چپتر 1928: فصل 1928

داخلِ کریستالِ سیاه، شب و اورپال از سرِ ناامیدی فریاد میکشیدند، اما هیچکس صدایشان را نمیشنید. عنصرِ تاریکی و انرژیِ جهان همیشه بهآرامی به داخلِ فضای مهرومومشده نفوذ میکردند؛ طبیعت از خلأ بیزار بود.

با این حال، این مقدار فقط برای زندهماندنِ اسبسوار و زنده نگهداشتنِ میزبانش کافی بود. برای بدتر شدنِ اوضاعشان، سربازانِ ثرود تجهیزاتشان را هم بردند تا بررسیشان کنند.

رؤیاهای اورپال برای رسیدن به عظمت، برای اینکه بهاندازهٔ برادرِ منفورش قدرتمند شود، درست در لحظهای که او را به گریفونِ طلایی آوردند و مدیران آرایهٔ میدانِ مهروموم را چیدند، از بین رفت.

آکادمی همچنین طلسمِ غل و زنجیرِ گریفون را دورِ کریستالِ شب اجرا کرد و حرکاتش و هر طلسمی را که ممکن بود بخواهد با آن انرژیِ اندکِ باقیماندهاش پدید آورد، مهروموم کرد.

جادوآهنگرانِ بیدارشدهٔ ثرود وقت را تلف نکردند و بیدرنگ مشغولِ بررسیِ مونلایت شدند.

مرکب را در اتاقی مجاورِ اربابش قرار داده بودند تا در تلاش برای برقراریِ ارتباطِ دوباره با او، به خودش آسیب نزند.

اما بدونِ انرژیِ جهان برای جذب کردن، مرکب فقط یک تکه کریستالِ بزرگ بود.

روستا، بانشی، پرسید: «سرورم، رازِ بیداری رو با ما هم در میون میذارید؟»

ثرود سر تکان داد: «شما به پادشاهتون خیانت کردید، معلوم نیست وقتی دیگه براتون فایدهای نداشته باشم، همین کار رو با من نکنید.»

«این فرق میکنه. اون یه حاکمِ ظالم بود، در حالی که شما—»

ثرود حرفش را قطع کرد: «من هنوز از خودتون نیستم و حالا که ملن حذف شده، دلیلِ واقعی برای پیروی از من ندارید، در حالی که من برای کنترل کردنِ شهروندانم به شما نیاز دارم.»

«من رو احمق فرض نکن، روستا. اونقدر سن دارم که بدونم آدمایی مثلِ شما از روی ترس به ملن وفادار بودن و الان فقط به این خاطر طرفِ من اومدید که منافعمون با هم همخونی داره.»

بسیاری از نامردگان به زانو افتادند و پیشانیشان را به زمین کوبیدند تا صداقتشان را با خون ثابت کنند و گفتند: «اما ملکهٔ من!»

ثرود با تکان دادنِ دست و یک طلسمِ روح متوقفشان کرد: «کافیه. وقتی وفاداریتون به بوتهٔ آزمایش گذاشته شد، دوباره در این باره حرف میزنیم. شاید بیداری منتفی باشه، اما بهتون قول میدم که بهمحضِ پایانِ جنگِ گریفون، روی نسخهٔ بهتری از هماهنگکننده تحقیق کنم.»

«نژادهای سقوطکردهای که در خدمتِ من هستن، شایستهٔ زندگیِ بهتریان و شما هم همینطور.»

چشمانِ بزرگان با نورِ سرخِ نامردگی و طمع درخشید.

با اینکه نقشهٔ بابا یاگا برای فرزندانش این بود که به هستهٔ خونِ کاملاً قرمز برسند، دوباره به زندگی برگردند و فرصتِ دوبارهای برای زندگی داشته باشند، اما نظرِ آنها کاملاً متفاوت بود.

پس از قرنها زندگی کردن مانندِ شکارچیان و عادت کردن به داشتنِ قدرتهای جادوییِ عظیم، ایدهٔ بازگشت به موجوداتی ضعیف، از مرگ هم ترسناکتر بود.

بدونِ بیدارشده بودن، عمرشان کمتر از یک شمع دوام میآورد و حتی اگر رازهایش را میآموختند، باز هم محدود میشدند. در عوض، با یک هماهنگکننده، بزرگان از مزایای هر دو طرف بهرهمند میشدند.

تتره، خونآشام، گفت: «ممنون، اعلیحضرت. زنده باد ملکه.» و بقیه هم با او همصدا شدند.

ثرود گامهای وارپ را به سمتِ آکادمی باز کرد و گفت: «بیا بریم خونه، عزیزم. وقتشه به والرونمون غذا بدیم.»

یورمون برای همسرش خوشحال بود، اما در عین حال میترسید. نقشهٔ او با دقتی نگرانکننده پیش میرفت. اول همزادها، بعد آمبروزیا، و حالا درباریِ نامردگان را تحتِ کنترل درآورده بود و به یک برجِ جادو دست یافته بود.

ثرود داره قدرتِ خیلی زیادی جمع میکنه و یه هستهٔ سفیدِ نامیراست. اگه کسی زودتر جلوش رو نگیره، اونقدر قدرتمند میشه که فقط یه نگهبان شاید بتونه در برابرش بایسته.

کویرِ خون، کاخِ پرِ آسمانی، صبحِ روزِ بعد.

وقتی ملکهٔ دیوانه خبرِ پیروزیاش بر پادشاهِ مرده و درباریِ نامردگانش را پخش کرد، سه کشورِ بزرگ در شوک فرو رفتند.

لیث و خانوادهاش برای صبحانه دورِ میز نشسته بودند که سالارک ناگهان واردِ اتاق شد و هولوگرامی برایشان پخش کرد.

او روی سکویی ایستاده بود که کندهٔ اعدامی رویش آماده شده بود و گفت: «برخلافِ سلطنتیهای فاسدِ قبلی و بیکفایتهایی که الان رو تاجوتخت نشستن، من، ثرود گریفون، به قولم عمل کردم.»

صحنه شبیهِ اعدامِ ژنرال مورن بود. ثرود همان ردای تشریفاتیِ مرون را پوشیده بود و شمشیری عینِ شمشیرِ او در دست داشت. اورپال زرهِ رزِ سیاهش را به تن داشت، اما پر از ترک و خون بود و بیشتر به آهنپاره شبیه بود تا تجهیزاتی افسانهای.

پوست و استخوان شده بود، چشمانش از گریه سرخ بود و به خاطرِ سوءتغذیه فقط چند تار مو روی سرش مانده بود. شبیهِ موجودی ترحمانگیز و بیچاره به نظر میرسید، اما هیچکس با دیدنش حسی جز انزجار نداشت.

«امشب ضربهٔ بزرگی به درباریِ نامردگان زدم. اونا هنوز تا شکستِ کامل فاصلهِ زیادی دارن و انتظار دارم تو آیندهٔ نزدیک بازم مزاحممون بشن، اما از دست دادنِ رهبرشون قدرتشون رو فلج کرده.

«حالا جونِ ملن نارچات رو به عنوانِ تاوانِ جنایاتش در حقِ پادشاهیِ گریفون و مردمش به شما تقدیم میکنم. حرفِ آخری داری؟» ثرود پرسید.

وقتی اورپال شروع به تتهپته کردنِ چند کلمه کرد، شمشیرِ آرتان سرش را قطع کرد و حرفش را برید. جمعیت با هورا و تشویق منفجر شد و کسانی که در ردیفِ جلو بودند، سر را بینِ خودشان دستبهدست کردند تا مطمئن شوند که واقعاً مرده است.

ملکهٔ دیوانه گفت: «حیف که هیچکس علاقهای به چرتوپرتهای یه دیوونه نداره. امروز عدالتم رو بهتون نشون دادم. بهتون ثابت کردم که یه پادشاهیِ بهتر فقط یه رؤیا نیست، بلکه ممکنه. روزِ خوبی داشته باشید. ملکه ثرود، پایانِ ارتباط.»

رااز هم در میانِ تشویقکنندگان بود. از جایش پریده بود و مشتش را به نشانهٔ پیروزی گره کرده بود، انگار که خودش هم در دستگیریِ اورپال نقشی داشته است. وقتی متوجه شد تنها کسی است که شادی میکند، شور و شوقش فروکش کرد.

او در حالی که به الینا نگاه میکرد گفت: «میدونم که پسرم بود، اما از اینکه مرگش رو جشن میگیرم احساسِ عذابوجدان ندارم.»

لیث آهی کشید و گفت: «مشکل اینه که اون نمرده.»

با شنیدنِ این حرف، رنگ از چهرهٔ رااز پرید و پرسید: «منظورت چیه؟»

لیث گفت: «من قبلاً سرِ یه سوارکار رو قطع کردم. قلب و همهچیزش رو منفجر کردم. اونا تا وقتی کریستالشون نابود نشه نمیمیرن. کاری که ثرود امروز کرد فقط تبلیغات بود.»

«چرا باید همچین کاری کنه؟ منظورم اینه که، غیر از دلیلِ واضحش.»

لیث شانه بالا انداخت و گفت: «حدس میزنم به دلیلی زندهاش رو نیاز داره. یا امیدواره با آرایهٔ وفاداریِ تزلزلناپذیر بردش کنه یا باید ربطی به برجش داشته باشه. شاید وقتی بمیره، مونلایت برگرده پیشِ بابا یاگا.»

رااز با چشمانی پر از امید پرسید: «اما اون هنوز زندانیه. دیگه نمیتونه بهمون آسیب برسونه، مگه نه؟» او آرزو داشت پسرِ گمشدهاش به اندازهٔ قربانیانش زجر بکشد.

لیث گفت: «اینکه قطعیه.»

ولی اگه بتونه فرار کنه، شک دارم ثرود خبرش رو هم پخش کنه.

لیث ترجیح داد شکوتردیدهایش را به زبان نیاورد تا شادیِ پدرش را خراب نکند. پخشِ خبرِ ثرود رااز را خوشحال کرده بود و او نمیخواست این خوشحالی را از بین ببرد.

کویرِ خون، خانهٔ ساحلیِ سالارک، چند ساعت بعد.

بهمحضِ اینکه به ماهعسلشان برگشتند و کمی خلوت کردند، لیث با زورث تماس گرفت.

مسخشده با خنده گفت: «مجبوری واسه غذا خوردن با خانواده جمع رو ترک کنی؟ خدای من، یعنی زنت از همین الان قلاده گردنت انداخته؟»