چپتر 1955: صعود در رتبه‌ها (بخشِ ۱)

بیترا گفت: «اون موقع، مهم نیست چقدر طول بکشه، دهانِ منادیون رو پیدا میکنم و میدمش به تو، سولوس.»

پادشاهیِ گریفون، بالای یک چشمهٔ مانا در منطقهٔ نسترار، گریفونِ طلایی.

ثرود روزی چند بار میآمد تا به غلافهای جنونِ آرتان سر بزند؛ جایی که به ژنرالهایش آمبروزیا تزریق میشد تا به جانورانِ الهی تبدیل شوند. آکادمی خودکار بود و هایستار شبانهروز علائمِ حیاتیشان را بررسی میکرد و آماده بود تا در صورتِ بروزِ مشکل به او هشدار دهد.

با این حال، این برای آرام نگهداشتنِ ثرود کافی نبود.

پس از آنهمه وقت گذراندن با آن جانورانِ امپراطور پیش از شروعِ جنگ، و ایفای نقشِ مربی، دوست و رهبرشان، آنها در قلبِ ملکهٔ دیوانه چیزی فراتر از سربازانی ساده شده بودند.

آنها فرصتهای بیشماری برای فرار داشتند، چه زمانی که بیرون از گریفونِ طلایی بودند و چه هر بار که او اثرِ آرایهٔ وفاداریِ تزلزلناپذیر را از بدنشان برمیداشت. اما در عوض، وفادارانه به او خدمت کرده بودند و چنان با جان و دل برای نقشهٔ اصلیاش مایه گذاشته بودند که گویی رؤیای زندگیِ او، رؤیای خودشان بود.

سربازانش اغلب با بدنهایی لهوپار از میدانِ نبرد برمیگشتند و تنها پس از یک شب خواب، دوباره به راه میافتادند.

حتی وقتی با یکی از موجوداتِ پیرِ شورای بیدارشدگان روبهرو میشدند، تا آخرین نفس میجنگیدند و پس از تکهتکه شدن، در محفظهٔ احیای آکادمی ظاهر میشدند.

هیچیک از قهرمانانِ ملکهٔ دیوانه دردِ خود را بالاتر از مأموریت قرار نداده بودند و بارها و بارها خود را فدا میکردند، مهم نبود مرگشان چقدر دردناک و تکاندهنده باشد. ثرود آنها را دوستانِ خود میدانست؛ کسانی که میخواست پیروزیِ نهایی و غنائمش را با آنها شریک شود.

او در قبالِ جانهایی که آنها بدونِ لحظهای تردید دوباره در دستانش گذاشته بودند، احساسِ مسئولیت میکرد و این بارِ سنگین تقریباً داشت او را در هم میشکست. ثرود میدانست این رویه چقدر خطرناک است و تنظیماتِ جنون را تا جای ممکن روی حالتِ کند و پیوسته قرار داده بود.

جانورانِ امپراطور معمولاً از یک انسان بزرگتر بودند، اما در مقایسه با یک جانورِ الهی تنها تولههایی کوچک به حساب میآمدند. برای اینکه بدنشان تا این حد رشد کند و ماهیچهها و استخوانهای قدرتمندی برای تحملِ آن بسازد، معمولاً به کمکِ موگار نیاز داشتند.

این سیاره بود که بدنِ یک موجودِ در حالِ تکامل را بازآرایی میکرد، و مطمئن میشد که اندامهایشان زیرِ این فشار از کار نمیافتد و تناسبشان بینقص میماند.

اما موگار قرار نبود به سربازانِ ثرود کمک کند، و این بر عهدهٔ ملکهٔ دیوانه بود که مطمئن شود همهچیز بدونِ هیچ مشکلی پیش میرود. تنها یک اشتباهِ کوچک کافی بود تا ژنرالهایش با بدنهایی ناقص بیرون بیایند.

رویهٔ زدروس نصفِ این زمان طول کشیده بود، اما وقتی از غلافش بیرون آمد، جرمِ جدیدش به اندازهٔ یک اژدهای بیدارنشده بود، بدونِ هیچ اثری از پالایشِ بدن، و به همین دلیل مرده بود.

اما ایاتا و دیگران بدنِ جدیدشان را بهآرامی توسعه داده بودند، که به آنها اجازه میداد در تمامِ آن مدت از انباشت استفاده کنند و ناخالصیها را به محضِ شکلگیری از گوشت و استخوانشان دفع کنند.

درست مانند زمانی که والرون را به دنیا آورده بود، هرچه به روزِ نهایی نزدیکتر میشدند، اضطرابش بیشتر میشد. جنون رحمِ او نبود، اما همچنان حاصلِ یک عمر تلاشِ ثرود و میراثی بود که پدرش به او سپرده بود.

ژنرالهایش در آستانهٔ بازتولد از طریقِ نسخهٔ اختصاصیِ خودش از جنون بودند و این موضوع، آنها را نیز به فرزندانِ او تبدیل میکرد.

حالا که زمانسنجها دقایقِ باقیمانده تا باز شدنِ غلافها را میشمردند، نمیتوانست از قدم زدنِ عصبی جلوی ردیفِ جنونهای آرتان دست بردارد و از سرِ استیصال ناخنهایش را میجوید.

با صدای بلند فکر کرد و گفت: «یعنی یه پدر همچین حسی داره؟ موقعی که منتظره تا تاس ریخته بشه، اینقدر احساسِ عجز میکنه؟»

پروتئوس، نخستین همزاد، گفت: «آروم باش مادر. مطمئنم همهچیز درست میشه. تو بدترین حالت، آرایهٔ وفاداریِ تزلزلناپذیر درستشون میکنه.»

شبیه ترکیبی از ثرود و یورمون بود، با چشمانِ نقرهای و موهای سبزِ روشن. ویژگیهای دوجنسیتیِ بدنِ انسانیاش تشخیصِ جنسیتش را سخت میکرد و معمولاً هم جنسیتی نداشت.

وقتی میخواست مادرش را دلداری دهد یا با والرون بازی کند، به ناپدریاش میرفت و وقتی با نیروها سروکار داشت، به ثرود میرفت.

سر تکان داد و گفت: «نمیفهمی، پروتئوس. تو بدترین حالت، اونا تو بدنهای معیوبی گیر میافتن که زندگیشون رو تبدیل به یه کابوسِ ابدی میکنه. دردِ مزمن، زوالِ عقل و جنون فقط چندتا از...»

صدای تخلیه شدنِ مایعِ درونِ محفظهها به ثرود فهماند که کار تمام شده است و ترس حرفش را برید. صدای بوقِ کپسولها هنگامِ پر شدن از هوا، برایش شبیه قدمهای جلاد بود.

با باز شدنِ یکییکیِ قفلهای ایمنی با صدای تیک، ثرود چنان مضطرب شد که عرقِ سرد روی تنش نشست. بیصبرانه میخواست بداند که آیا سالها آمادهسازی و تقریباً یک ماه مراقبتِ مادرانه نتیجه داده است یا نه.

ایاتای اسکورپیکور در هیئتِ انسانیاش از محفظه بیرون آمد و گفت: «صبح بخیر، سرورم. یا شایدم الان عصره؟ اینجا سخته حسابِ زمان رو نگه داشت.»

ثرود به سمتش رفت و با استفاده از فنِ تنفسش، جریانِ شاهانه، وضعیتِ تکتکِ ژنرالهایش را بررسی کرد: «گورِ بابای ساعت و هوا. فقط بهم بگو چه حسی داری.»

ایاتا پاسخ داد: «حسِ فوقالعادهای دارم. تنها چیزی که میخوام یه وعده غذای درستوحسابیه و بعدش آمادهام تا با بدنِ جدیدم تمرین کنم. از خوردنِ اون لجن خسته و بیزارم.»

ثرود سر تکان داد: «حرفِ بیربط نزن. تمرین میتونه صبر کنه، تو به استراحت نیاز داری!»

اوفیلِ هیدرا گفت: «ما بیشترِ ماهِ گذشته رو خواب بودیم! اگه یه تخت یا یه وانِ لعنتی ببینم، دیوونه میشم. اونقدر خیس خوردم که یکم خاک و عرق الان میچسبه.»

لیاریِ پرندهٔ آتشین با لحنی تمسخرآمیز گفت: «نگران نباش مامان، ما خوبیم. بهت قول میدم بهمحضِ اینکه حس کنیم مشکلی هست، بهت میگیم. چند هفتهٔ گذشته مثلِ مرگ بود. الان چیزی که میخوایم اینه که یکم زندگی کنیم.»

این واژه همچون مشتی به شکمِ ملکهٔ دیوانه کوبیده شد و او را در جایش خشک کرد، تا اینکه همهٔ آنها در جستوجوی غذا و همصحبت از اتاق بیرون رفتند. زمانِ زیادی را بهتنهایی درونِ کپسولهای شفاف مهروموم شده بودند و معدههایشان تنها عضوِ بدنشان نبود که حقش را طلب میکرد.

اشکی بیصدا از چشمانِ ثرود سرازیر شد و گفت: «خدایان، اونا چقدر زود بزرگ میشن.»

یورمون که نوزادشان را در آغوش داشت، والرون را به او داد تا آرامش کند و پاسخ داد: «آره. رسیدن از ۲۰ متر به ۳۰ متر تو یک ماه، واقعاً جهشِ رشدِ عجیبیه.»

نوزاد را تکان داد و گفت: «عجله نکن و از بچگیت لذت ببر، والرون. آدمبزرگها کلی کار و فداکاری دارن که باید انجام بدن.»

همزاد با حسادت به این صحنهٔ خانوادگی و به جنون نگاه کرد. همه داشتند قدرتمندتر میشدند، در حالی که هستهٔ مانای او تازه به رنگِ سبز رسیده بود. با وجودِ اینهمه جانورِ الهیِ بالقوه، پروتئوس میترسید که دیگر به حاشیه رانده شده باشد.

مرگ در مقایسه با فکرِ کنار گذاشته شدن از جنگ و تماشای عاجزانه از حاشیه، ترسی برایش نداشت.

ثرود متوجهِ آشفتگیاش شد و دست روی شانهاش زد.

«نگران نباش، فرزندم. هنوز خیلی کارها داریم که باید انجام بدیم.»