چپتر 1923: فصل 1923

کامیلا گفت: «بخشی از روزی رو که با همیم از دست میدی و نمیتونی حتی از یه لحظهش هم لذت ببری. اول بهخاطر استرسِ دیدارِ پیشِ رو با بایترا و بعدش هم بهخاطر عواقبش.»

سولوس آهی کشید و گفت: «میدونم، ولی اگه بیشتر از این صبر کنم، از ترس فرار میکنم. میشه بهجاش امروز همینجا بمونم؟ میخوام وقتی با بایترا روبهرو میشم تو بهترین حالتِ خودم باشم.»

لیث با زناگروش تماس گرفت تا قرارِ ملاقات را ترتیب دهد. در این حین، سولوس با چشمانِ درشتِ یک تولهسگِ ترسیده به کامیلا نگاه کرد. آنقدر کوچک، بامزه و لرزان بود که دهانِ کامیلا سریعتر از مغزش به کار افتاد.

کامیلا او را بغل کرد و گفت: «البته که میتونی.» سولوس هم فینفینکنان او را در آغوش گرفت.

روی یه چشمهٔ مانا، سولوس میتونه تو چند دقیقه قدرتش رو برگردونه و خودش هم اینو میدونه. کامیلا با این فکر، سرِ سولوس را نوازش کرد تا اینکه لرزشش افتاد.

چیزی که واقعاً بهش نیاز داره، اعتمادبهنفسیه که از حسِ تعلق به خانواده به دست میاره و آرامشی که پیوندِ ذهنی با لیث بهش میده. خدای من، واقعاً انگار یه دخترِ همسنوسالِ خودم پیدا کردم. کامیلا با این فکر آهی کشید.

با وجودِ ظاهرِ شجاعانهٔ سولوس، او شب را بیخواب گذراند. هرچند پیوند با لیث ذهنش را آرام میکرد، اما بهمحضِ اینکه چشمانش را میبست، تصویرِ بایترا در حالِ قتلعامِ شاگردانِ منادیون در برابرش نقش میبست.

صبحِ روزِ بعد، سولوس رنگپریده و بیجان بود. فقط یک پرس پنکیک خورد و بعد معدهٔ آشوبش او را مجبور کرد دست از خوردن بکشد.

دستِ لیث را برای اطمینانخاطر فشرد و گفت: «زود برمیگردیم. نمیخوام حتی یه ثانیه بیشتر از حدِ نیاز پیشِ بایترا بمونم.»

کامیلا پرسید: «میخواید با برج وارپ کنید؟ به نظرم باید اینو بهعنوانِ یه برگِ برنده مخفی نگه دارید.»

«نه. برای این ملاقات یکی از جاهایی رو انتخاب کردم که مادربزرگ ما رو برای تمرینِ طلسمهای تیغه میفرستاد. میتونیم عادی به اونجا وارپ کنیم و برج رو زیرِ زمین مستقر کنیم بدونِ اینکه کسی متوجه بشه.»

کامیلا برای هر دوشان آرزوی موفقیت کرد و دید که درونِ یک راهروی بُعدی ناپدید شدند.

وقتی تنها شد، با خودش گفت: «خدایان، از این ضعفی که دارم متنفرم! چرا تنها کاری که از دستم برمیاد صبر کردنه؟»

آنها برای اینکه کسی را نگران نکنند، دربارهٔ این ملاقات به هیچکس جز سالارک چیزی نگفته بودند. کامیلا که نمیدانست چه کار کند، کارش را بهعنوانِ یک کارمند از سر گرفت.

خواندنِ گزارشهای جنایاتِ فجیع و صحنههای قتل، نگرانیاش را بیشتر میکرد. با این حال، فکرِ کمک به خانوادههای قربانیان برای رسیدن به آرامش، و اجرای عدالت برای کسانی مثل سولوس که دچارِ سرنوشتی بیرحمانه شده بودند، به او قدرت میداد.

روی یک چشمهٔ مانا، صدها کیلومتر دورتر از ساحل و کاخِ سالارک.

لیث و سولوس زودتر به محلِ ملاقات رسیدند. لباسهای تنشان در واقع بهترین زرهشان بود. برج هم زیرِ زمین در امان بود و قدرت را از چشمهٔ مانا جذب میکرد و به بدنِ آنها هدایت میکرد.

به این ترتیب، انرژیِ جهانِ کمتری برای تغذیهٔ مسخشدگان باقی میماند و در صورتِ وخیم شدنِ اوضاع، سولوس میتوانست از تمامِ قدرتهای برج استفاده کند.

با اینکه یک دستش در دستِ لیث بود و خشم را در دستِ دیگر داشت، سولوس بهشدت عرق میریخت. گلویش خشک شده بود و طعمِ گسِ صفرایی که هرازگاهی از معدهاش بالا میآمد، اوضاع را بدتر میکرد.

بایترا و زناگروش چند دقیقه بعد از درونِ گامهای آشوب بیرون آمدند، اما برای سولوس انگار ساعتها گذشت. آفتابِ کویر برای یک بیدارشدهٔ آبیِ تیره مثل او چیزی نبود، اما سولوس حس میکرد امواجِ گرمایی که پوستش را میسوزاند، دارد او را از حال میبرد.

آن دو دورگهٔ مسخشده بیسلاح و با لباسهای معمولیِ کویری آمدند، با این حال وقتی نزدیک شدند، سولوس حس کرد باید پشتِ سرِ لیث پنهان شود.

سولوس به او هشدار داد: «حواست باشه! ممکنه تله باشه. زناگروش هم یه بُعدِ جیبی داره. میتونه هر لحظه تجهیزاتش رو بیاره بیرون.»

لیث جواب داد: «اگه اینطور بود، تو قلمروِ مامانبزرگ باهامون قرار نمیذاشتن. تازه، همونجا بهمون حمله میکردن و قبل از اینکه بتونیم واکنشی نشون بدیم، نابودمون میکردن. قدرتشون منو نمیترسونه، بهم اطمینان میده.

«اگه نیتِ بدی داشتن، پنهانش نمیکردن.»

سولوس فهمید ترسهایش چقدر غیرمنطقی است و با کمری که مثل چوب خشک شده بود، قدمی به جلو برداشت.

زورت بهنوبت با آنها دست داد و گفت: «سلام، لیث. پوستِ تیرهتر بهت میاد و میتونم حس کنم قدرتت از آخرین دیدارمون چقدر بیشتر شده. ممنون که قبول کردی ما رو ببینی، سولوس. قول میدم پشیمون نمیشی.»

دستِ سولوس سرد و عرقکرده بود.

لیث گفت: «ممنون، زورت.» و چشم از بیترا برنداشت. بیترا مدتی فاصلهاش را حفظ کرد و سپس جلو آمد.

«سلام، الفین. اشکالی نداره اگه—» تازه یک قدم برداشته بود که سولوس با شتاب به پشتِ لیث پناه برد.

تقریباً میتوانست حس کند که شاخِ رایجو قلبش را میشکافد. میتوانست بوی خونی را که به بینیاش هجوم میآورد استشمام کند و طعمش را وقتی در دهانش میجوشید و زندگی از بدنش پر میکشید، بچشد.

صدا از دهانِ لیث بیرون آمد و چشمانش طلایی شد: «ازم دور شو!»

سولوس روی زمین مچاله شده بود و صورتش را در زانوهایش پنهان کرده بود، با این حال احساساتِ متلاطمش راهی برای خروج پیدا میکردند.

بیترا نگاهش را بین آن دو چرخاند و سعی کرد رابطهشان را بفهمد: «خدایانِ بزرگ، الفین. چه بلایی سرت اومده؟»

پیشتر در خانهٔ واستور، فکر کرده بود آنها درگیرِ رابطهای عاشقانهاند، اما بعد از شنیدنِ خبرِ عروسیِ لیث، بیترا فرض را بر این گذاشته بود که فقط شراکتِ کاری دارند.

اما با شنیدنِ صدای الفین از دهانِ لیث و دیدنِ اینکه بدنش همزمان هالهای بنفش و آبیِ تیره ساطع میکرد، چشمانِ بیترا از تعجب گشاد شد.

لیث/سولوس غرید، گاردِ نبرد گرفت و پوشیده از فلسهای سیاه شد: «خیلی جالبه! واقعاً میپرسی چه بلایی سرم اومده؟ تو سرم اومدی! تو منو کُشتی!»

لیث دستِ راستش را بالا برد و تکهسنگِ گِردی را در انگشتش نشان داد که اکنون لبریز از انرژیِ آبی بود: «فکر کردی یه خدای مهربون از آسمون پایین اومد و مثل قصهٔ نقالها نجاتم داد؟ خبرِ تازه، بیترا، اینطور نبود. مادرم بخشِ زیادی از نیروی زندگیِ خودش رو فدا کرد تا منو به این انگشتر پیوند بزنه!»

لیث آرامآرام به تیامات دگردیسی پیدا کرد و اندازهاش ثانیهبهثانیه بزرگتر شد: «واسه همین تونستی اونم بکشی. منادیون وقتی باهات روبهرو شد، از قبل نیمهجون بود. تو اونو ازم گرفتی و منو قرنها اینجا گیر انداختی.»

«بهخاطرِ تو، من از مرگ طرد شدم. تو منو به یه زندگیِ ابدی از بردگی محکوم کردی، مجبورم کردی از هوسهای هر کسی که انگشتر رو پیدا میکنه پیروی کنم. هفتصد سال، بهخاطرِ تو نمیتونستم بمیرم.

«با این حال هنوز میتونستم گرسنگی، ترس، تنهایی و جنون رو تجربه کنم! من حافظهم رو از دست دادم، قدرتهام رو از دست دادم، و همهٔ کسایی که میشناختم مردن، در حالی که من تو یه شیءِ نفرینشده گیر افتاده بودم.»

بیترا در حالی که هقهق میکرد، روی زانوهایش افتاد و گفت: «خیلی متأسفم.»

حالا همهچیز با عقل جور درمیآمد. ضعفِ منادیون، از دست دادنِ حافظهٔ الفین، پسرفتِ هستهاش، و حتی اینکه چطور توانسته بود آنقدر طولانی زنده بماند.

غرشِ او طوفانِ شنی به پا کرد، چرا که قدرتِ برج باعث شد تپههای شنی فروبریزند و دوباره شکل بگیرند: «متأسفی؟ آیا هیچکدوم از حرفهات کاری رو که کردی جبران میکنه؟ آیا گفتنِ اینکه متأسفی، مامان رو برمیگردونه؟»