چپتر 1952: طعمه و فریب (بخشِ ۲)

تریسا گفت: «استادم منو فرستاده اینجا فقط به این خاطر که کنجکاوه دلیلِ این شیرینکاریتون رو بفهمه. اگه واقعاً میخواستید برای شورا دردسر درست کنید، حضور و اهدافتون رو اعلام نمیکردید.

«تهدیدتون یه بلوفه که انتظار داشتید ما دستتون رو بخونیم. مگه اینکه اشتباه کنم و واقعاً دیوونه باشید، ازتون میخوام توضیح بدید چرا از راههای رسمی درخواستِ ملاقاتِ رسمی نکردید.»

زورت پس از ارزیابیِ حریفش، تظاهر را کنار گذاشت و لبخندی مکارانه روی صورتش نقش بست. فِی احمق نبود، اما درست همانطور که اژدهای سایه انتظار داشت، غرورِ شورا کار دستشان داده بود.

فرستادنِ یک فردِ جوان و بیاهمیت بهعنوانِ سفیرشان، راهِ دیگری برای تحقیرِ مهمانانِ ناخوانده بود، درست مثلِ اینکه آنها را ساعتها بدونِ هیچ پاسخی منتظر نگه داشته بودند.

اما این کار دقیقاً آب به آسیابِ زورت میریخت.

تریسا اختیارِ کامل داشت تا از طرفِ شورا صحبت کند، اما هیچیک از هوش و ذکاوتِ لازم برای این کار را نداشت. فرستادنِ یک جوان برای سروکله زدن با موجوداتِ پیر، شبیهِ انداختنِ طعمهٔ زنده در رودخانه بدونِ قلاب بود.

یک وعدهٔ غذای مجانی برای ماهیها.

اژدهای سایه پاسخ داد: «جواب سادهست. من به شما اعتماد ندارم. اعتماد نمیکنم که تو خونهٔ یه مشت فسیلِ پیر محاصره بشم. نه وقتی که ازشون میخوام دهانِ منادیون و اون حرومزادهای رو که دزدیدتش به من تحویل بدن.»

با شنیدنِ نامِ یکی از ارزشمندترین رازهای شورا، تریسا یک قدم عقب رفت. او نگاهی به اطرافِ اتاق انداخت و برای اولین بار از زمانِ ورودش، بینشِ حیات را فعال کرد تا دنبالِ تلهها بگردد.

او بهسرعت خونسردیاش را به دست آورد و مثلِ یک زنِ دیوانه به زورت نگاه کرد و گفت: «نمیدونم دارید دربارهٔ چی حرف میزنید.»

اژدها ایستاد، اندازهاش را کمی بزرگتر کرد تا به چشمانِ گیاه خیره شود و گفت: «ولی خوب میدونید. من اونقدر پیر هستم که بدونم تمامِ آرتیفکتهایی که با یه قطعه از مجموعهٔ منادیون ساخته میشن، یه امضای انرژیِ خاص دارن.

«این یکی از اقداماتِ امنیتی بود برای وقتی که یکی از شاگردهاش کشته بشه. یه ابزارِ جادوآهنگری اگه نشه ساختههاش رو فروخت یا استفاده کرد، هیچ فایدهای نداره. این کار به منادیون اجازه میداد شاگرداش رو ردیابی کنه و پیشرفتشون رو بررسی کنه.»

تریسا حالتِ تهاجمی به خود گرفت و زورت را تهدید کرد که او را به مرگِ اولین فرمانروای شعلهها متهم میکند: «حتی اگه حرفتون درست باشه، شک دارم منادیون همچین رازی رو با شما در میون گذاشته باشه، مگه اینکه قبل از کشتنش مجبورش کرده باشید به حرف بیاد.»

زورت برای بیترا که او نیز ایستاده بود دست تکان داد و گفت: «حق با شماست، اون این راز رو با من در میون نذاشت. اما منادیون به بقیهٔ شاگرداش گفته بود تا بتونن هوای همدیگه رو داشته باشن.»

«اجازه بدید بیترا، رایجو رو بهتون معرفی کنم. چهارمین فرمانروای شعلهها و شاگردِ منادیون.»

بیترا در کسری از ثانیه که بینِ هیئتِ جانوری و انسانیاش دگردیسی میکرد، روی میز سایه انداخت و گفت: «من از مرگِ وستا خبر دارم، اما هویتِ قاتلش رو نمیدونم. من دهان رو پس میخوام و برای همشاگردیم عدالت میخوام.»

تریسا که ناگهان احساس میکرد در تنگنا قرار گرفته است، یک قدمِ دیگر به عقب برداشت و گفت: «حتی اگه همونی باشید که ادعا میکنید، هیچ حقی نسبت به دهان ندارید.»

او حالا بیترا را میشناخت. هم ظاهرِ انسانی و هم ظاهرِ جانوریاش دقیقاً شبیهِ نقاشیهای دفترِ استادش بود. افرادِ بسیار کمی میدانستند مخترعِ رونهای مدرن چه شکلی است و هیچکس جرئت نمیکرد خودش را جای او جا بزند. بدتر از همه، هالهای که رایجو آزاد میکرد بلوف نبود. با اینکه نه استادش و نه بیترا تمامِ توانشان را در مقابلِ او به کار نگرفته بودند، تریسا میتوانست بگوید که حتی فیربولگِ چند هزار ساله هم حریفِ فرمانروای شعلهها نمیشد.

زورت پاسخ داد: «اوه، ما کاملاً حق داریم. منادیون تو گارلن زندگی میکرد و شاگردش هم همینطور. دهان دزدیده شده، نه فروخته شده و نه به ارث رسیده. ما بهعنوانِ اعضای شورای گارلن، میخوایم که اونو پس بگیریم.»

آویزِ شورای خود را بهعنوانِ مدرکی برای حرفهایش روی میز گذاشت و ادامه داد: «اگه مخالفت کنید، به بقیهٔ جامعهٔ بیدارشدگان خبر میدیم که ورندی چطور بهجای برخورد با قاتلها، باهاشون معامله میکنه.»

تریسا که نمیدانست چه کند، آبِ دهانش را صدادار قورت داد. این مسئله بسیار فراتر از تواناییهای او بود، اما نمیتوانست بدونِ عواقبِ سیاسیِ عظیم عقبنشینی کند. اگر شورای گارلن باخبر میشد، ممکن بود جنگی میانِ دو قاره در بگیرد.

تریسا آرام گفت تا برای پیدا کردنِ کلماتِ مناسب زمان بخرد: «منظورتون رو میفهمم، اما این مسئله مالِ قرنها پیشه. هر روز آدمها کشته میشن و میراثشون به سرقت میره. اگه درست بعد از اتفاق افتادنش خواستارِ عدالت میشدید، ما با کمالِ میل همکاری میکردیم، اما باز هم دهان رو نگه میداشتیم.»

«وستا هیچ وارثی نداشت و با رفتنِ منادیون، قوانینِ بازی سادهست. یابنده، صاحبشه. بانو بیترا، من به استعدادتون و آموزشهای زیادی که به اشتراک گذاشتید احترام میذارم، اما اینها هیچ حقی روی دهان به شما نمیده.»

تریسا تعظیمِ عمیقی کرد تا پوزخندِ ازخودراضیاش را بابتِ فرار از تلهٔ دشمن پنهان کند و گفت: «منادیون صدها شاگرد داشت، حتی بینِ مردمِ ورندی، و اونها هم بهاندازهٔ شما روی آرتیفکتها ادعا دارن.»

«راحت باشید و دربارهٔ دهان به شورای گارلن بگید. اگه جنگ میخواید، با کمالِ میل اونو به درِ خونهتون میاریم. اما با وجودِ اینکه ثرود همین الان هم داره تعدادتون رو کم میکنه، خیلی حیف میشه اگه ملکهٔ دیوانه ناگهان متحدانِ جدیدی پیدا کنه.»

زورت خُرناسی کشید: «اینکه هر جملهت رو با تهدید تموم میکنی داره روی اعصاب میره، بچه. بدون که ما هنوز به همون دلیلی به شورای گارلن خبر ندادیم که امروز صبح به اون ظاهرسازی متوسل شدیم.»

«ما بیشتر از شما به اونها هم اعتماد نداریم. حتی اگه تو جنگ پیروز بشیم، دهان بینِ برندهها تقسیم میشه، در حالی که ما میخوایم اونو به وارثِ برحقش برگردونیم.»

سولوس که تا آن لحظه نشسته بود و پشتش به تریسا بود، گفت: «من. الفین منادیون.»

بیدارشدهٔ جوان او را از روی یک نقاشی شناخت و زانوهایش سست شد. سولوس تا کوچکترین جزئیات، دقیقاً شبیه به الفینِ نوجوان در نقاشیهای ثرین بود.

لبهای پُر، چشمانِ طلاییِ لبریز از قدرت، و تناسبِ بینقصِ اندامش هیچ شباهتی به سولوسِ واقعی نداشت، اما با تصویری که پدرش از دریچهٔ چشمانِ پرمهرش از او میدید، مطابقت داشت.

تریسا مجبور شد بنشیند: «مزخرفه! الفین منادیون درست بعد از مادرش برای قرنها ناپدید شد. نمیدونم کی هستی یا چطور تونستی خودت رو به این شکل دگردیسی کنی، اما تو نمیتونی اون باشی.»

صدایش حتی پس از اینکه بینشِ حیات هالهٔ آبیِ سولوس را به او نشان داد، فاقدِ اطمینان بود: «تو خیلی جوون و ضعیفی.»

دگردیسی محدودیتهایی داشت. شبیهِ کسی بودن و دقیقاً عینِ کسی بودن دو مسئلهٔ کاملاً متفاوت بود. شخصی که روبهرویش قرار داشت یا الفین منادیونِ حقیقی بود، یا کسی آنقدر پیر که او را شخصاً دیده باشد.

سولوس قدمی به جلو برداشت و از بالا به بیدارشده نگاه کرد: «من الفین منادیونم. قاتلِ مادرم اول منو کُشت و بعد از تلاشِ منادیون برای احیای من سوءاستفاده کرد تا اونو هم بکُشه.»

«مادرم مُرد و برج دزدیده شد، اما با این حال تونست تا حدی تو نجات دادنِ جونم موفق بشه. این رویه منو تو کما برد و زمینگیرم کرد. منادیون قبل از مرگش منو به کویر فرستاد، جایی که تا همین چند سال پیش تو خواب بودم.»