چپتر 1924: فصل 1924

کامیلا پیش از پاسخ دادن کمی فکر کرد.

گفت: «باید بری. سولوس برای اینکه واقعاً زندگیِ جدیدش رو شروع کنه، باید با زندگیِ قبلیش کنار بیاد. مهمتر از اون، بهت نیاز داره. نهفقط چون نمیتونه تنهایی اینطرف و اونطرف بره، بلکه چون به حمایتِ عاطفیت هم نیاز داره.

«همونطور که تو بچگی به عنوانِ قطبنمای اخلاقیت بهش نیاز داشتی، الان اون بهت نیاز داره تا نقطهٔ قوتش باشی. ما خیلی به سولوس مدیونیم، چون اگه اون نبود، تو یه عوضیِ غیرقابلتحمل میشدی و ما هم هیچوقت همدیگه رو نمیدیدیم.»

لیث پاسخ داد: «ممنون، کامی. ولی میخوام باهام صادق باشی. این کار رو از روی قدردانی میکنی یا فقط میخوای یه مدت از دستِ من خلاص بشی و سولوس رو هم از تختمون بیرون کنی؟»

کامیلا خندید: «هر دو. شوخی به کنار، شرط و شروط دارم.»

«منظورت چیه؟»

گفت: «میخوام واسه ناهار، شام و شب برگردی همینجا. برام مهم نیست کجایی، یه چشمهٔ مانا پیدا کن و وارپ کن اینجا. اینجا هنوز ماهعسلمونه و من چیزی بیشتر از این میخوام که روزی چند بار فقط هولوگرامت رو ببینم. تازه، سولوس هم میتونه یه کم از بایترا دور باشه تا حالش بهتر بشه.»

لیث سر تکان داد: «میتونم این کار رو بکنم.»

کامیلا دستانش را دورِ گردنِ لیث حلقه کرد؛ از همین حالا دلش برای او تنگ شده بود: «در ضمن، کشش نده. کاری که لازمه رو بکن و بهمحضِ اینکه تموم شد برگرد پیشم.»

«قبوله. مطمئنی نمیخوای باهامون بیای؟ منظورم اینه که با وجودِ زورت و بایترا باید جامون امن باشه. انتظارم ندارم نقشِ مهمی داشته باشم.»

کامیلا آهی کشید: «خیلی دلم میخواد، ولی زیادی ضعیفم. این هنوز یه مأموریته و میخوام تمرکزت روی محافظت از جونِ خودت باشه، نه من. علاوه بر اون، میخوام زورت اونقدر احساسِ راحتی کنه که بتونه باهات درددل کنه.

«باید بدونم واستور داره چیکار میکنه و آیا نقشههاش ممکنه روی زینیا تأثیر بذاره یا نه. تو و اون تمامِ خانوادهای هستین که دارم. از تزکا خوشم میاد، ولی بعد از فهمیدنِ کاری که بایترا تو گذشته کرده، کاری که تکتکِ اون باستانیها کردن، تا سرحدِ مرگ ازشون میترسم.»

لیث او را بوسید و گفت: «لعنتی، اگه همینطوری به فکر کردن ادامه بدی، بهت میگم جیرنیِ دوم.»

کامیلا ریز خندید: «ای کاش اینطور بود. حالا بیا بریم تو آشپزخونه و با هم یه چیزِ خوشمزه درست کنیم. دارم از گشنگی میمیرم و شرط میبندم سولوس هم وقتی بیدار بشه، اگه گشنگیش رو برطرف نکنیم جفتمون رو میخوره.»

قارهٔ ورندی، غاری بینامونشان در ناکجاآباد.

پیکری انساننما روی تکهٔ کوچکی از علفزاری پژمرده دراز کشیده بود. تا همین چند ساعت پیش، خاک مرطوب و نرم بود و علفها سبز و بلند بودند، اما حالا به زمینی بایر تبدیل شده بود.

مرد در خواب تکانی خورد و بعد با فریاد از جا پرید.

«از من دور شید!» دستانش با نورِ سیاه آشوب درخشید، تاریکیِ غار را عمیقتر کرد و حشراتی را که در آن اطراف وزوز میکردند از بین برد.

پیکرِ مردانهٔ دیگری از جا برخاست و گفت: «صبح بخیر، خوابآلود.»

او بیرون نشسته بود و از فاصلهای امن از همراهش، منظره را زیرِ نظر داشت.

مردِ خوابآلود به سمتِ نور آمد و پیکرِ مردِ جوانی در اوایلِ بیستسالگی را نمایان کرد که حدودِ ۱٫۸۲ متر قد داشت و لکههای متناوبی از پوستِ سیاه و صورتی روی بدنش به چشم میخورد. پرسید: «دولگوس، تویی؟»

موهایش ژولیده و پوشیده از خاک بود. موهایی چنان سیاه داشت که تقریباً آبی به نظر میرسید، با چشمانی سبز، و کاملاً برهنه بود.

دولگوس برگشت و دستِ راستِ سیاهشده و پژمردهاش را که هنوز داشت با جادو درمانش میکرد، نشان داد: «هرچی ازش مونده، ولی آره.»

«چی شده و ما کجاییم؟»

دولگوس با آهی پاسخ داد: «یه حملهٔ دیگه از جنون خون بهت دست داد. هیئتِ حقیقیات رو نشون دادی، پوششمون رو لو دادی، و من تو راهِ اومدن به اینجا مجبور شدم هم با تو و هم با آدما بجنگم.

«در موردِ اینکه کجاییم، هیچ ایدهای ندارم، و اگه یه کم شانس بیاریم، تعقیبکنندههامون هم نمیدونن.»

مردِ برهنه پرسید: «من این کار رو باهات کردم؟»

دولگوس شانه بالا انداخت و گفت: «تقریباً. پنهان کردنِ یه دورگهٔ ۳۰ متری اصلاً کارِ آسونی نیست، تسئوس. مجبور شدم نگهت دارم تا از پیکرتراشی استفاده کنم و قبل از کشوندنت به داخلِ این غار، به اندازهٔ یه آدم کوچیکت کنم.»

تسئوس پرسید: «نمیتونی خودت رو با گردابِ زندگی یا یه چیزِ دیگه درمان کنی؟»

دولگوس شبیهِ مردی در اوایلِ سیسالگی به نظر میرسید، با قدی حدودِ ۱٫۹ متر، موهای سرخ، چشمانِ سبز و هیکلی عضلانی. با این حال ذاتِ حقیقیاش یک گریفون بود، آن هم یکی از نخستینهای تایریس.

به تکهعلفزارِ پژمرده اشاره کرد و گفت: «فکر میکنی چرا هر دومون هنوز زندهایم؟ از تمامِ چیزی که داشتم استفاده کردم تا از اون تماس جونِ سالم به در ببرم و غذای کافی برای مدتی برات فراهم کنم. نمیتونستم ریسک کنم که تو خواب راه بیفتی و بری دنبالِ یه میانوعده.»

تازه در آن لحظه بود که تسئوس متوجه شد آنها تنها موجوداتِ زندهای هستند که در غار باقی ماندهاند و با وجودِ روزها فرار با غذای ناچیز، هیچ گرسنگیای حس نمیکرد.

باستانی شانهٔ دولگوس را لمس کرد. گریفون با یادآوریِ لمسِ مسخشدهٔ مرگبار یکه خورد. تسئوس گفت: «ممنونم. نباید اینقدر به خاطرم به زحمت میافتادی. من لیاقتش رو ندارم. باید اول خودت رو درمان میکردی.»

دولگوس سر تکان داد و گفت: «این مزخرفه و خودت هم میدونی. من به ورندی اومدم تا کارِ مادرم رو ادامه بدم و به شکوفاییِ زندگی کمک کنم. تو یه شکلِ جدید از زندگی هستی و مثلِ هر کسِ دیگهای حق داری یه شانس داشته باشی.»

تسئوس در حالی که با هجومِ خاطرات به ذهنش میلرزید، گفت: «من یه موجودِ وحشتناکم. هزاران نفر رو کشتم. بعضیها رو از روی گرسنگی، اما بیشترشون رو فقط برای تفریح.» احساسِ گناه و نفرت از خود داشت یک حملهٔ دیگر از جنونِ خون را در وجودش میپروراند.

گریفون شانههای مسخشده را تکان داد و پیش از آنکه سیاهی کاملاً بر رنگِ صورتیِ پوستش چیره شود، او را به خود آورد و گفت: «محضِ رضای خدایان، نه به این زودی!»

«به من گوش کن. تو پاکوتِ باستانی نیستی، تو تسئوسی، یه کلونِ تازهمتولدشده که فقط دو سالشه. تو یه دورگهای، یه شکلِ جدید و بیگناه از زندگی. وگرنه اصلاً در رها کردنت تردید نمیکردم.»

سیاهی فروکش کرد و جنونِ خون نیز آرام گرفت.

تسئوس پرسید: «میتونیم دوباره حرکت کنیم؟ مرزهای کویر و پادشاهی هنوز خیلی دورن.»

دولگوس به دستِ فاسدشدهاش اشاره کرد و گفت: «واقعاً میخوای با این وضعم حرکت کنم؟ اول باید درمان بشم. بعدش باید اونقدر گردابِ زندگی ذخیره کنم که اگه دوباره وحشی شدی، بتونم متوقفت کنم.»

مسخشده از روی شرم نگاهش را پایین انداخت و گفت: «متأسفم. سعی کردی کمکم کنی و صدمه دیدی. شاید باید ولم میکردی تا تو دستای شورا بپوسم.»

گریفون در حالی که صاعقهای نقرهای در دستش جریان مییافت و آن را احیا میکرد، لبخند زد: «دیدی؟ این ثابت میکنه که حق با منه. یه موجودِ خونخوارِ پیر مثلِ پاکوت هرگز به خاطرِ تغذیه از یه موجودِ ضعیفتر عذرخواهی نمیکرد. اون هرگز جونِ یکی دیگه رو بالاتر از جونِ خودش قرار نمیداد.»

قدرتِ ذاتیِ زندگی با اثراتِ لمسِ مسخشده مبارزه کرد و گوشتی را که در غیر این صورت به قطع شدن و احیا نیاز داشت، ترمیم کرد.

«خب، حالا چطور دوستای جدیدت رو پیدا کنیم؟»

تسئوس غرید: «اونا دوستای من نیستن! درست بعد از اینکه نسخهٔ اصلیم رو بلعیدم باهام تماس گرفتن و خواستن تو سازمانشون عضو بشم. با این حال من تمامِ خاطراتِ پاکوت رو جذب کرده بودم، از جمله خاطراتِ مربوط به تولدم رو.

«من آزمایشهایی رو که روی هیولاها انجام میدادن دیدم، دیدم چقدر جون فدا کردن تا کسایی مثلِ من رو بسازن، فقط برای اینکه اونا رو به خوردِ باستانیها بدن و قدرتشون رو بیشتر کنن.

«براشون مهم نبود که بینِ من و نسخهٔ اصلیم کی برنده میشه، فقط میخواستن کسی که زنده میمونه به صفوفشون بپیونده.»