چپتر 195: بدون عنوان

سالارک مثل باد حرکت میکرد و بوی تعفن آشوبی را که هوا را آلوده کرده بود، دنبال میکرد. چند مسخشده، هم توانمندشدهها و هم خیمهشببازها، سعی کردند جلویش را بگیرند، اما همین که سالارک متوجه شد آنها فقط بردههایی بیمغز هستند، با انفجاری از آتش بنفش خاکسترشان میکرد.

خیلی زود به مرکز هزارتو رسید؛ غاری مصنوعی پر از تجهیزات فوقپیشرفته. آنجا شگفتانگیزترین آزمایشگاه جادوییای بود که سالارک تا به حال دیده بود.

سالارک بلند فکر کرد: «فکر میکردم فقط لیگین میتونه همچین کاری بکنه. حتی نمیتونم بفهمم بیشترِ این چیزا چه کاربردی دارن.»

مخازن آب شفافی که پر از مایع زرد درخشانی بودند، کنار دیوارها ردیف شده بودند.

داخل هر کدام یک جانورِ جادویی یا انسانی بیهوش قرار داشت، اما همهٔ آنها داشتند بهآرامی به مسخشده تبدیل میشدند. سالارک آنقدر نزدیک بود که بتواند روند کار را ببیند. به طریقی، مخازن داشتند هستههایشان را بهزور میپالودند و همزمان، مایع زرد بدنها را پایدار نگه میداشت.

«جالبه. بدنشون پر از ترکه، ولی حداقل تا وقتی به سطحِ فیروزهای یا حتی آبی نرسن، نباید فروبریزن. یادم باشه به لیگین بگم این رویه رو بررسی کنه و برام به زبونِ ساده توضیح بده.

اینجوری میتونم پرهام رو بهراحتی جایگزین کنم. اینو بهعنوان بخشی از غرامتم برمیدارم.» با تکان دادن دستش، فضای مخازن را مهروموم کرد و آسیب رساندن به آنها را بهشدت سخت کرد. سالارک عجلهای نداشت، فرار غیرممکن بود.

در اتاق قدم زد و شگفتیها و وحشتهای بیشتری پیدا کرد.

اجساد خشکشدهٔ بیشماری روی هم تلنبار شده و تپههای کوچکی ساخته بودند؛ چیزی که باعث شد از خودش بپرسد آیا اینها آزمایشهای شکستخوردهاند یا صرفاً غذای اصلی برای رشد کاملِ اینهمه مسخشده.

صدایی سرگرم غرید: «خیلی دیر رسیدی.»

پیکری شوم جلو آمد: «ارباب ساعتها پیش فرار کرد.» بدنش با فلسهای سرخِ روشن پوشیده شده بود و مایعی سیاه از میانشان بیرون میزد. در جایی که باید چشمهایش میبودند، شاخهای بلند و خمیدهای داشت و بالهای غشایی و بزرگِ وارونهای روی پشتش قرار داشت.

سالارک پوزخند زد: «از کِی تا حالا باستانیها ارباب دارن؟»

موجود با انگشتی که به چنگال ختم میشد به او اشاره کرد: «قدرتت تو رو مغرور کرده، نگهبان. غرورت کورت کرده.»

«ما از شما یاد گرفتیم چطور تعدادمون رو زیاد کنیم. دیگه پراکنده نیستیم. همه با هم میجنگیم...»

سالارک حرفش را برید: «علاقهای به اراجیفت ندارم.»

«بهم بگو اربابت کیه و کجا میتونم پیداش کنم. پسرِ خوبی باش تا نذارم زجر بکشی. حداقل نه خیلی زیاد.» لبخند گرگمانندش فقط باعث شد باستانی زیر خنده بزند.

«غرور قبل از سقوط میاد.» با بشکنی از انگشتان فلسدارش، کل غار با نمادهای قدرت پوشیده شد. وجببهوجبِ فضا با رونها و آرایههای بیشماری پوشیده شد که هر کدام با قدرتی جادویی آمیخته بودند که به هیچیک از شش عنصر تعلق نداشت.

سالارک حس کرد قدرتش دارد تحلیل میرود، اما همچنان هیچ نشانی از نگرانی بروز نداد.

«جالبه. بعد از اینکه تمام انرژیِ جهانِ این مکان رو خشک کردی، از جادوی ممنوعه هم استفاده کردی تا ارتباط طبیعیِ من رو با مانا قطع کنی. چندتا مسخشده رو قربانی کردی تا به همچین نتیجهای برسی؟»

باستانی در حالی که بازوهایش را به جلو دراز میکرد، غرید: «بهاندازهٔ کافی نبوده، چون هنوز جون داری که لاف بزنی!» هر یک از انگشتانش کش آمد و تکثیر شد و هوا را پر از شاخکهای شلاقمانند و تیزِ تیغگونهای کرد که به دورتادورِ سالارک ضربه میزدند.

باستانی خشمگین بود؛ حتی بدون استفاده از جادویش، نگهبان توانسته بود با حرکاتی چنان کوچک که تقریباً نامحسوس بودند، از هر ضربه جاخالی بدهد.

تقریباً.

«میخواستم بگم نگهبانِ اشتباهی رو انتخاب کردی، ولی خب نگهبانِ درستی هم وجود نداره. تایریس خیلی راحت این گُهخوریها رو نادیده میگرفت و قبل از کشتنت سعی میکرد باهات منطقی حرف بزنه. لیگین احتمالاً با یه عطسه تشکیلاتت رو نابود میکرد. اما من؟ من یه جنگجوام!»

سالارک به جلو یورش برد و به هوای روبهرویش مشت زد. باستانی حس کرد تمام حواسش بر اثر قدرتِ نهفته در آن حملهٔ ساده مختل شده است. بهراحتی از ضربه جاخالی داد، اما مشت همچنان به دیوارهای پشتِ باستانی برخورد کرد، غاری به عمق چند متر به وجود آورد و بسیاری از آرایهها را در هم شکست.

باستانی دیگر نتوانست خشمش را نگه دارد: «از شما نگهبانها متنفرم!»

«چرا اینقدر قوی هستید؟ چرا همش ما رو دستکم میگیرید؟ من پازوئل هستم و نتیجهٔ تلاشهامون رو بهت نشون میدم!» پازوئل شاخبهشاخ با سالارک درگیر شد. چنگالهایش بهراحتی گوشت و استخوانِ او را شکافتند و او را برای اولین بار در طول قرنها مجبور به عقبنشینی کردند.

انگار این حرومزاده رو یه کم زیادی دستکم گرفته بودم. هیچ باستانیای تا حالا نتونسته بود حتی روی این هیئت خراش بندازه. بدتر از همه اینکه نمیتونم به بدنِ واقعیام برگردم.

آرایههای اطرافشان با نوعی جادوی منحرف و پیچیده تغذیه میشدند که فقط مسخشدگان داشتند. این جادو از جادوی تاریکی نشئت میگرفت، اما ارتباط طبیعیاش با جادوی نور بهزور قطع شده بود.

این جادو مهارتهای فردی و منحصربهفردشان را تغذیه میکرد و جادوی آشوب نامیده میشد. بیش از صد مسخشده برای تقویت آرایهها قربانی شده بودند و استفاده از هر نوع جادویی به جز جادوی آشوب را غیرممکن کرده بودند.

مایع سیاهی که از پازوئل بیرون میزد، تجسمی از چنین انرژیهایی بود که بدن سالارک را مسموم میکرد و جلوی احیا کردنِ زخمهایش را میگرفت.

با وجود همهٔ اینها، او توانست پابهپای باستانی بجنگد؛ هزاران سال تجربهاش باعث میشد هر یک از حملاتِ موجود از پیشاعلامشده و قابلپیشبینی به نظر برسد. پازوئل که از خشم کور شده بود، گذاشت سالارک بیش از حد نزدیک شود.

مشت سالارک به شانهٔ چپش برخورد کرد. ضربه، بازوی چپ و بخشی از قفسهٔ سینهاش را به خاکستر تبدیل کرد، بدن موجود را مثل فرفره چرخاند و او را به دیوار کوبید.

موجود فریاد زد: «چرا؟ چرا هنوز اینقدر قوی هستی؟»

سالارک نفسنفسزنان گفت: «چون من هر چیزی رو که شما دور انداختید، در آغوش گرفتم.»

«چون من هنوز دارم برای مردمم و این سیاره یه نبردِ بیپایان رو میجنگم، در حالی که شما هیچ کاری جز خوردن، ریدن و نالیدن نمیکنید.»

سالارک امیدوار بود با این حرفها بیشتر وقت بخرد، اما بهمحض اینکه بازوی پازوئل دوباره رشد کرد، دوباره به سمتش یورش برد. بدنش شروع به ذوب شدن کرد و همزمان منبسط شد. به تودهای از چنگالها، پنجهها و نیشها تبدیل شد که تنها یک هستهٔ سیاه در مرکزشان قرار داشت.

«چطور جرئت میکنی بگی هیچ کاری نمیکنم؟ ما برای رسیدن به اینجا خیلی چیزها رو فدا کردیم، اما حالا من و برادرانم یکی هستیم!» هر عضو و پوزهای طلسمِ متفاوتی شلیک کرد و هیچ راه فراری برای سالارک باقی نگذاشت.

او باز هم توانست از بیشتر حملات جاخالی بدهد و فقط ضرباتی را دریافت کرد که به اعضای حیاتیاش نمیخوردند. وقتی رگبار تمام شد، تنها بخشی از بالاتنه و سرش باقی مانده بود، اما همچنان زنده بود.

سالارک گفت: «اگر این بهترین کاریه که میتونی بکنی، حالا نوبتِ منه.» صدایش آرام بود. شعلههای بنفش تمامِ بخشهای آسیبدیدهٔ بدنش را پوشاند و او را دوباره کامل کرد.

پازوئل که دیگر جانی در بدن نداشت و مجبور شده بود به هیئتِ اصلیاش برگردد، گفت: «چی؟ چطور؟»

«من هزاران سال تجربه اندوختم در حالی که تو به شکارِ ضعیفان راضی بودی. به اون آرایهٔ باارزشت نگاه کن.»

تازه آن موقع پازوئل متوجه شد که چطور هر کدام از ضرباتِ بهخطارفتهٔ سالارک، در واقع به هدفِ اصلیشان خوردهاند. نقاطِ تمرکزِ آرایه همگی بهشدت آسیب دیده بودند. حتی نقطهای که پیشتر باستانی را به آن کوبیده بود هم عمدی بود.

سالارک در حالی که شعلههای بنفش همراه با تمامِ بدنش سفید میشدند، توضیح داد: «با اون حملاتِ شلختهات بقیهٔ کار رو برام انجام دادی.»

«اشتباه حساب کردی. این مکان دیگه خالی از انرژیِ جهان نیست. وقتی همین الان دو نگهبان دارن زندگیِ تازهای به اطرافمون میدمند و سومی داره از داخل میشکندش، این آرایه چقدر میتونه دوام بیاره؟»

«فکر میکنی از مرگ میترسم؟ من همین الانش هم بخشی از یه چیزِ بزرگترم. درود بر سپیدهدمِ دنیای جدید!»

سالارک میدید که باستانی هستهٔ سیاهش را بیش از حد بارگذاری میکند تا انفجارِ قدرتمندی به راه بیندازد که برای نابودیِ غار و وارد کردنِ آسیبِ چشمگیر به او کافی بود.

پاسخش این بود که لبهای سرخش را گاز بگیرد و قطرهای از خونش را روی باستانیِ در حالِ انفجار تف کند. انگار زمان به عقب برگشت. تکتکِ تکههای گوشت به عقب برگشتند و دوباره بدن را شکل دادند و پیش از آنکه موجِ انفجار حتی یک ذره غبار را جابهجا کند، انفجار را مهروموم کردند.

باستانی خودش را زنده و سالم یافت، در حالی که هستهاش دستنخورده بود. از ترس شروع به عرق ریختن کرد؛ احساسی که مدتها بود فراموشش کرده بود. در همین حین، دستِ ققنوس به چنگال تبدیل شد و او را سرِ جایش قفل کرد. باستانی فهمید که عضلاتش شل شدهاند و جادویش از او فرمان نمیبرد.

سالارک که هیئتش به دورگهای از انسان و ققنوس تبدیل شده بود، گفت: «مثل اینکه سوءتفاهمی پیش اومده.»

«من نگهبانِ هیچچیز نیستم، الهامبخشِ هیچکس هم نیستم. من فاتحِ مرگ و زندگیام.» دستِ آزادش با شعلهای سفید گُر گرفت و روحِ موجود را سوزاند.

«تو هیچجا نمیری، پس بهتره حرف زدن رو شروع کنی.»

لیث بقیهٔ روز را، در حالی که منتظر بود کتابهای مدرسه به دستش برسد، به تمرینِ جادوی بُعدی و انباشت گذراند و شبهنگام روی جعبههای مهرومومشده کار کرد.

زمانی که با سولوس در برج به تمرینِ جادوآهنگری گذرانده بود، در کنارِ درسِ نالیر دربارهٔ اهمیتِ کریستالهای جادو، رویکردِ جدیدی برای حلِ این مشکل به او داد.

لیث کشف کرده بود که دلیلِ شکستهای قبلیاش این بود که با آسیب رساندن به مسیرهای مانای جعبهها، انرژیِ درونِ هستهٔ کاذب کاهش مییافت، در حالی که انرژیِ درونِ کریستالِ مانا کم نمیشد.

این کار تعادل را به هم میزد و باعثِ انفجار میشد. پیش از این سعی کرده بود کریستال را جدا نگه دارد، چون فکر میکرد نوعی چاشنیِ انفجاری است که با تلاشهایش برای باز کردنِ قفل فعال میشود.

در عوض، کاری که باید میکرد این بود که همزمان به هر دوی آنها حمله کند. به لطفِ این کشف، لیث حالا میتوانست تقریباً انرژیِ قفل را تخلیه کند.

افسوس که «تقریباً» کافی نبود. حالا میتوانست جعبهها را باز کند، اما انفجارِ حاصل از آن هنوز هم بیشترِ محتویاتشان را از بین میبرد و آنقدر چیزی باقی نمیگذاشت که بتواند هدفشان را بفهمد.

«بازم موفقیتِ بزرگیه. فقط به چند جلسه درسِ دیگه دربارهٔ نحوهٔ تعاملِ کریستالهای مانا و جادوآهنگری نیاز دارم تا بتونم بازشون کنم. فقط چندتا برام مونده، بهتره برای بعد نگهشون دارم.»

روزِ بعد، هنوز داشت به حرفهای یوریال فکر میکرد و بینِ خودخواهی و میلش به تغییر، به اینکه بهجای تظاهر کردن واقعاً به دوستانِ بهاصطلاح صمیمیاش اهمیت بدهد، گیر کرده بود.

برنامهٔ صبحگاهیاش تغییری نکرد. لیث زود رفت تا فلوریا را برای پیادهرویشان بردارد و بعد رفتند تا بقیه را برای صبحانه ببینند.

«اصلاً شبیهِ عشقِ دورانِ دبیرستان نیست. من رو به اتاقش دعوت نکرد، دربارهٔ چیزِ خاصی هم حرف نزدیم. با این حال، به نظر میرسید فلوریا از همیشه شادتر باشه. وقتِ حرف زدن با من زیاد لبخند میزد و حواسش بود که حتماً روبهروی من بشینه.»

سولوس خاطرنشان کرد: «این یعنی از همراهی با تو لذت میبره و دوست داره نگاهت کنه.»

لیث شانه بالا انداخت: «هنوز هم بیشتر شبیهِ رفاقتِ پسرونهست تا رابطهٔ عاشقانه.»

«تو خیلی درامهای نوجوونی تماشا کردی. بر اساسِ تجربههای قبلیت، شکلگیریِ رابطهها به زمان و تلاش نیاز داره. یادت میاد چرا برخلافِ برادرت هیچوقت نتونستی عاشق بشی؟»

«بهگفتهٔ روانشناسم، من خیلی خودمحور بودم. فقط به خودم و محافظت از احساساتِ خودم اهمیت میدادم، برای همین هیچوقت با هیچکدوم از زنهایی که باهاشون قرار میذاشتم، سفرهٔ دلم رو باز نکردم.»

«این دقیقاً همون کاریه که الان هم داری میکنی. فقط به چیزی که خودت میخوای فکر میکنی، نه چیزی که برای اون بهترینه. بالوت برای تو بیفایدهست. ملکه آشکارا ازت حمایت میکنه، پروفسورها برات احترامِ زیادی قائلاند.

تازه بماند که چقدر قوی و سریعی. دیگه مثلِ وقتِ ورودت به آکادمی نیستی. خانوادهت در اماناند، میتونی بهراحتی از خودت دفاع کنی و حرفت دیگه حرفِ یه پسرِ روستایی نیست. اگه اتفاقی بیفته، آکادمی هوات رو داره.»

لیث که هنوز قانع نشده بود، گفت: «همین حرفها رو میشه دربارهٔ فلوریا هم زد.»

«به سازندهام قسم، اگه بدن داشتم، همینجا و همین الان یه سیلی میخوابوندم تو گوشت! خانوادهٔ اون بهاندازهٔ ملکه قدرتمند نیستن. در ضمن، اگه با تمامِ توانت بجنگی، اصلاً کاری هست که یه دانشآموز، یا حتی یه پروفسور بتونه در برابرت انجام بده؟»

«نه.»

«بفرما! اون جوونه و هنوز آسیبدیدهست، در حالی که تو حتی اگه درست قبل از ناهار قلبِ یکی رو از سینهاش بکشی بیرون، خم به ابرو نمیاری. اون خیلی بیشتر از تو به این نیاز داره.»

لیث که میدانست در این بحث بازنده است، مکالمه را رها کرد و از درهای بیمارستانِ آکادمی گذشت و همراه با همکلاسیهایش منتظر ماند تا کلاسِ درمانگر شروع شود.

در کمالِ تعجبِ همه، مانوهار نهتنها برگشته بود، بلکه مسئولیتِ کلاس را هم بر عهده داشت. با آن حضورهای نادرش که فقط با چرتوپرتگوییهای نالانش به چشم میآمد و ناپدید شدنهای مداوم و بیخبرش، بیشترِ دانشآموزان تقریباً وجودش را فراموش کرده بودند.

لحنش بهوضوح کلافه بود: «صبح بخیر دانشآموزانِ عزیزم. به کلاس خوش اومدید. واقعاً استراحتِ طولانیای از آکادمی داشتید.»

رئیس لینجوس ناگهان وسطِ کلاس وارپ کرد و در حالی که صورتش از شدتِ خشم مثلِ لبو سرخ شده بود، گفت: «این اونا نیستن که نزدیکِ سه ماه غیبشون زده، بلکه تویی!»