چپتر 1837: تنگنای خطرناک (بخشِ ۱)

وقتی پوستش بر اثر ناخالصیهایی که به سطح رسیده و آن را آلوده کرده بودند سیاه میشد، کویلا از میانِ دهانِ بستهاش صدای جیغمانندی درآورد. همین اتفاق برای موهایش که رنگشان را از دست دادند و ناخنهایش که بهشکلی غیرطبیعی بلند شدند هم افتاد.

سپس هر دو ریختند و چنان سریع دوباره رشد کردند که دردِ این روند کمتر از دردِ از دست دادنشان نبود. همزمان، پوستش خشک شد و ترک خورد، چون لایهٔ ناخالصیهای بیرونی از حدِ تحملِ جریانِ خون فراتر رفته بود.

لایهٔ سیاه دورِ کویلا فروریخت و ماهیچههای زیرش را نمایان کرد که مثل مارهای زندهای که به هم گره خورده باشند، در هم میپیچیدند. آنها هم از تمریناتِ سختی که پشت سر گذاشته بود پر از ناخالصی بودند و میخواستند از شرشان خلاص شوند.

این روند سه بار تکرار شد تا کویلا به هستهٔ فیروزهایِ تیره، سپس فیروزهای، و در نهایت هستهٔ فیروزهایِ روشن رسید. هر بار همان مقدار ناخالصی دفع میکرد، اما روندش دردناکتر میشد چون این ناخالصیها از بخشِ عمیقتری از وجودش بیرون میآمدند.

سپس لیث، سولوس و فالوئل قدرتِ چشمهٔ مانا را به سمتِ هستهٔ کویلا هدایت کردند تا این روند را پیش از رسیدن به رنگِ آبی متوقف کنند.

وقتی هیدرا به او نزدیک میشد، کویلا میانِ هقهق گفت: «دیگه مسمومیتِ مانا نه. خواهش میکنم، التماستون میکنم.»

فالوئل اشکهایش را پاک کرد و تونیکی به او داد: «دیگه مسمومیتِ مانا در کار نیست، کوچولو. بهت قول میدم.»

کویلا تا آن لحظه هنوز متوجه نشده بود که چقدر مو، پوست و ناخن ریخته است. روی تپهای از بخشهای مرده و خیسِ بدنش ایستاده بود، مثل حشرهای پس از پوستاندازی.

در حالی که هیدرا حواسش را پرت میکرد، سولوس کفِ برج را از بقایا پاک کرد. برای موفقیتِ بیداری، قدرتِ ذهنیِ کویلا بهاندازهٔ هستهاش مهم بود.

کویلا روی زمین نشست تا نفس تازه کند و مایع را با قدردانی نوشید. طعمِ شیرینش باعث شد سختیهایی را که تازه پشت سر گذاشته بود فراموش کند. با این حال، فقط برای احتیاط، از طلسمِ نورِ راهنما استفاده کرد تا مطمئن شود هستهاش هنوز به رنگِ آبی نرسیده و فالوئل غافلگیرانه مسمومش نمیکند.

کویلا با دیدن اینکه هستهٔ مانایش فیروزهایِ روشن است و در همهجایش رگههای آبی وجود دارد، همانطور که قرار بود باشد، نفسِ راحتی کشید.

لیث در حالی که جلویش زانو زد و تونیکِ دومی به او داد که با ولع سر کشید، پرسید: «فنِ تنفسِ خوبیه، کوچولو. از کِی اینو ساختی؟»

کویلا بینِ جرعهها گفت: «ماهها پیش، درست بعد از اینکه کمکت کردم رازِ اجرای بدنی رو بفهمی و خودم رازِ جادوی همجوشی رو یاد گرفتم. اصلاً نمیدونی چند بار وسوسه شدم ازش استفاده کنم و بیدار بشم.»

«البته فکر کردن به مرگ همیشه بهموقع جلوم رو میگرفت. اونقدرها هم احمق نیستم.»

لیث نگاهِ طولانی و تحسینآمیزی به بدنش انداخت و گفت: «تو احمق نیستی، کوچولو. قطعاً یه نابغهای. و البته، اونقدرها هم کوچولو نیستی.»

کویلا در حالی که با شرمزدگیِ ساختگی سینه و میانپایش را با دست میپوشاند، جواب داد: «تو فرصتت رو با من داشتی و از دستش دادی. من همین الانش هم دوستپسر دارم، پس بزن به چاک.»

گپِ کوتاه و شوخیِ احمقانهای بود، اما باز هم کمکش کرد تا حواسش از دردی که کشیده بود و دردی که در پیش داشت پرت شود.

«آبی قراره حتی بدتر هم باشه، مگه نه؟»

لیث بغلش کرد و سولوس، فالوئل و خواهرانِ کویلا هم فوراً به او پیوستند: «آره هست. متأسفم.»

جواب داد: «نباش. این انتخابِ خودمه. من بیداریِ فلوریا رو دیدم و میدونستم مالِ من خیلی سختتر میشه. منم که باید بابتِ اینکه مثلِ بچهها گریه کردم معذرت بخوام.»

فالوئل گفت: «بچه، همهٔ ما سالها وقت داشتیم تا به پیشرفتها عادت کنیم، در حالی که تو داری یکی پس از دیگری و فقط با چند دقیقه فاصله تحملشون میکنی. خودت رو دستکم نگیر. بیشترِ آدمهایی که هستهای به قدرتمندیِ هستهٔ تو دارن، تا الان از درد دیوونه شده بودن، از جمله خودِ من.»

کویلا فقط وقتی که ذهنش دوباره تعادلش را پیدا کرد، از آغوش بیرون آمد و گفت: «فکر نمیکنم، ولی بههرحال ممنون. بیا دمار از روزگارِ آبی دربیاریم.»

سپس، بدترین بخشِ روندِ پالایش آغاز شد. کویلا مدام ناخالصیها را از تمامِ منافذِ بدنش دفع میکرد. ناخنها، موها و پوستش میریختند تا فقط یک ثانیه بعد دوباره رشد کنند.

اما حالا، استخوانهایش برای رهایی از عمیقترین ناخالصیها — همانهایی که در طولِ سالها به بخشی جداییناپذیر از وجودش تبدیل شده بودند — از چند نقطه مثلِ چوبشور شروع به شکستن کردند.

آنها نمیتوانستند بهسادگی از بدنش شسته شوند، حتی با امواجِ حالا قدرتمندِ مانای آبی. باید همراه با مادهٔ زندهای که با آن ادغام شده بودند، بهزور بیرون کشیده میشدند؛ مهم نبود استخوان باشند، بافت، یا حتی اندام.

عضلاتِ کویلا دیگر فقط پیچوتاب نمیخوردند و متورم نمیشدند، بلکه خودشان را تکهتکه میکردند. استخوانهایش خُرد میشدند تا جایی که به تراشههایی ریز تبدیل شدند، و پوستش منفجر شد و اتاق را از مِهی خونآلود پر کرد.

کویلا از شوکهای بیامان و ناگهانیِ درد، چهار دستوپا روی زمین افتاد.

انگار بدنش به وسیلهای برای شکنجه تبدیل شده بود و گویی بهجای خون، روغنِ جوشان در رگهایش جریان داشت.

با این حال توانست تمرکزش را حفظ کند. فریاد میکشید، نه فقط برای ابرازِ درد و رنجش، بلکه بهعنوانِ راهی برای اینکه نگذارد روحیهٔ مبارزهطلبیاش بمیرد. صدایش لبریز از عزم بود و آن را شبیهِ یک نعرهٔ جنگی میکرد.

او پیشرفتها به آبیِ تیره، آبی و در نهایت آبیِ روشن را تاب آورد. در هر مرحله از این روند، هستهاش قدرتِ بیشتری را پس میگرفت، چرا که مانای فالوئل با انفجارهای خشنِ انرژی که بدنِ کویلا را ویران میکرد، پاکسازی میشد.

سولوس در حالی که میگذاشت انرژیِ جهان به داخلِ برج و معادنش برگردد، گفت: «تموم شد.» کریستالهایی که از این فشار کدر شده بودند، بهآرامی نورشان را بازیافتند. «تموم شد، کوچولو. الان میتونی استراحت کنی.»

کویلا بازوهایش را بالا برد و کسانی را که برای بررسیِ وضعیتش به او نزدیک شده بودند، عقب راند و گفت: «نه، تموم نشده و نه، نمیتونم. هستهام هنوز مسمومه. زیرِ سطحِ آبیِ روشنش، نورِ بنفش هنوز داره میسوزه.»

او در میانِ نفسهای عمیقش حرف میزد و از طلسمِ فرصتهای دوباره استفاده میکرد تا موقعیت و تعدادِ هستههای کمکی را که درونِ بدنش شکل گرفته بودند، ارزیابی کند.

«اگه به خودم اجازه بدم که خوابم ببره، انرژیای که هستهام دیگه نمیتونه تو خودش نگه داره برای همیشه از دست میره. حتی اگه یه زمانی به بنفشِ تیره برسم، باید ماهها از انباشت استفاده کنم فقط برای اینکه به نقطهٔ اول برگردم.»

کویلا ادامه داد: «نمیدونم مانوهار چطور میخواست با این مشکل کنار بیاد، ولی من نمیذارم موهبتم هدر بره. خیلی زجر کشیدم که حالا درست جلوی خطِ پایان تسلیم بشم.»

لیث گفت: «این جزوِ برنامه نبود!»

کویلا جواب داد: «چون این یه برنامه نیست، بیشتر شبیهِ یه قماره.» و همزمان شروع به اجرای حرکاتِ دفاعیِ پایهای کرد؛ همان حرکاتی که ابتدا در آکادمی یاد گرفته بود و بعد اوریون در تکتکِ تاروپودِ وجودش حک کرده بود.

همزمان، کویلا اولین طلسمِ جادوی روزمره را که در کودکی یاد گرفته بود، اجرا کرد. آن زمان، بزرگسالانِ دهکدهاش هیچ اهمیتی به یک یتیم نمیدادند. هروقت صدمه میدید یا بیمار میشد، فقط میتوانست به خودش تکیه کند.

در ابتدا، حرکاتش از ریتمِ تمرین پیروی میکردند، اما وقتی به ردههای بالاترِ جادوی نور رفت، حرکاتش پیروِ جریانِ مانا شدند.