چپتر 197: فصل 197

در نهایت، لیث کسی بود که سرش بیکلاه ماند. کویلای جدید مثل یک بولدوزرِ جیبی بود، در حالی که فریا و یوریال هر وقت شکی داشتند میتوانستند نظرِ آن دو نفرِ دیگر را هم بپرسند.

در عوض، لیث مجبور بود در حالی که به سؤالات و نگرانیهای احمقانه گوش میداد، بیشتر از تمامِ عمرش لبخند بزند. مجبور بود بدون کنایه یا چاشنیِ توهین در جوابهایش، آنطور که در لوتیا عادت داشت، پاسخ دهد.

با این حال، به لطفِ کمکِ سولوس، نگاههای همیشه نگرانِ همراهانش و سقلمههای دوستانه و گاهوبیگاهی که به پهلویش میزدند، از پسِ این کار برآمد.

بقیهٔ صبح بدونِ هیچ اتفاقِ خاصی گذشت. بیش از نیمی از فهرست را خط زدند و وقتِ اضافه هم آوردند. مقصدِ بعدیشان خاندانِ سکت بود، در محلهٔ اعیاننشینِ شهرِ لوریون.

یوریال گفت: «داشتم فکر میکردم اگه بتونیم گشتهامون رو زودتر تموم کنیم، میتونیم برگردیم و همینجا ناهار بخوریم. شنیدم موسِ ماهیِ آزادِ لوریون حرف نداره. مهمونِ من.»

فریا موافقت کرد و عمداً هیزم به آتش ریخت: «فکرِ عالیایه! ولی بیاید فلوریا رو هم بیاریم. خیلی غمانگیزه که مجبور بشه تو آکادمی تنها غذا بخوره.»

کویلا در حالی که دلش مدام آشوب میشد، حرفش را تکرار کرد: «خیلی غمانگیزه.»

«زیاد اهلِ ماهی نیستم. گوشتِ خوب هم دارن؟» انگار دهان و مغزِ لیث از هم قطع شده بودند. حتی پیش از اینکه جملهاش را تمام کند، داشت به خودش لعنت میفرستاد و منتظر بود سولوس دوباره سرزنشش کند.

سپس، آرایهٔ یک آرایهگر از ناکجا زیرِ پایشان ظاهر شد و آنها را وارپ کرد.

یگانِ سپاهِ ملکه که بهعنوانِ محافظ به گروه اختصاص یافته بود، جا خورد: «چه اتفاقی افتاد؟» نیمی از آنها مخفیانه و از نزدیک تعقیبشان میکردند، در حالی که نیمی دیگر مسیرهای احتمالیِ گروه را برای بررسیِ خطرات شناسایی میکردند.

هر دانشآموزِ آکادمی داراییِ ارزشمندی و ستونِ فقراتِ آیندهٔ پادشاهی به حساب میآمد. لینجوس که میدانست دستکم یک خائن در آکادمی وجود دارد، بدونِ اطلاع به هیچکس جز ملکه، برای هر گروه محافظانی تعیین کرده بود.

با این حال، ثابت شد که اقداماتِ پیشگیرانهاش کافی نبوده است. جوخه تنها از نیروهای کهنهکار تشکیل شده بود، بنابراین بیدرنگ با افسرِ فرماندهشان تماس گرفتند و درخواستِ نیروی کمکی کردند و همزمان به جستوجوی اهدافشان پرداختند.

سروان از آرایهگرِ یگان پرسید: «کجان؟» پارانویای لینجوس بالاخره داشت نتیجه میداد. برای اینکه در صورتِ وقوعِ چنین اتفاقی آماده باشند، یونیفرمها را با طلسمِ ردیابیِ قدرتمندی آغشته کرده بود که از راهِ دور فعال میشد.

«خبرِ خوب اینه که موقعیتشون رو دارم. دشمنا اونا رو خیلی دور بردن، اما لینجوس برای اون ردیابها سنگتمام گذاشته. چهارتاشون با هم سیگنالی اونقدر قوی تولید میکنن که حتی از فاصلهٔ نصفِ یه کنتنشین هم میتونیم جاشون رو دقیق پیدا کنیم.»

سروان غرید: «اون اینجا نیست، اینقدر چاپلوسیِ لینجوس رو نکن و خبرِ بد رو بهم بده.»

آرایهگر آهی کشید: «چند کیلومتر دورترن. مگه اینکه یکی از ما با حومهٔ شهر آشنا باشه، وگرنه حتی با تمامِ سرعت هم طول میکشه تا برسیم اونجا. دشمنای ما هم سنگتمام گذاشتن.»

«لعنت! بیاید امیدوار باشیم بتونن بهاندازهٔ کافی دوام بیارن. وگرنه ملکه سرمون رو به باد میده.»

لحظهای که آرایهٔ وارپ فعال شد، لیث و سولوس برای نبرد آماده شدند. بقیهٔ گروه وحشت کرده بودند و سعی داشتند از وضعیتشان سر در بیاورند.

لیث که میترسید درست در تلهای مشابهِ تلهای که برای کشتنِ سروان ولاگروس () و یگانش استفاده شده بود افتاده باشد، فریاد زد: «کمین! آماده بشید فرار کنیم!» بیدرنگ چند طلسم را همزمان پدید آورد و بینشِ حیات و حسِ مانا را فعال کرد.

نمیگذاشت هیچ آرایه یا دشمنی دوباره غافلگیرش کند.

همراهانش ترسیده بودند، اما هشدارِ لیث باعث شد خونسردیشان را به دست بیاورند و مراقبِ محیطِ جدیدشان باشند. آنها به زاغههای شهر منتقل شده بودند، درست وسطِ یک کوچهٔ پسکوچه.

بوی گندی که از فاضلابهای روباز میآمد برای اینکه به حالتِ تهوع بیفتند کافی بود، اما ترس باعث شد تمرکزشان را حفظ کنند.

هیچ آرایهای نیست؟ لیث با خوشحالی غافلگیر شد. فراموش کرده بود که کمینِ قبلی برای یک یگانِ نظامیِ زبده طراحی شده بود، نه برای چند نوجوان. با این حال نمیتوانست آرام بگیرد؛ نیروهای زندگیِ زیادی در آن نزدیکی بودند و هیچ ایدهای نداشت چه کسی واقعاً ولگرد است و چه کسی فقط تظاهر میکند.

ناگهان، سایهای از پشتِ تپهای از زباله به وسطِ گروه پرید. لباسهای کثیف و پارهپاره و کمی گریم باعث میشد مرد شبیهِ گداها به نظر برسد، اما تیغهٔ خمیدهاش که گلوی یوریال را نشانه رفته بود، داستانِ دیگری را روایت میکرد.

فریا جیغ کشید: «یوریال!» و باعث شد دستانش نشانههای لازم برای نجاتِ او از مرگ با یک بلینکِ بهموقع را قاطی کنند.

درخششِ سبزِ فولادِ افسونشده، و پاشیدنِ خون.

همین کافی بود تا سرِ تمیز بریدهشده با صدای تاپ به زمین بخورد و در حالی که هنوز حالتِ ترس روی چهرهاش نقش بسته بود، در وسطِ گروه بغلتد.

«هیچوقت نفهمیدم چرا شماها تو امتحان زخمهای دشمنا رو نمیسوزوندید. هیچ دلیلی نداره که همهجا رو به گند و خون بکشید.»

لیث از ناکجا درست روبهروی یوریال ظاهر شده بود. دستِ چپش مچِ راستِ خُردشدهٔ جسد را فشرده بود، در حالی که دستِ راستش باز بود و با لایهای از یخ پوشیده شده بود که آن را به تیزیِ تیغ میکرد.

تجربهٔ نبردِ گروهِ قاتلان درجهیک بود، اما آنها چنگالها نبودند. هیچکس دربارهٔ مداخلهٔ سپاهِ ملکه به آنها چیزی نگفته بود، بنابراین وقتی متوجهِ محافظانی شدند که از بچهها محافظت میکردند، مجبور شده بودند فیالبداهه عمل کنند.

آرایهٔ وارپ ترفندی در آخرین لحظه بود تا هدف را به مکانِ خلوتی بیاورند که با آن آشنایی داشتند. این نشان میداد که فرصتی برای آمادهسازیِ میدان از پیش نداشتهاند، چرا که آرایهگرشان مجبور بود عقب بماند تا آرایهٔ وارپ را در لحظهٔ مناسب اجرا کند.

مردی که وسطِ جادهٔ یکی از اختصاصیترین محلههای لوریون سنگهای جادویی میچیند، بینهایت مشکوک بود. ساکنان سریعتر از زمانی که کلمهٔ «قتل» را با خون روی دیوار نوشته باشند، نگهبانان را خبر میکردند.

آنها هیچ ایدهای نداشتند که حریفشان سپاهِ ملکه است، وگرنه خیلی وقت پیش فرار کرده بودند. با اینهمه مشکلِ پیشبینینشده، مأموریت از قبل یک فاجعه بود، اما با این حال حتی بدتر هم شد.

به محض اینکه به سمتِ هدف حرکت کردند، چند مورد از انگشترهای لیث درخشیدند و چندین گویِ آتشین را به سوی آنها رها کردند. گویها کنار یا بالای مخفیگاههای قاتلان منفجر شدند و آنها را در شعلههایی فرو بردند که اگر محافظهای افسونشدهشان نبود، کشنده میبود.

رهبر که بر اثرِ انفجار موقتاً کر شده بود، در گوشیِ ارتباطیاش فریاد زد: «چطور میدونه ما کجاییم؟»

«انگار میتونه ما رو ببینه!»

لیث با لبخندی درنده بر لب فکر کرد.

واقعاً میبینمتون. ببینیم از این خوششون میاد یا نه.

لیث دورِ دیگری از گویهای آتشین را شلیک کرد، این بار در ارتفاعِ بالای آسمان.

رهبرِ قاتلان در آستانهٔ گریه بود و گفت: «خدایانِ من، آخه چرا؟» کلیدِ یک عملیاتِ موفق این بود که سریع و بیسروصدا انجام شود. با این همه گویِ آتشین در هوا، فقط مسئلهٔ زمان بود تا گاردِ شهر و انجمنِ جادوگران به آنجا سرازیر شوند.

لیث هر کسی را که به جای فرار به سمتشان میدوید سرنگون میکرد و گفت: «اینجا یکم کمک لازم دارم.»

یوریال از خیره شدن به سرِ بریدهای که زیرِ پاهایش افتاده بود دست کشید و به یاد آورد که کیست و قرار است به چه کسی تبدیل شود.

«فریا، از من محافظت کن! مشخصه که هدفِ این حمله منم. کویلا، شعلهها رو مهار کن! درسته اینجا یه خرابشدست، ولی مردم اینجا زندگی میکنن و به محافظتِ ما نیاز دارن. لیث...»

مغزش برای کسری از ثانیه قفل کرد.

چه توصیهای میتوانست به کسی بکند که سریعتر از دیدِ چشمانش حرکت میکرد و قادر بود مانند عذابی الهی بیرحمانه حمله کند؟

لیث که از اهمیت دادنِ یوریال به ساکنان جا خورده بود، در دل گفت:

منظورم واقعاً این بود که به من کمک کنید، نه اینکه خسارتها رو مهار کنید. بیخیال. هرچی بیشتر طلسم اجرا کنن، کمتر کسی میتونه بفهمه کی چیکار کرده.

«تو فقط روی اون حرومزادهها تمرکز کن، من هواتو دارم!» اگر یوریال یک چیز از نگرشِ منفیِ لیث و پارانویای افسارگسیختهاش یاد گرفته بود، این بود که همیشه انتظارِ بدترینها را داشته باشد.

از این رو، یوریال شروع به چیدنِ سریعترین آرایههایش کرد تا اگر اوضاع خراب شد، آماده باشد.

کمتر از ۱۰ ثانیه از فعال شدنِ آرایهٔ وارپ گذشته بود و بیشترِ قاتلان کشته یا بهشدت مجروح شده بودند.

رهبر با خودش فکر کرد.

لعنت! اگه حتی یکی از افرادم رو جا بذارم، هویتم لو میره. شکنجههای بازپرسِ سلطنتی کاری میکنه یادت بیاد تو نوزادی چقدر شیر خوردی. تنها راهِ فرارم از اینجا اینه که بکشم و برم جلو.

در گوشیاش فریاد زد: «کدِ سیاه! تکرار میکنم، کدِ سیاه! اینجا یا میمیریم یا زنده میمونیم، پسرا!» قاتلانِ باقیمانده بهسرعت تمامِ معجونهای تقویتکنندهشان را سر کشیدند، حتی آنهایی که عوارضِ جانبیِ خطرناکی داشتند.

اما در حالی که رهبرشان شجاعانه به جلو یورش برد، آنها یکصدا پا به فرار گذاشتند و به هر سو پراکنده شدند. تنها آرزویشان این بود که یک روزِ دیگر را بهعنوان انسانهایی آزاد ببینند. هیچ پولی ارزشِ جانشان را نداشت.

رهبر اکنون با معجونهای هاتورنِ ردهبالا تقویت شده بود؛ معجونهایی که او را به ارتشی یکنفره تبدیل میکردند.

بهراحتی از رگبارِ طلسمهایی که به سمتش میآمد جاخالی داد. حالا دنیا در چشمانش با حرکتِ آهسته پیش میرفت. در تمامِ عمرش هرگز چنین احساسِ قدرتی نکرده بود. اولین هدفش همان بچهموشِ مزاحمی بود که کمینشان را خراب کرده بود.

سالها تجربه در میدانِ نبرد، غریزهاش را صیقل داده بود. آن سه نفرِ دیگر مثلِ جادوگرانی بودند که بر پشتِ اژدها سوارند؛ شمشیرش هیچ شانسی برای رسیدن به آنها نداشت، مگر اینکه اول جانور را میکشت.

لیث که دید مانایش دارد هدر میرود، اجرای طلسم را متوقف کرد و در عوض هالهای از جادوی روح پدید آورد که قاتل را در بر گرفت و او را مثلِ یک تکهپارچهٔ خیس چلاند.

رهبر متوجه شد چیزی میخواهد مهارش کند، اما با نیروی خالصِ بدنیاش آن را پس زد.

لیث در دل ناسزا گفت.

لعنت! این یارو هر کوفتی که مصرف کرده، اثرش اونقدر شبیه جادوی همجوشیه که مانای جاری تو بدنش جادوی روحِ منو خنثی میکنه. وقتِ نقشهٔ دومه.

لیث با جادوی همجوشی تمامِ عناصر را یکجا به درونِ خودش تزریق کرد. قاتل چند حملهٔ دروغین انجام داد و با حرکاتِ پا، هدفِ واقعیاش را غیرقابلپیشبینی کرد.

ترکیبِ حرکاتِ پرسرعت و اختلافِ فاحشِ تکنیکشان، لیث را گیج کرد. لیث هنوز از نظرِ فیزیکی برتر بود، اما به لطفِ معجونها، قاتل توانست از برتریِ مهارتهای رزمیاش استفاده کند و لیث را در موضعِ دفاعی قرار دهد.

شمشیر چند بار به لیث ضربه زد و هم یونیفرم و هم پوستِ جادوسختشدهاش را شکافت. لیث توانسته بود تمامِ ضرباتی را که نقاطِ حیاتیاش را هدف گرفته بودند جاخالی دهد یا دفع کند، اما این کار بهایی داشت.

دستها و پاهایش پر از بریدگی بود؛ برخی حتی آنقدر عمیق بودند که بهشدت خونریزی میکردند.

«میبینید، پسرا؟ اگه خونریزی میکنه، پس میتونیم بکشیمش!»

از همین درگیریِ کوتاه، رهبر تا حدودی اعتمادبهنفسش را پس گرفته بود. آن توله مثلِ یک جانورِ وحشی بود، اما همچنان یک غیرنظامیِ آموزشندیده محسوب میشد.

حالا که با به خطر انداختنِ جانش توانسته بود جلوی آن جانورِ کوچک را بگیرد تا دیگر از آسمان مرگ نبارد، همتیمیهایش میتوانستند با خیالِ راحت به نبرد بپیوندند. فقط چند ثانیه طول میکشید تا آن توله را محاصره کنند و با کارِ تیمی کارش را بسازند.

رهبر با خودش فکر کرد.

دیگه الان پیداشون میشه.

سپس حملاتش را متوقف کرد تا نفس تازه کند و نگاهِ سریعی به پشتِ سرش انداخت تا وضعیت را بسنجد. تازه آن موقع متوجه شد که هیچکس به کمکش نمیآید.

لیث از این مکث بهره برد و از نشاطبخشی استفاده کرد. زخمهایش با سرعتی که با چشمِ غیرمسلح هم دیده میشد بسته شدند و قاتل را بیشتر در وحشت فرو بردند. قاتل بیدرنگ حملهاش را از سر گرفت، اما متوجه شد که آن جانور دارد رفتهرفته به الگوی حرکتیاش عادت میکند.

لیث که متوجهِ آشفتگیِ حریفش شده بود، فریاد زد: «من هنوز اینجا کمک لازم دارم!»

یوریال به مغزش فشار آورد تا راهی برای کمک پیدا کند، اما آنها خیلی سریع حرکت میکردند. اگر بدونِ نقشه حمله میکردند، دشمن میتوانست از طلسمهایشان سوءاستفاده کند و لیث را به سپرِ انسانی تبدیل کند.

حریفشان دیدِ کاملی به محیط داشت، در حالی که دوستشان از حرکاتِ آنها بیخبر بود. تنها نقطهٔ امید این بود که چیدنِ اولین آرایه را تمام کرده بود و میتوانست دوباره حرف بزند.

یوریال فریاد زد: «کویلا، به سمتِ راستِ لیث حمله کن. فریا، تو هم سمتِ چپ. لیث، برو جلو.»

قاتل ناله کرد: «لعنت بهش، نه!»