتِ برگزیدگانِ دراوگرِ همراهشان را فعال کردند و اندازه و قدرتشان بیشتر شد، در حالی که بالهای هیئتِ کایروپترانِ خونآشام به آنها اجازه میداد با وجودِ آرایههای مهرومومِ هوا پرواز کنند.

پشتبهپشتِ هم چابک حرکت کردند، در مارپیچی از چنگالها و دندانهای تیز چون تیغ که در فضای کوچکِ راهرو نمیشد از آن جاخالی داد. با این حال، همزمان فقط هدفِ بزرگتری به فریا میدادند.

شلیکِ بعدیِ تاندرکرش کمی طول میکشید، اما او نیازی به صبر کردن نداشت. فریا فقط به گرندلهای مهاجم اشاره کرد و گلولهای از نوکِ انگشتِ اشارهاش بیرون پرید.

حواسِ بانشی و تلفیقِ هوا که واکنشهای برقآسایشان را بیشتر تقویت میکرد، به نامردگان اجازه داد با وجودِ فاصلهٔ نزدیک دوباره جاخالی دهند. با این حال، فریا دوباره انگشتش را تنظیم کرد و گلولهٔ سومی بیرون آمد، این بار از فاصلهای چنان نزدیک که نامردگان نمیتوانستند از آن بگریزند.

سر و بالاتنهٔ یکی از گرندلها منفجر شد و موجِ انفجاری تولید کرد که آن یکی را به دیوار کوبید.

فریا از راهِ پیوندِ ذهنی گفت تا به همراهانِ ماتومبهوتش توضیح دهد چه اتفاقی افتاده است: «کی فکرشو میکرد یه راهِ جدید واسه استفاده از اولین طلسمِ بُعدی که یاد گرفتم، یعنی حلقه، پیدا کنم؟»

گلولههای تفنگِ ریلی آنقدر سریع بودند که نمیشد با شکافِ بُعدی رهگیریشان کرد، اما فریا مسیرشان را میدانست. برای بازیافتِ شلیکی که احتمالاً خطا میرفت، فقط باید نقطهٔ ورودِ طلسمِ حلقه را پشتِ هدفش و نقطهٔ خروج را جلوی انگشتِ اشارهاش باز میکرد.

حلقه دو دهانه را کاملاً در یک راستا نگه میداشت، بنابراین حتی اگر گلوله برای بارِ دوم هم خطا میرفت، فریا فرصتِ دیگری پیدا میکرد تا اینکه یا به هدف بزند یا تمرکزش را از دست بدهد.

گرندلِ باقیمانده با یک جهش روی پاهایش پرید و با چنان قدرتی به سمتِ فریا یورش برد که هر یک از چنگالهایش تیغهٔ هوایی ایجاد کرد که سنگِ راهرو را میشکافت.

فلوریا جلوی حمله رفت و از سپرِ آدامانت خود، بریکر، برای متوقف کردنش استفاده کرد. هر یک از چهار بیدارشده میتوانستند بلینک کنند و در امان بمانند، اما این کار به معنای از دست دادنِ برتریشان بود و به نیروهای کمکی زمان میداد تا بقیهٔ راهروها را مسدود کنند.

شوالیهٔ جادو طلسمِ جادوی روحِ ردهٔ ۴ شخصیاش، مدافعِ استوار، را پدید آورد.

طلسمِ پنجعنصری از جنبههای عنصریِ نور و زمین بهره میگرفت تا سدِ ضخیمی بسازد که فقط نور را از خود عبور میداد، از عنصرِ آتش استفاده میکرد تا انرژیِ جنبشیِ حملاتِ ورودی را به گرمایی تبدیل کند که عنصرِ آب خنثیاش میکرد، و از جنبهٔ تاریکی کمک میگرفت تا هر چیزی را که بیش از حد روی سد میماند، بخورد.

اثرِ ترکیبیِ سپرِ افسونشده و طلسم، تیغههای هوا را پیش از آنکه گرندل بتواند تعادلش را به دست آورد خنثی کرد و او را در برابرِ فورانِ شعلههای مبدأ بیدفاع گذاشت.

لیث و تیستا هر کدام از یک سمتِ موجود شعله دمیدند و لحظهای که شعلههایشان روی هم افتاد، انفجارِ قدرتمندی تولید کردند که نامرده را به عقب پرتاب کرد.

لیث از راهِ پیوندِ ذهنی گفت: «یه جای کار میلنگه. تا الان باید میمرد. مصونیتِ گرندل به جادو به خاطرِ اینه که بدنش با هستهٔ خونش یکیه. اما شعلههای مبدأ جادو نیستن و تا الان باید پودرش میکردن.»

لیث و بقیهٔ اعضای دستِ سرنوشت یک چیز را در نظر نگرفته بودند: با هر برگزیدهای که میکشتند، بازماندگان قویتر میشدند. شب فقط میتوانست مقدارِ مشخصی انرژی با آنها به اشتراک بگذارد، بنابراین هرچه تعدادشان کمتر میشد، قدرتِ بیشتری دریافت میکردند.

گرندل هنوز زنده بود چون بدنش با لایهٔ ضخیمی از جادوی تاریکی پوشیده شده بود که از او در برابرِ شعلههای مبدأ محافظت میکرد.

انرژیِ شب بیوقفه جریان داشت و پیش از آنکه آتشِ رازآلود واقعاً به هدفش برسد، سدِ راهش میشد.

با این حال، انفجارها زمانِ کافی برای لیث خریدند تا شعلههای خلأِ خود را پدید آورد. آتشِ سیاه راهرو را پر کرد و پیش از برخورد به نامرده، اسبابواثاثیه و افسونها را با هم سوزاند.

سه نوع شعله واکنشِ بدی به یکدیگر نشان دادند و انفجاری به وجود آوردند که لایهٔ تاریکی را شکافت و گرندل را تکهتکه کرد.

گروه تازه میخواست پیروزیاش را با یک بزنقدشِ سریع جشن بگیرد که متوجه شدند موجِ انفجار به رنگِ سفیدِ روشن درآمده و دارد به سمتشان میآید. در چنین فضای بستهای، خشونتِ آتش در هر دو سوی راهرو پخش شد و مجبورشان کرد چشمکِ روحی بزنند.

فلوریا وقتی با نگاهِ دوم به راهرو فهمید همهچیز سوخته و از بین رفته است، گفت: «دیگه هیچوقت جرئت نکن خلأ و دو منبع از شعلههای مبدأ رو با هم ترکیب کنی!»

اسبابواثاثیه، رنگ و حتی کاشیهای مرمریِ کف از بین رفته بودند،

و سنگِ لختِ زیرشان را نمایان کرده بودند.

تیستا در حالی که از نتایجِ تلاشِ تیمیشان شگفتزده بود، گفت: «خدای من، هیچوقت فکر نمیکردم ترکیبِ شعلههای مبدأ بتونه اینقدر ویرانگر باشه. برام سؤاله که آیا ما هم مثل زناگروش و دوستِ ققنوسش، شعلههای نخستین رو به وجود آوردیم یا نه.»

در طولِ اقامتشان در کویر و پس از دریافتِ درسهای زناگروش دربارهٔ شعلههای مبدأ، لیث و تیستا چند بار تلاش کرده بودند حملهٔ ترکیبیِ باستانیها-دورگهها را شبیهسازی کنند.

خوب به یاد داشتند که شعلههای نخستین چطور آسیبِ بزرگی به شب وارد کرده بود و مشتاق بودند آنها را به زرادخانهشان اضافه کنند. با این حال، با وجودِ تلاشها و سعیِ بیشمارشان، تنها چیزی که به دست آورده بودند، یکسری انفجار بود.

شعلهها از ترکیب شدن سر باز میزدند و مانندِ جانورانِ گرسنهای که در زمانِ قحطی بر سرِ یک لاشه میجنگند، به جانِ هم میافتادند. حتی پس از اینکه لیث به وجودِ شعلههای خلأ پی برده بود، اوضاع ذرهای تغییر نکرده بود.

قدرتِ انفجارها همان بود؛ تنها تفاوت این بود که تیستا باید شعلههای مبدأِ خود را از پیش میدمید تا با شعلههای سیاه که بسیار سریعتر بودند، به عقب پرت نشود.

بدتر از همه اینکه، تیستا ثابت کرده بود هر چقدر هم تلاش کند، از تولیدِ شعلههای خلأ ناتوان است.

به این باور رسیده بودند که هیئتِ ویرملینگِ اهریمنِ سرخِ او، معادلِ پَستترِ یک تیامات است و حتی اگر موفق میشد نیروهای زندگیاش را با هم تلفیق کند، قدرتش به پای یک جانورِ الهی نمیرسید.

علاوه بر آن، به این نتیجه رسیده بودند که برای تولیدِ شعلههای نخستین، قدرتِ دو کاربر باید یکسان باشد،

مثل کیگان و زناگروش. هر دو شعلههای مبدأِ بنفشِ روشن تولید میکردند، در حالی که شعلههای آبیِ تیستا در مقایسه با بنفشِ تیرهٔ لیث بسیار ضعیفتر بود.

با این حال، تمامِ فرضیاتشان در برابرِ قدرتی مقاومتناپذیر که تنها با شعلههای نخستین قابلتوضیح بود، فروریخته بود. نورِ سفید و نابودیِ سنگ و طلسمها به یک اندازه، به چندین طلسمِ روحِ ردهٔ ۵ نیاز داشت، نه فقط سه نفسِ آتش.

سولوس از درونِ انگشترش گفت: «فکر کنم میدونم اینجا چه اتفاقی افتاده.»

لیث و تیستا همصدا پرسیدند: «میدونی؟»

«این فقط یه فرضیهست که بر اساسِ مشاهداتِ تجربی و استدلالِ خودم ساختم، چون حتی چشمانِ منادیون هم کور شدن و—»

فلوریا به او تشر زد: «لعنتی، سولوس، ما تو مأموریتیم! اگه چیزی برای گفتن داری که میتونه شانسِ زنده موندن و موفقیتمون رو بیشتر کنه، فقط بگو. سخنرانیها رو بذار برای بعد.»

فلوریا همچنین از راهِ تلهپاتی روی صداهای نبردی که از راهروهای دیگر میآمد و این احتمال که بهزودی نامردگانِ بیشتری از راه میرسند و مجبورشان میکنند دوباره بجنگند، تأکید کرد.